Le centre de l’Illinois est connu depuis longtemps pour la production de maïs et de soja. Mais le paysage a changé, au sens propre comme au sens figuré, et la production d’énergie éolienne rattrape son retard.

Pourtant, malgré l’argent qu’ils peuvent apporter aux propriétaires fonciers et aux organismes gouvernementaux, les projets de parcs éoliens ne sont pas sans leurs détracteurs.

”J’étais là quand nous n’avions pas de vent de taille utilitaire dans l’État », a déclaré David Loomis, professeur d’économie à l’Université d’État de l’Illinois considéré comme un expert de l’énergie éolienne dans le centre de l’Illinois. « En 2007, (Illinois) a adopté une norme de portefeuille renouvelable pour construire 25% d’énergies renouvelables d’ici 2025, et il a également exigé que 75% de cette énergie renouvelable provienne notamment de l’éolien. »

Le premier parc éolien de l’État a ouvert ses portes en 2003 près de Mendota, à environ 80 miles au nord de Bloomington. En 2018, des turbines de la moitié de la hauteur de l’arche de Saint-Louis ont transformé le vent en 6,8% de l’électricité produite par l’État et en plus de 8% des ventes d’électricité.

L’État compte désormais 50 parcs éoliens et se classe au sixième rang du pays avec 2 778 éoliennes opérationnelles, selon l’American Wind Energy Association. Le scénario Wind Vision du département américain de l’Énergie indique que l’Illinois pourrait produire suffisamment d’énergie éolienne d’ici 2030 pour alimenter l’équivalent de 7,2 millions de foyers américains moyens.

Déjà, le comté de McLean est en tête de l’Illinois pour le nombre d’éoliennes et aura bientôt quatre parcs éoliens.

« Nous générons plus de vent que n’importe quel comté de l’Illinois”, a déclaré Phil Dick, directeur de la construction et du zonage du comté de McLean, « et c’est avant d’inclure les deux nouvelles fermes en construction. »

Chauves-souris, oiseaux et voisins

De plus en plus de projets de parcs éoliens de l’État sont situés dans le centre et le centre-sud de l’État. Mais peu importe où ils se trouvent, la création d’un parc éolien est presque toujours un processus long et compliqué.

Dans le comté de DeWitt, par exemple, Tradewind Energy a lancé pour la première fois l’idée d’Alta Farms en 2007, mais après plusieurs tentatives, n’a toujours pas de permis d’utilisation spéciale du comté. Un autre vote est prévu au début de l’année prochaine; entre-temps, la société a été acquise par la société italienne Enel Green Power, dont le siège nord-américain est à Andover, dans le Massachusetts.

« La recherche continue de mettre en évidence des impacts de plus en plus négatifs de ces développements éoliens sur les communautés dans lesquelles ils sont construits”, a déclaré Andrea Rhoades, qui vit dans la ville de Kenney, dans le comté de DeWitt. « Mais plus révélateur que la recherche, c’est de parler aux résidents qui vivent avec eux jour après jour. Leurs expériences réelles avec eux et ce à quoi ils doivent faire face, c’est ce qui m’a convaincu de me battre pour mes voisins. »

Les opposants soutiennent que les turbines ne produisent pas autant d’électricité que les centrales électriques traditionnelles sur leur durée de vie de 20 ans, sont laides et des valeurs de propriété inférieures. D’autres préoccupations comprennent leur effet sur le bétail et la faune, et les inquiétudes quant à la façon dont les modèles de vent affectent les radars météorologiques. Les météorologues du bureau de Lincoln ont refusé de commenter ce sujet car le National Weather Service est un organisme financé par le gouvernement.

