Par Patrice Gaines-Carter

Vol. 2, No 7, 1980, pp. 20-23

L’histoire a changé plusieurs fois depuis son début le matin du 17 décembre, à Miami, en Floride. Il était environ 1h50 du matin lorsque les policiers disent avoir aperçu Arthur Lee MeDuffie, un cadre d’assurance noir, faisant des cascades casse-cou sur sa moto.

Après une poursuite à grande vitesse, McDuffie a été rattrapé. Au moins une douzaine de policiers l’ont encerclé. Pendant 20 minutes, selon les rapports, ils l’ont battu avec des bâtons de nuit et des lampes de poche. Quatre jours plus tard, après avoir sombré dans le coma, McDuffie, 33 ans, était mort.

Les policiers ont rédigé un rapport d’accident, disant que McDuffie a subi des blessures lorsque sa moto a heurté un trottoir et est devenue incontrôlable. Mais, les pièces ne correspondaient pas. Le médecin légiste du comté de Dade est devenu suspect. Des rumeurs sur « l’accident » ont été chuchotées dans tout le service de police, provoquant une enquête interne sur l’affaire.

En travaillant ensemble, le médecin légiste et les enquêteurs de la police ont découvert que McDuffie était menotté lorsqu’il a été battu. Le coup mortel s’était écrasé sur son front à 90 fois la force de gravité.Le médecin légiste a cru que l’arme qui a tué McDuffie était une lampe de poche robuste, balancée à deux mains comme une hache. Il a fissuré le crâne proprement en deux, de l’avant vers l’arrière.

La mort de McDuffie a secoué Miami, en particulier sa communauté noire, comme rien avant elle dans cette décennie. Les gens qui avaient auparavant rejeté les cris noirs de brutalité policière écoutent maintenant. « Lorsque tous les faits seront connus », a déclaré un officier enquêteur, « vos cheveux se dresseront sur la tête. »

 » Frénétique  » était le terme utilisé par certains officiers témoins des coups. Ils ont dit que les officiers se sont battus pour avoir une chance de battre McDuffie. Un témoin a déclaré: « Cela ressemblait à un groupe d’animaux qui se battaient pour de la viande. »

Un officier a déclaré à un journal du matin: « Ce qui s’est vraiment passé là-bas (le matin du 17 décembre), c’est que les flics sont devenus fous. Il ne fait aucun doute que cela n’aurait jamais dû arriver. La seule façon d’arrêter ce qui se passait aurait été de commencer à tuer des flics. Le sentiment après, c’était que ce type était un nègre qui fuyait la police, et il méritait tout ce qu’il avait. »

Frederica, l’ex-femme de McDuffie, qu’il avait l’intention de se remarier en février dernier, a convenu que la mort de McDuffie était survenue parce qu’il était noir et dépassait la police. « Une fois qu’ils l’ont eu, ils se sont énervés et ils ont voulu lui donner une leçon. »Elle dit qu’elle a appris à leurs deux filles qu’elles « ne peuvent pas toutes les juger (la police) par quelque chose que quelques-unes ont fait. »Ses explications aident Shedrica, 8 ans, mais ne signifient rien pour Bwana, 2 ans, qui court toujours à la fenêtre de leur salon quand une voiture monte et crie: « Papa! Papa! »

« Ils ont tué le mauvais homme cette fois « , a déclaré à l’époque une femme noire qui regardait le cortège funèbre de McDuffie. La mort et les coups du dirigeant d’assurance étaient différents des autres cris de brutalité policière dans la communauté de Miami. D’une part, la victime est décédée. Ensuite, deuxièmement, dans ce cas, il y avait beaucoup de témoins, et les témoins étaient des policiers. Troisièmement, McDuffie était un ex-policier de la marine, un homme d’affaires, un travailleur bénévole et un père de famille. Il n’était pas un pousseur de drogue, pas un toxicomane, pas un voleur. Il a fui la police parce que son permis était expiré et qu’il avait déjà reçu une contravention pour avoir conduit sans elle.

Tous les officiers accusés ont été renvoyés par leur directeur de police, Bobby Jones, le 2 février. Puis le 31 mars à Tampa, en Floride, cinq policiers du comté de Dade — quatre Blancs et un Latin — ont été jugés pour des accusations découlant du passage à tabac d’Arthur McDuffie.

Le procès a été déplacé à Tampa après que les avocats de la défense des officiers ont plaidé pour un changement de lieu, affirmant qu’en raison de la couverture médiatique excessive à Miami, leurs clients ne pouvaient pas bénéficier d’un procès équitable dans le comté de Dade.

