Il y a une bouffée de magie sur le site de Tell el-Amarna qui fait tenir les cheveux à l’arrière de mon cou. C’est en partie dû à l’effort d’imagination nécessaire pour évoquer une grande capitale de l’Egypte ancienne depuis la mer de basses bosses qui s’étend entre la culture et les falaises du désert, et en partie aux longues ombres projetées par ses fondateurs – le pharaon « hérétique » Akhenaton et sa reine Néfertiti.
Amarna est allée et venue dans un moment archéologique. Il a augmenté et est tombé avec Akhenaton et sa réforme religieuse, en vertu de laquelle l’ancien panthéon des dieux de l’Égypte a été brièvement usurpé par le culte d’une seule divinité solaire; l’Aten.
Sur un tronçon inhabité de la rive est du Nil, Amarna a été fondée, construite et abandonnée en moins de quinze ans. À la mort d’Akhenaton en 1332 avant JC, l’ancienne religion égyptienne a été restaurée sous son successeur Toutankhamon et la ville hérétique d’Amarna a été aplatie et oubliée.
Des recherches récentes sur le site se sont concentrées sur les cimetières d’Amarna; pas les tombeaux taillés dans la roche de la famille royale et de ses courtisans, mais les simples tombes désertiques des Égyptiens ordinaires qui vivaient et travaillaient dans la ville d’Akhenaton et n’ont jamais pu partir.
Entre 2006 et 2013, j’ai eu la chance de travailler pour le projet Amarna sur une fouille qui visait à récupérer quatre cents individus dans un grand cimetière derrière les falaises des Tombes Sud, estimé à environ six mille sépultures mal pillées. L’étude de ces sépultures et de leurs restes humains a ouvert une nouvelle fenêtre de recherche sur la vie et la mort dans les échelons inférieurs de la société égyptienne. Ils dressent un tableau de la pauvreté, du travail acharné, d’une mauvaise alimentation, d’une mauvaise santé, de blessures fréquentes et de décès relativement précoces.
À d’autres égards, les restes du cimetière South Tombs étaient assez conformes aux attentes. Il y avait des variations modestes dans la richesse et le style d’inhumation, il y avait un mélange assez uniforme d’individus masculins et féminins, et la répartition par âge montrait le schéma habituel pour les populations anciennes; une mortalité infantile élevée laissant la place à moins de décès lorsque les enfants survivent au début de l’âge adulte, le taux de mortalité augmentant ensuite à mesure que les adultes succombent à la maladie, à l’accouchement, aux blessures et à l’âge. Tout cela était important et très intéressant, mais pas particulièrement inhabituel.
Le cimetière des tombes du Nord
En 2015, nous avons commencé à creuser un autre cimetière non élite dans un oued derrière un autre ensemble de tombes de courtisans à l’extrémité nord de la ville, et ici l’histoire prend un tour étrange. Lorsque nous avons commencé à sortir les premiers squelettes du sol, il était immédiatement clair que les sépultures étaient encore plus simples qu’au cimetière des tombes du Sud, avec presque aucune sépulture fournie pour les morts et seulement des nattes grossières utilisées pour envelopper les corps.
Au fur et à mesure que la saison avançait, une tendance encore plus étrange a commencé à se manifester pour les pelles. Presque tous les squelettes que nous avons exhumés étaient immatures; enfants, adolescents et jeunes adultes, mais nous ne trouvions pas vraiment de nourrissons ou d’adultes plus âgés. Nos trois zones d’excavation étaient éloignées, espacées sur toute la longueur du cimetière, mais en comparant les notes, les trois zones donnaient le même résultat. C’était certainement inhabituel et pas un peu effrayant.
L’analyse initiale du squelette de 105 individus excavés au cimetière North Tombs en 2015 a maintenant été achevée par le Dr Gretchen Dabbs de l’Université Southern Illinois, et il semble que nos premières impressions étaient tout à fait correctes. Plus de 90% des squelettes ont un âge estimé entre sept et vingt-cinq ans, la majorité d’entre eux étant estimée à moins de quinze ans. Essentiellement, c’est un lieu de sépulture pour les adolescents.
Cela nous laisse quelques explications à faire. Sept à vingt-cinq ans est la tranche d’âge dans laquelle les gens ne devraient pas mourir; c’est à ce moment-là que la santé devrait être la plus robuste dans une population normale, mais pour les gens du cimetière des tombes du Nord, la mort semble être venue presque exclusivement au cours de ces années. En revanche, les jeunes enfants, qui abondent généralement dans les anciens cimetières, sont pratiquement absents avec seulement trois des 105 squelettes estimés à moins de sept ans. Le cimetière des tombes Nord montre exactement le contraire du modèle démographique habituel pour un cimetière.
Les pathologies squelettiques du cimetière des tombes Nord présentaient également des caractéristiques curieuses. Pour une population aussi jeune, les blessures traumatiques et les conditions dégénératives étaient très fréquentes. La majorité des 15-25 ans avaient une sorte de blessure traumatique et environ dix pour cent avaient développé de l’arthrose. Même chez les moins de 15 ans, seize pour cent présentaient des fractures de la colonne vertébrale ainsi qu’une gamme d’autres anomalies généralement associées à de lourdes charges de travail.
L’explication la plus évidente n’est pas plaisante: cette population semble avoir été une main-d’œuvre d’enfants et d’adolescents qui ont dû effectuer des travaux lourds fréquents. L’âge de sept ans est à peu près le plus jeune âge auquel on peut s’attendre à ce que les enfants portent une charge et suivent les instructions, d’où l’absence de squelettes plus jeunes. L’absence de personnes âgées suggère deux possibilités; soit les travailleurs ont été libérés ou réaffectés lorsqu’ils ont atteint l’âge adulte, soit la nature du travail et des conditions de vie signifiait qu’aucun des travailleurs ne vivait bien au-delà de vingt-cinq ans. En effet, il semble qu’ils aient eu de la chance de se rendre à quinze ans.