Keith M. Shank, dont le bureau du département des Ressources naturelles de l’Illinois traite des effets possibles sur la faune, a fourni une déclaration écrite aux dirigeants du comté de DeWitt l’année dernière. ” Le rôle du ministère dans le processus de consultation est de s’attaquer aux effets néfastes potentiels sur les zones naturelles et les espèces en voie de disparition, ainsi que sur l’habitat du poisson et de la faune en général « , a-t-il écrit. « La population de pygargues à tête blanche au lac Clinton et le long de Salt Creek a augmenté, et de nombreuses turbines sont proposées à moins de 10 milles des nids connus de pygargues à tête blanche. La protection des pygargues à tête blanche est une responsabilité fédérale. »

Il a dit que les turbines font beaucoup plus de ravages sur les chauves-souris que sur les oiseaux. Les turbines des parcs éoliens actuels tuent en moyenne 15 chauves-souris par an, mais les turbines des fermes Alta sont plus grandes et on peut s’attendre à ce qu’elles tuent un plus grand nombre de chauves-souris, a déclaré sa lettre.

Au Heartland Community College de Normal, qui dispose d’une seule turbine depuis sept ans, une étude a révélé que l’utilisation d’un logiciel pour réduire la vitesse des turbines peut réduire de moitié la mortalité des chauves-souris. Les chauves-souris sont importantes pour l’écosystème car elles mangent des moustiques, des mites et d’autres insectes nuisibles.

Le problème se produit lorsque des chauves-souris perchées dans les arbres prennent une turbine pour un arbre et se font frapper par des pales; les pointes des pales des turbines comme celle de Heartland se déplacent de 140 à 150 mi/h.

McLean dirige l’État

Les partisans des parcs éoliens soulignent non seulement les avantages de l’énergie verte, mais aussi la façon dont les projets créent des emplois, améliorent les infrastructures, gagnent de l’argent et apportent des avantages secondaires à la communauté. Dans le comté de DeWitt, par exemple, une entreprise manufacturière fermée a trouvé une nouvelle vie comme lieu de construction de turbines.

Le parc éolien de Twin Groves dans l’est du comté de McLean a été mis en ligne en mars 2007 après des années de planification. Appartenant alors à Horizon Wind Energy, Twin Groves était le deuxième plus grand parc éolien du pays. L’exploitation appartient maintenant à EDP Renewables North America, basée à Houston.

”C’était un parc éolien assez grand et comportait deux phases, dont 260 turbines », a déclaré Dick, directeur du bâtiment et du zonage du comté de McLean.

Twin Groves a déclenché une tendance dans laquelle le comté de McLean est en tête de tous les autres comtés de l’Illinois en termes de turbines installées. Le comté de Lee dans le nord de l’Illinois se classe deuxième; le comté de Livingston est troisième.

Radford Run, avec quelque 139 éoliennes au nord de Warrensburg et à l’ouest de Maroa, a été mis en ligne l’année dernière. Au cours du projet, le comté de Macon devrait recevoir 6,1 millions de dollars supplémentaires en recettes fiscales foncières. Les cantons d’Austin, de Maroa, d’Illini et de Hickory Point se partageront les 7,8 millions de dollars restants.

Le parc éolien de séparation ferroviaire de 220 millions de dollars dans les comtés de Tazewell et Logan a généré environ 54,1 millions de dollars de dépenses locales dans un rayon de 50 miles, selon les responsables de l’entreprise.

Les propriétaires fonciers près du mont Pulaski verront bientôt 24 éoliennes supplémentaires du parc éolien Whitney Hill de 5 000 acres, adjacent au parc éolien Hill Topper de 74 éoliennes récemment achevé.

« Pour les consommateurs de l’Illinois, l’énergie propre est de plus en plus synonyme d’énergie abordable”, a déclaré David Kolata, directeur exécutif de l’Illinois Citizens Utility Board. « Nous sommes très heureux que la nouvelle usine Hill Topper d’Enel soit opérationnelle, car elle élargit l’approvisionnement en énergie renouvelable de l’Illinois — ce qui entraîne des prix du marché plus favorables pour tous les consommateurs d’électricité — tout en libérant la croissance de l’emploi et le développement économique dans l’État.”