La juge Lenore Nesbitt a accordé le changement de lieu, déplaçant le procès à Tampa. Dans sa décision, la juge Nesbitt a déclaré: « En justice fondamentale pour les défendeurs et pour le bien-être de la communauté, je suis obligée d’accorder un changement de lieu. »Elle a appelé l’affaire « une bombe à retardement que je ne veux pas déclencher dans ma salle d’audience ou dans cette communauté. »

À l’origine, six officiers devaient être jugés pour la mort. Mais lors des audiences préliminaires, le juge Nesbitt a rejeté comme preuve le témoignage de l’agent William Hanlon, 27 ans, lors d’un examen polygraphique. Elle a rejeté le témoignage parce que Hanlon n’avait pas été informé de son droit de garder le silence et d’avoir un avocat présent pendant l’interrogatoire.

L’avocat de Hanlon a qualifié le verdict de « victoire », et il s’est avéré que c’était exactement ce que le juge a décidé plus tard que les charges étaient abandonnées contre Hanlon. Le bureau du procureur de l’État a jugé impossible de poursuivre Hanlon sans le témoignage en question.

Le témoignage de Hanlon est également considéré comme crucial dans la poursuite d’Alex Marrero, le Cubain de 25 ans accusé de meurtre au deuxième degré. Hanlon a témoigné lors de son examen polygraphique qu’il avait vu Marrero balancer sa lampe de poche robuste avec deux mains et frapper le front de McDuffie. Il a dit qu’après le coup, le visage de McDuffie était couvert de sang.

Hanlon avait été condamné à près de 80 ans de prison pour homicide involontaire et coups et blessures aggravés. Sgt. Ira Diggs et l’officier Michael Watts font toujours face à des accusations d’homicide involontaire et de batterie gravée. Officiers Ubaldo Deltoro et sergent Herbert EvansJr. sont accusés d’accessoire après coup.

Certaines personnes de la communauté cubaine recueillent des fonds pour la défense de l’officier Marrero, affirmant que parce qu’il est minoritaire, il a reçu la charge la plus lourde. La revendication a obtenu un certain soutien dans la communauté noire. Cependant, la communauté noire a appelé à des accusations de meurtre contre tous les officiers impliqués dans les coups. La famille McDuffie a intenté une poursuite de plusieurs millions de dollars contre le comté.

Le comté de Dade englobe à la fois Miami et Miami Beach ainsi que près d’une douzaine d’autres municipalités du sud de la Floride. La terre tropicale, présentée par la Chambre de commerce comme une terre de vacances sous le soleil, a toujours ressenti la chaleur de la tension raciale. Jusqu’en 1965, les Noirs devaient porter des cartes d’identité d’emploi pour entrer dans la riche plage de Miami. Les cartes expliquaient pourquoi cette personne était généralement sur la plage en tant que travailleur de jour dans la maison d’une famille riche ou un ouvrier de rue embauché pour garder la zone propre.

Le comté est devenu l’une des plus grandes régions métropolitaines du pays au cours de la dernière décennie. Il couvre 2 054 milles carrés et sa population a été alimentée régulièrement par l’afflux d’immigrants sur ses côtes. La population est d’environ un million et demi.

Les Noirs, les Latins et les Anglos constituent la composition de la population. Après le recensement de 1980, on s’attend à ce que les trois aient moins de 50 % de la population totale.

La communauté latine se compose principalement de réfugiés cubains, les Colombiens et d’autres groupes d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale étant en augmentation. La communauté noire, environ 14,4% de la population, comprend des Bahamiens, des Jamaïcains et d’autres Antillais.

Le service de police est un point sensible particulier pour la communauté noire. Des dizaines de plaintes pour brutalité policière ont été déposées par des Noirs au fil des ans. En fait, certains des officiers impliqués dans l’affaire McDuffie ont de nombreux dossiers de brutalité présumée.

« Le public est conscient qu’il y a un groupe de policiers qui sont des chasseurs de têtes, qui sont agressifs et cherchent des situations de combat. Ils deviennent violents d’un coup de chapeau « , a déclaré Robert Simms, directeur du Conseil des relations communautaires. Ces gens ont été appelés l’escouade goon.

Le procès intenté par la famille McDuffie est le deuxième du genre à être intenté contre le département de police du comté de Dade (également appelé Metro) récemment. En février 1979, les policiers du métro ont fait irruption chez un enseignant noir par erreur. Les policiers sont allés à la mauvaise adresse lors d’une descente de drogue. Nathaniel LaFleur, son fils et sa femme ont été battus. LaFleur a intenté une poursuite de 3 millions de dollars qui est toujours en cours contre le comté, mais le bureau du procureur de l’État a absous les agents impliqués dans le raid de drogue de tout acte répréhensible.

Après l’incident de LaFleur, la communauté noire, avec d’autres partisans, a demandé la création d’une commission d’examen des citoyens pour superviser les plaintes de la police.

