De temps en temps, des colonies de chiens de prairie sont anéanties par la peste, une maladie infectieuse le plus souvent associée à la Peste noire du 14e siècle. La peste ne tue généralement pas les gens de nos jours, mais elle est bien vivante parmi les millions de rongeurs terrestres du Colorado et d’autres États occidentaux, notamment le chien de prairie à queue noire. Ce sont cependant des créatures résilientes: après la destruction massive de colonies, elles semblent se repeupler avec vengeance.

Les biologistes de l’Université d’État du Colorado affirment que ce reflux sporadique de la peste des chiens de prairie est un modèle idéal pour l’étude des zoonoses infectieuses rares – des maladies qui peuvent passer de la faune à l’homme – comme le MERS (Syndrome respiratoire du Moyen-Orient) et Ebola.

La peste, sous toutes ses formes terribles, est causée par la bactérie Yersinia Pestis, généralement transmise par des piqûres de puces. L’année dernière au Colorado, il y a eu une poignée de cas humains, dont au moins deux décès.

Une étude pluriannuelle menée par la CSU qui a impliqué le piégeage et le test de milliers de chiens de prairie à travers la prairie nationale de Pawnee, et des dizaines de milliers de leurs puces porteuses de la peste, a été menée par les biologistes de la CSU Daniel Salkeld et Michael Antolin, et est publiée jan. 13 en biosciences. Leur travail est présenté sur la couverture du journal.

Le chercheur Salkeld et Antolin, professeur et titulaire de la chaire de biologie au Collège des sciences naturelles, affirment que le tourbillon de facteurs écologiques qui provoquent des épidémies de peste chez les chiens de prairie peuvent apporter des informations clés sur l’étude des maladies zoonotiques. Ces maladies, parmi lesquelles Ebola, qui a balayé l’Afrique de l’Ouest en 2014, sont notoirement difficiles à étudier. Leurs explosions sont au mieux sporadiques, rendant leurs trajectoires de propagation insaisissables.

« La peste est mortelle – ce n’est pas comme le rhume. Il tue son hôte « , dit Salkeld. « Il affecte différents hôtes, y compris les rats, les chiens de prairie et les souris sauterelles. Il est assez rare d’observer une épidémie, et cela peut nous donner un aperçu d’autres maladies rares comme Ebola. »

Tout au long de leur analyse de la peste chez les chiens de prairie, ils ont conclu que de telles maladies peuvent « couver” inaperçues dans une population pendant des années, plutôt que de passer d’une espèce à l’autre immédiatement avant une épidémie. Ils ont également constaté que les enquêtes menées après les épidémies peuvent être trop superficielles ou donner de fausses informations sur l’hôte qui était le principal responsable.

En d’autres termes, il n’existe pas de modèle simple de transmission de maladies comme Ebola et la peste. Tout au long de leur étude, Salkeld et Antolin ont découvert que les souris sauterelles et les coyotes qui récupèrent les chiens de prairie tués par la peste peuvent accélérer la transmission de la maladie en propageant les puces porteuses de la maladie. Ils ont également constaté qu’une éclosion dans une colonie de chiens de prairie pourrait passer inaperçue pendant des années, car les animaux meurent sous terre. De plus, le mécanisme qui entraîne la propagation de la peste pendant la période de couvée et inaperçue pourrait être différent de celui d’une épidémie à part entière.

Les conditions écologiques se présentent également en rafales – pour la peste, une saison fraîche et humide est la meilleure pour que l’agent pathogène prolifère. Les chiens de prairie sont bien adaptés pour survivre à la sécheresse. ”Les chiens de prairie se sont répandus comme des fous pendant la sécheresse au Colorado », explique Antolin. « Sans la peste, ils se propageraient probablement plus rapidement pendant les périodes humides. »

Les parallèles avec Ebola ne font aucun doute, a déclaré Antolin. Ebola est devenu une pandémie en raison d’une combinaison de facteurs, y compris l’exposition au virus dans des centres urbains densément peuplés avec peu d’accès aux soins de santé et à l’assainissement. De même, la peste noire dans l’Europe médiévale s’est propagée en raison de concentrations de personnes vivant avec des animaux; l’agent pathogène a reçu une voie pour persister.

Dans le cas d’Ebola, ils soutiennent que l’échantillonnage des chauves-souris fruitières après des épidémies humaines peut avoir biaisé les investigations ultérieures vers l’écologie du virus Ebola des chauves-souris, et que d’autres espèces hôtes possibles peuvent avoir été négligées.

Les chercheurs espèrent que leur étude débouchera sur de meilleures mesures de modélisation et de prédiction de la transmission des maladies infectieuses, mais des questions restent ouvertes sur l’interface homme-faune de la maladie. Dans de futures études, Salkeld continuera à étudier cette question avec d’autres maladies de la faune humaine, y compris la maladie de Lyme et la fièvre à tiques du Colorado.

L’effort pluriannuel, soutenu par la National Science Foundation, a été rejoint par d’autres chercheurs de la CSU, dont l’écologiste évolutionniste Colleen Webb, et le mammologue Paul Stapp, un doctorat de la CSU actuellement à Cal State Fullerton. Les autres partenaires étaient les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et le district des rangers pour les prairies nationales de Pawnee, qui ont fourni des données à long terme sur la taille et la localisation des chiens de prairie.