Missouriens, rencontrez vos nouveaux voisins: les lions de montagne.
Les grands félins, principalement présents en Floride et dans l’Ouest et connus sous le nom de panthères, de pumas et de couguars, ont disparu dans le Missouri dans les années 1920 à cause de la chasse excessive et du piégeage.
Près d’un siècle plus tard, alors que le nombre de signalements a augmenté et qu’une observation féminine a été confirmée, les lions de montagne flirtent avec un retour. Ce printemps, un lion de montagne a été confirmé dans le comté de Shannon, dans le sud du Missouri, à partir de matériel génétique laissé près d’un wapiti qu’il avait tué. Le matériel correspondait à un lion de montagne qui avait été piégé en 2012, ce qui en fait le premier à avoir été identifié deux fois dans l’État.
Il n’y a pas encore de preuve d’une population reproductrice permanente, mais les experts disent que ce n’est probablement qu’une question de temps.
» Les populations de lions de montagne sont en expansion dans l’Ouest des États-Unis. et se déplacent lentement mais régulièrement vers l’est ”, a déclaré Matthew Gompper, chercheur en biologie de la faune à l’Université du Missouri. « Nous en sommes aux tout premiers stades de l’installation de populations de lions de montagne dans la région. »
Les lions de montagne sont reclus, presque silencieux et principalement nocturnes, mais depuis les années 90, des milliers d’observations ont été signalées dans le Missouri. Seulement 72 observations — moins de 1 pour cent du total — ont été officiellement confirmées en raison d’un niveau élevé de preuves requis par le département de la Conservation du Missouri.
Le département a créé une « équipe d’intervention pour les lions de montagne » peu de temps après deux incidents dans l’État: En 1994, deux chasseurs du Missouri ont été condamnés à une amende après avoir tué un lion de montagne et pris une photo d’eux-mêmes avec lui, et en 1996, un employé du Département de la Conservation a enregistré une vidéo d’un lion avec une carcasse de cerf.
L’équipe reçoit des centaines de rapports par an, a déclaré le co-leader Alan Leary, et ces dernières années, le nombre de rapports s’est accéléré. Les observations de lions de montagne ne sont confirmées que s’il y a des traces, un corps ou une photo.
« Beaucoup d’entre eux, nous ne le saurons jamais avec certitude”, a-t-il déclaré.
En 2010, un homme du comté de Platte est revenu d’un voyage de chasse et a vu un lion de montagne dans sa cour. Il a pris des photos et les a envoyées à Tood Meese, un autre membre de l’équipe d’intervention.
« C’est un lion des montagnes qui pleure « , répondit Meese. Il est allé dans la cour de l’homme pour enquêter, et il y avait des marques de griffes, des excréments et des cheveux.
Les Missouriens sont souvent réticents à signaler des observations parce qu’ils doutent d’avoir vu ce qu’ils pensaient avoir vu, a déclaré Leary. Lorsque l’équipe confirme un lion de montagne dans une zone, les voisins commencent souvent à signaler leurs propres observations.
« Beaucoup de gens appellent et disent: ‘Maintenant, ne pense pas que je suis fou, mais …’”, a déclaré Leary.
Les membres de l’équipe ont suivi une formation dans les États occidentaux où il existe des populations de cougar établies, a déclaré Meese.
« J’ai eu la chance d’aller dans les Black Hills, et ils ont plus de chats que vous ne pouvez en secouer un bâton », a-t-il déclaré.
La plupart des confirmations de l’équipe proviennent d’images capturées par des caméras de trail, mais ce n’est pas toujours aussi simple que cela puisse paraître.
Un couguar mâle adulte peut peser plus de 200 livres, les lynx roux généralement moins de 25 livres et les chats domestiques moins de 10, mais les gens les mélangent.
Si un lynx roux — ou même un chat domestique — est mal éclairé ou loin du photographe, il peut être facile de le confondre avec un lion de montagne, a déclaré Leary. L’équipe d’intervention dispose de découpes en carton pour chaque animal et les utilise après avoir reçu une photo pour reconstituer l’observation et voir si l’échelle est correcte.