Les promoteurs de parcs éoliens mettent l’accent sur les avantages économiques — à la fois dans les emplois de construction et les recettes fiscales foncières — lorsqu’ils lancent un projet.

Twin Groves, par exemple, représente un investissement d’environ 871 millions de dollars, dont 31 millions de dollars.2 millions de paiements cumulés aux gouvernements locaux jusqu’en 2018, selon le site Web de son propriétaire. Le projet a créé 397 emplois équivalents temps plein pendant la construction et 34 emplois permanents. En 2018, environ 108 millions de dollars ont été dépensés à moins de 50 miles du parc éolien.

Le comté de McLean a collecté plus de 48 millions de dollars d’impôts fonciers depuis la mise en ligne des parcs éoliens en 2007 et les écoles du comté de McLean ont reçu plus de 31 millions de dollars, selon les documents du bureau du trésorier du comté de McLean.

Le directeur principal du développement de Tradewind Energy, Tom Swierczewski, a déclaré qu’Alta Farms aiderait un comté dont le revenu annuel des résidents est inférieur de 5 000 dollars à la moyenne de l’État de près de 33 000 dollars par habitant.

« Le comté de (DeWitt) devrait générer plus de 13,8 millions de dollars de nouveaux revenus pendant la construction et plus de 22 millions de dollars de revenus pour les écoles Clinton pendant la durée du projet”, a-t-il déclaré.

Dans le comté de McLean, plus de 27,7 millions de dollars ont été versés aux propriétaires du parc éolien Twin Groves jusqu’en 2018. Les propriétaires fonciers participants ont conclu des contrats de bail et de servitude à long terme qui couvrent les turbines, les routes d’accès et les corridors de transmission. Les contrats privés restent confidentiels et varient d’une entreprise à l’autre et d’un lieu à l’autre.

Un rapport du Center for Renewable Energy de l’Université d’État de l’Illinois indique qu’un changement de la valeur foncière évaluée affecte le montant que les districts scolaires reçoivent des parcs éoliens, mais cela reste une amélioration.

« Bien que le district scolaire perçoive une augmentation des recettes de l’impôt foncier local du parc éolien, il reçoit moins des aides d’État générales en raison des augmentations de la Valeur imposable égalisée (VAE) dues au parc éolien », indique le rapport. « Cependant, la réduction des aides d’État est beaucoup plus faible que l’augmentation des recettes fiscales.”

Turbines aussi hautes que l’arche

Avant le début d’un projet, les promoteurs de parcs éoliens obtiennent des baux avec les propriétaires fonciers pour installer une turbine sur leur propriété, souvent dans des champs de maïs ou de soja. Les lois de zonage varient selon le comté, mais interdisent généralement les tours à côté des maisons. Au minimum, dans la plupart des cas, la distance entre la maison et la turbine doit être supérieure de 1% à la hauteur de la tour.

« Les revers n’ont pas changé de manière significative depuis nos débuts”, a déclaré Dick, directeur du bâtiment et du zonage du comté de McLean. « Les reculs sont de 1 500 pieds, soit trois fois la hauteur de la base de la turbine à la pointe de la pale. Ce qui a changé, c’est que certaines turbines sont plus hautes qu’elles ne l’étaient. »

Dans le comté de DeWitt, Tradewind Energy propose des turbines de 599 pieds de haut, ce qui serait le plus haut de l’État, et juste légèrement plus court que l’arche de passerelle à 630 pieds. Les turbines Twin Groves mesurent 280 pieds de haut.

Trinity Industries, basée à Dallas, a dépensé des millions à partir de 2007 pour réaménager son usine de fabrication d’autorails à volets à Clinton, où elle construit maintenant des éoliennes. Maintenant propriété d’Arcosa Inc., les travailleurs de l’installation produisent des tours de 300 pieds qui pèsent plus de 130 tonnes et ont des sections de base de 15 pieds de diamètre.