Un an plus tard, en février 1980, la Metro Commission a créé le Comité d’examen indépendant chargé d’enquêter sur les « plaintes ou griefs graves » contre les employés ou les agences du comté. Le comité n’aura pas de personnel d’enquête ni de pouvoir d’assignation.

Lors d’une audience publique précédant l’approbation du panel par la commission, près de la moitié des orateurs ont approuvé une proposition concurrente pour un conseil plus puissant avec un pouvoir d’assignation. Mais moins de 100 personnes se sont présentées à l’audience et un tiers d’entre elles étaient des écoliers. Le seul commissaire noir de Metro a voté contre la structure adoptée pour le panel.

Alors que le groupe est toujours en cours d’établissement, le service de police du métro a effectué un nettoyage interne. Une action en discrimination intentée en 1976 contre le ministère a été réglée en janvier, après quatre ans. Déposée par le Club des officiers progressistes, 76 officiers de police du comté noir, la poursuite accusait de discrimination dans l’embauche, la promotion, les transferts et les mesures disciplinaires. Dans le règlement, le service de police a accepté de payer tous les frais de justice, de reconsidérer 200 Noirs qui ont été refusés pour des emplois de police avant la poursuite et de reconsidérer les officiers qui figuraient sur une liste pour une éventuelle promotion au grade de sergent lorsque la poursuite a été déposée.

Le nouvel accord garantit aux Noirs au moins un tiers des postes de commandant de police, de caporal et de sergent-chef disponibles. « Cela signifie deux postes de commandants de police, environ 20 en tant que caporaux et deux en tant que sergents-maîtres », a déclaré Lonnie Lawrence, membre du Club progressiste.

L’accord prévoit également une refonte des politiques du Service de police du métro et une exigence selon laquelle tous les policiers doivent subir un test psychologique dans le cadre de la demande du département.

En plus de la réorganisation, le département a nommé un nouveau chef de police en janvier. L’ancien chef a été renvoyé de son positionaprès le raid de LaFleur. L’officier Bobby Jones, le nouveau chef, a décidépour être candidat au poste

après le passage à tabac de McDuffie, disant que cela lui offrait « un défi » d’éliminer les mauvais officiers, de créer de meilleures relations avec la communauté et de remonter le moral au sein du département.

Les dirigeants de la communauté noire se méfient des motivations de Jones, notant qu’il a travaillé aux côtés des mêmes officiers accusés du passage à tabac de McDuffie. Pourtant, ils ont apporté leur soutien à Jones, appelant à l’unité de la communauté noire. Si Jones doit être le chef, disent les dirigeants, il doit y avoir une voix noire unifiée à écouter. De plus, Jones a été un fervent partisan du Comité d’examen indépendant.

Peu après la nomination de Jones en janvier, une autre révélation entourant l’affaire McDuffie a bouleversé la communauté noire. L’Association de bienfaisance de la police du comté de Dade a annoncé qu’elle avait accepté de payer jusqu’à 2 000 $ pour la défense de chaque policier accusé dans l’affaire McDuffie.

« Ils ont montré leur véritable couleur raciste », a déclaré un éditorial sur une station de radio noire populaire.

Les Noirs de Miami attendaient un verdict pour voir quelle serait la fin de ce chapitre de confusion et de colère dans la communauté. Mais sans scepticisme. Ils ont exprimé leur indignation après le renvoi du témoignage crucial de l’officier Hanlon. « Devons-nous croire que les policiers ont oublié d’informer un autre officier de ses droits Miranda? » a demandé Marvin Dunn, un militant communautaire au franc-parler à Miami.

Le nouveau site de l’essai suscitait également des inquiétudes. La NAACP a envoyé un télégramme au ministère de la Justice, lui demandant d’envoyer quelqu’un pour surveiller le procès de Tampa. Même les habitants de Tampa se sont demandé si la justice pouvait y être trouvée, où un jeune noir a été abattu par un policier blanc quelques semaines avant le début du procès. L’officier a été absous de tout acte répréhensible. La fusillade est toujours une question controversée à Tampa.

Après la mort de McDuffie, la communauté noire a défilé et manifesté, dirigée par la Southern Christian Leadership Conference et les Accomplisseurs du Grand Miami. Ils portaient des pancartes avec des messages tels que « Justice Maintenant » « Qui va faire la police » et « RememberMcDuffie. »Cinq mois jour pour jour après le meurtre de McDuffie, le jury de Tampa tout blanc a déclaré les policiers innocents et trois jours de violence dans la ville centrale de Miami ont éclaté, ouvrant un autre chapitre violent dans une affaire que la police officielle rapporte de décembre dernier comme « accidentelle. »

Patrice Gaines-Carter est journaliste pour les MiamiNews.