L’isolement de ces jeunes dans la mort soulève des questions sur leur façon de vivre. La famille était très importante dans l’Égypte ancienne et il était de la responsabilité des parents de veiller à ce que les membres de la famille décédés soient correctement pourvus dans l’au-delà. Le fait que les morts du cimetière des tombes du Nord aient été enterrés avec peu de soin et pratiquement aucun produit funéraire suggère fortement qu’ils n’ont pas été rendus à leurs familles pour être inhumés, mais qu’ils ont vécu et sont morts loin des soins de leurs proches.
Une autre indication de la tristesse de la vie pour les jeunes du cimetière des tombes du Nord provient des multiples sépultures. 43% des tombes contenaient plus d’un individu, ce qui est beaucoup plus élevé que la faible proportion de tombes multiples dans les autres cimetières d’Amarna.
Au cimetière des Tombes Nord, les multiples sépultures, contenant parfois jusqu’à cinq ou six squelettes, contiennent des enfants d’âges si similaires que les relations familiales semblent peu probables, tandis qu’au cimetière des tombes Sud, plusieurs sépultures semblent représenter des groupes familiaux. Tombes Sud plusieurs sépultures sont posées côte à côte dans des tombes creusées pour doubler ou tripler la largeur habituelle, mais au cimetière des tombes Nord, les tombes contenant plus d’un squelette ont à peu près la même taille que les sépultures simples avec les corps empilés directement les uns sur les autres.
L’implication des sépultures multiples des tombes du Nord peut être que des corps étaient attendus et qu’une tombe a été creusée au cimetière sans savoir combien de corps il y aurait. Parfois, il n’y avait qu’un seul corps, mais si d’autres étaient livrés, la même tombe ferait l’affaire de tous. La question de savoir si cette collection de victimes était quotidienne, hebdomadaire ou mensuelle est un sujet de spéculation sombre, mais le cimetière est grand, contenant probablement au moins quelques milliers de sépultures.
Qui est enterré au cimetière des Tombes du Nord ?
C’est une question difficile à ce stade précoce du projet et toutes nos théories actuelles ont leurs inconvénients. Le cimetière des tombes Nord se trouve vers les principales carrières de pierre et il semble très probable que ces personnes aient été employées quelque part dans le processus d’extraction en tant que main-d’œuvre non qualifiée lors de la construction effrénée de la nouvelle ville.
Une possibilité est qu’il s’agisse d’enfants égyptiens, peut-être demandés à leurs familles comme contribution à la construction de la nouvelle ville, ou choisis d’une autre manière. Le travail de corvée, forcé et non rémunéré, était fréquemment utilisé dans l’Égypte ancienne sur les grands projets. Il est également possible qu’il s’agisse d’enfants d’esclaves et donc considérés comme plus ou moins jetables. Dans les deux cas, les enfants semblent avoir été retirés de leur famille avec peu d’intention de les renvoyer.
Une autre suggestion est que le cimetière des tombes du Nord pourrait représenter une population capturée ou déportée amenée à Amarna pour y travailler. Cela est parfaitement possible et expliquerait le manque de contact familial et le mépris apparent manifesté pour la jeune vie. En revanche, il n’y a aucune indication de la méthode d’inhumation, de la poterie et des quelques objets récupérés pour suggérer que ces personnes n’étaient pas des Egyptiens.
Nous espérons que de futures analyses ADN des ossements permettront de clarifier les origines géographiques des squelettes du cimetière des Tombes Nord.
En tout cas, les preuves du cimetière des Tombes du Nord nous obligent à faire face à la possibilité qu’Akhenaton ait construit sa ville au moins en partie avec le travail des enfants.
Pour les archéologues, Amarna est à la fois une bénédiction et une malédiction pour comprendre la vie en Égypte du Nouvel Empire. D’une part, il offre un instantané d’une ville de cette période, conçue et construite à partir de zéro et non modifiée dans les périodes ultérieures. D’un autre côté, Amarna est maladroitement exceptionnelle en ce qu’elle a été construite à grande vitesse sous un pharaon excentrique et son étrange nouvelle théologie, alors à quel point pourrait-elle être vraiment représentative?
Si la construction d’Amarna employait du travail des enfants, aurait-elle pu être une pratique plus répandue pour les projets de construction de l’État en Égypte du Nouvel Empire? À l’heure actuelle, les données comparables provenant d’autres sites égyptiens sont très limitées. La nature exceptionnelle d’Amarna rend difficile l’extrapolation de ces découvertes à partir d’un cimetière très inhabituel.
Cependant, l’Egypte est jonchée de projets de construction d’une ampleur extraordinaire selon les normes anciennes, des pyramides et des temples aux canaux et lacs artificiels, commandés par des pharaons avec un esprit mégalomane similaire à Akhenaton. Peut-être que lorsque nous nous émerveillons devant ces merveilles de l’ingénierie ancienne, nous devrions épargner davantage de réflexion pour le prix payé en vies humaines, dont certaines ne font que commencer, ce qui constituait le coût de si grandes ambitions. L’archéologie nous donne les moyens de fournir un contre-récit à la bombe pharaonique des archives textuelles et de raconter une histoire plus sombre de travail acharné et de vies courtes.
Tous les travaux à Amarna sont effectués avec l’aimable autorisation et le soutien du Ministère égyptien des Antiquités. Les travaux au cimetière des tombes du Nord sont financés par le National Endowment of the Humanities. Le projet Amarna est un projet de l’Institut McDonald de Recherche archéologique de l’Université de Cambridge.
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