Transportées par des semi-remorques étendues, les tours sont livrées en trois sections à des parcs éoliens situés à moins de 600 miles de l’usine, y compris le parc éolien Rail Splitter qui chevauche les comtés de Logan et de Tazewell. Tradewind a travaillé avec Arcosa pour voir si elle pouvait construire les turbines Alta Farms, malgré les hauteurs plus élevées, mais aucun des quatre modèles de turbines possibles dans les applications les plus récentes de Tradewind n’est construit par Arcosa.

Nombreuses et longues audiences

Dans l’Illinois, les promoteurs de parcs éoliens doivent soumettre des documents pour un permis d’utilisation spéciale au comté dans lequel ils espèrent s’installer. Un administrateur de zonage examine la demande et la soumet d’abord à une commission d’aménagement du territoire, puis à une commission d’appel de zonage. Ces conseils doivent émettre une recommandation positive ou négative, ou aucune du tout. Les recommandations sont transmises au conseil de comté, qui prend la décision finale.

« Nous, en tant que comté, « ne connaissons pas vraiment tous les canards d’affilée que les développeurs de parcs éoliens doivent mettre en place », a déclaré Dick. « Ils ne nous contactent pas tant qu’ils n’ont pas ces canards d’affilée. »

Les audiences publiques peuvent être nombreuses et longues. La demande des fermes Alta, dans le comté de DeWitt, a donné lieu à plus de 40 heures de témoignage devant la commission de planification et la commission de zonage. En octobre, lors d’une deuxième tentative de permis d’utilisation spéciale, la commission de planification a fourni une « non recommandation » au conseil du comté. Une série de réunions sont prévues en janvier pour le conseil de zonage, le comté devant examiner la demande au printemps.

Plusieurs conseils de comté de l’Illinois ont resserré les restrictions et modifié les ordonnances qui rendent les choses plus difficiles pour les développeurs, et les opposants et les partisans s’affrontent souvent lors d’audiences publiques.

”Mon problème est l’impact qu’une éolienne peut avoir sur un propriétaire foncier non participant », a déclaré Jamie Rowan de rural Bloomington. « Si vous n’en tirez pas d’argent, ce n’est qu’une horreur. »

Mais, a déclaré Joel Eska du comté rural de Logan, « les recettes de taxe foncière qu’un parc éolien peut apporter à un comté ou à un district scolaire peuvent être très bénéfiques.  » C’est l’agriculture. C’est la récolte du vent. Quelque chose que les agriculteurs sont censés faire. »

Amy Kurt, directrice principale des affaires gouvernementales régionales pour EDP Renewables, a déclaré qu’il y avait quelque chose à apprendre de l’opposition.

« Une grande partie de l’opposition que nous voyons est motivée par la peur des intérêts inconnus et spéciaux qui tentent de diffuser de la désinformation sur l’énergie éolienne », a déclaré Kurt, dont la société possède les parcs éoliens Twin Groves I, Rail Splitter et Hill Topper.  » Une chose que nous avons apprise est que l’engagement communautaire, la transparence et l’éducation sont les clés du succès. Chaque type de développement fait face à une opposition — qu’il s’agisse d’une usine, d’un complexe de logements, d’un centre commercial ou d’un parc éolien — mais si nous éduquons la communauté dès le début et que nous sommes disponibles pour répondre aux questions, le processus de développement est beaucoup plus facile. »

Floyd Morefield, de la ville rurale de Bloomington, a deux turbines sur sa propriété dans le cadre du parc éolien de Twin Groves, et pense que les opposants n’apprécient pas les avantages économiques.

« Je crois que les parcs éoliens font partie de l’avenir”, a-t-il déclaré.  » Dans le comté de McLean, nous avons constaté des améliorations aux routes et aux écoles. J’espère que nos élus pourront voir les avantages économiques du développement éolien.”