Au cours des 15e, 16e et 17e siècles, les marins d’eau douce utilisaient la tête du navire (toilettes) ou jetaient des pots d’excréments humains à la proue des navires et transportaient simultanément de l’eau potable et de l’eau de baignade à l’arrière. Comme nous le savons aujourd’hui, c’est une recette pour une catastrophe gastro-intestinale, pour ainsi dire. À cette époque, l’humour de pot n’était pas explosif, surtout si la diarrhée s’intensifiait et conduisait à une disparition lente, ce qui était trop courant.

La dysenterie, également connue sous le nom de « fièvre du camp” ou « flux sanglant”, était endémique tout au long de la période coloniale. Les symptômes de la maladie comprennent une diarrhée sanglante ou mucusée, des crampes d’estomac, des douleurs, des nausées, des vomissements et de la fièvre. Non seulement la dysenterie était-elle une infection bactérienne, mais les toxines peuvent également être sécrétées par un autre type de bactérie Shigella, qui endommage les vaisseaux sanguins de l’intestin, des reins et des poumons. Cela peut provoquer une hémorragie, une diarrhée sanglante, une insuffisance rénale ou même un œdème pulmonaire.

Comme le flux sanglant était si courant, les gens n’avaient aucune idée des causes et cela a fait rage tout au long de la guerre civile. Non, nous savons qu’elle est causée par la bactérie Shigella et se propage rapidement dans des conditions insalubres où la nourriture et l’eau sont contaminées par les déchets humains. Les navires bondés et les camps de soldats, la mauvaise hygiène personnelle et le manque de lavage des mains ont contribué à créer des terrains de reproduction idéaux pour Shigella. Cela a fait de la dysenterie une maladie récurrente, débilitante et souvent mortelle.

Les traitements étaient imparfaits. Il n’y avait pas d’antibiotiques ou de liquides intraveineux stériles disponibles, comme il en existe aujourd’hui. Les traitements de la dysenterie ont suivi les traitements de fièvre standard de saignée, de cloques, d’ingestion de sels de plomb et d’émétiques (pour provoquer des vomissements) si nécessaire. Mais ce n’était pas l’assiette complète des options comme nous le verrons dans le passage déchirant suivant.

Voici le récit d’un patient qui a été transcrit par le Dr Hunt en septembre 1814, plusieurs mois après le début de la maladie. Le patient, le major Bebee, a rapporté son traitement pour la dysenterie lors de son séjour à l’Hôpital général de Burlington, au Vermont.

« Vers la mi-novembre dernier, le colonel Johnson et moi-même avons été attaqués par la diarrhée, et avons consulté à Malone un chirurgien, (alors appartenant à l’Armée,) qui nous a donné une boîte de pilules astringentes de la taille de gros pois (découvert ensuite comme étant l’acétite du plomb) avec des instructions pour les prendre fréquemment, jusqu’à ce que notre maladie soit vérifiée. En moyenne, nous avons pris cinq sis par jour. Ils nous procurèrent beaucoup de soulagement et, à la fin du mois, nous retournâmes au service dans les moulins français, apparemment guéris. Nous étions tellement satisfaits de ces pilules que chacun d’entre nous a pris une grande boîte à notre départ, et a souvent eu recours à elles par la suite, chaque fois que notre maladie montrait une disposition à revenir. »

Le 5 décembre, le colonel Johnson a été attaqué avec une violente douleur à l’estomac et aux intestins, assisté avec une disposition fréquente à vomir, et un ténesme puissant. L’aide médicale a été immédiatement fournie et les remèdes les plus rapides et les plus actifs ont été appliqués sans soulagement. Les symptômes augmentaient chaque jour de violence, et il s’attarda pendant sept jours, torturé avec une douleur atroce, et conserva ses sens jusqu’à sa mort. » (Mann)

Le major Bebee poursuit en décrivant sa douleur incessante et insupportable qui s’ensuivit dans l’estomac, les intestins, les articulations et le sphincter. On lui a administré des ampoules, des saignées, des pilules de calomel au mercure, de la poudre de Dovers (ipécac et opium), du vin, de l’écorce et de grandes quantités d’opium, d’éther et de laudanum (mélange d’opium), en vain. Son appétit avait disparu et il a développé des lésions sur ses jambes.

Dr. Hunt a écrit que le major Bebee a souffert pendant des mois et a glissé dans et hors de sa sensibilité avec des vagues de douleur atroce, non seulement dans son thorax et son abdomen, mais dans ses bras, ses jambes et tout le corps. Finalement, un an après sa déposition initiale au Dr Hunt, le major Bebee est décédé.

Malheureusement, avec ou sans traitement, la dysenterie a souvent laissé ses survivants suffisamment affaiblis pour être sensibles à d’autres maladies. Les symptômes du major Bebee pourraient être en partie dus à sa consommation de plomb, car nous savons maintenant que le plomb est un métal lourd dangereux.

Finalement, de nombreux médecins se sont rendu compte que certains des remèdes étaient imparfaits et que les patients devaient simplement laisser la maladie suivre son cours. Beaucoup sont morts de déshydratation sévère avant que l’infection ne soit éliminée de leurs systèmes. Ceux qui ont survécu ont été laissés faibles et sensibles à une infection future.

Certaines personnes ont souffert pendant de longues périodes avant de mourir tandis que d’autres ont souffert pendant de courtes périodes; il n’y avait pas de calendrier d’infection et de rétablissement avec la dysenterie comme avec la variole.

— — — — — — — — — — — –

Mann, James, Croquis médicaux des Campagnes de 1812, 13, 14 : Auxquels S’Ajoutent Des Cas Chirurgicaux, Des Observations sur des Hôpitaux Militaires Et Des Hôpitaux Volants Attachés à une Armée en Mouvement, Mann&Co., 1816.

Benenson, Abram S., « Immunisation et médecine militaire », Revues de maladies infectieuses, Vol. 6 №1 (Janvier—février 1984)