Même les experts peuvent faire des erreurs: Meese a dit qu’il avait pris une photo de ce qu’il pensait être un lion de montagne avant son implication dans l’équipe d’intervention. Après avoir fait partie de l’équipe, il est retourné et a regardé les photos. Il s’est rendu compte qu’il s’agissait en fait d’un gros lynx roux.
« Quand vous voyez certaines des photos, vous dites peut-être, mais quand vous regardez vraiment, c’est un lynx roux », a déclaré Meese. « Pourquoi l’esprit des gens va-t-il d’abord à la chose la moins évidente, alors qu’il y a des choses plus évidentes ici? »
Les traces de chiens sont un autre coupable courant d’erreur d’identité, car elles peuvent ressembler de manière suspecte à celles appartenant aux lions des montagnes. Rappelez-vous simplement: Si vous pouvez voir les marques d’ongles au-delà des pattes, c’est un chien.
Les grands félins peuvent parcourir des centaines de kilomètres. Les mâles, en particulier, s’éloignent de chez eux lorsqu’il y a beaucoup d’autres lions de montagne à proximité et que la nourriture se fait rare. Les mâles recherchent de nouvelles zones avec beaucoup de proies, et après un temps de latence, les femelles suivent, a déclaré Gompper. C’est là que se trouve le Missouri maintenant.
Les deux populations les plus proches de lions de montagne sont le Texas et le Dakota du Sud. L’équipe envoie de l’ADN au Colorado pour des tests lorsqu’un échantillon est récupéré dans l’État, et l’analyse a montré que les couguars venaient principalement du Wyoming et des Black Hills dans le Dakota du Sud.
Le Kansas a également reçu des milliers de signalements de lions de montagne, mais en a confirmé beaucoup moins que le Missouri.
Les rapports de lions de montagne ne sont pas rares dans le Missouri, comme ils l’étaient il y a 20 ans, a déclaré Gompper. Une femelle a été confirmée dans l’État en 2016, démontrant qu’une population reproductrice permanente est probablement imminente, mais cela ne semble pas encore s’être produit.
Certains Missouriens gardent les couguars comme animaux de compagnie, a déclaré Meese, y compris les marchands de méthamphétamine qui les utilisent comme animaux de garde.
Si une femelle est relâchée dans la nature ou s’échappe, cela pourrait être le catalyseur du démarrage d’une population permanente.
« Tout ce que nous attendons, c’est une femme”, a déclaré Meese. » Ce qui va probablement arriver, c’est que quelqu’un va en libérer un parce qu’il n’en peut plus. … Et puis les mâles vont enfermer ce territoire et nous sommes établis. »
Mais même s’il y a plus de lions de montagne qui courent, les Missouriens ne devraient pas s’inquiéter des attaques, ont déclaré Gompper et Meese.
« La probabilité d’avoir une interaction négative avec un lion de montagne est beaucoup, beaucoup plus petite que la probabilité d’avoir une interaction négative avec quelque chose comme un chien domestique”, a déclaré Gompper. « C’est l’un de ces rares événements qui, lorsqu’il se produit, attire beaucoup d’attention, mais cela ne devrait pas préoccuper le grand public. »
En moyenne, un lion de montagne tue une personne aux États-Unis une fois tous les sept ans, selon le Département de la Conservation. Les meurtres d’animaux de ferme sont beaucoup plus fréquents dans les zones où vivent les grands félins, mais Gompper a déclaré que les Missouriens ne devraient pas non plus être trop préoccupés par cela.
« Il y a assez de cerfs et de ratons laveurs qui flottent autour pour que les lions ne fassent aucun effort pour prendre le bétail de qui que ce soit”, a-t-il déclaré.
Quant aux chiens, Meese a dit qu’ils peuvent prendre soin d’eux-mêmes.
« Si le chien a du foutre, il mettra un chat dans un arbre et le tiendra là », a-t-il dit. Il a décrit un moment dans le Dakota du Sud où il a vu un chien de 5 livres aboyer un cougar en se soumettant.
« C’est un peu comme les vieux dessins animés quand le chien aboie le chat saute — eh bien, c’est comme ça.”
Si vous avez rencontré un lion des montagnes, contactez l’équipe d’intervention du lion des montagnes à [email protected] ou appelez le ministère de la Conservation au 573-522-4115.