Les lymphocytes B (cellules B) sont une composante essentielle de la réponse immunitaire humorale. Produites dans la moelle osseuse, les cellules B migrent vers la rate et d’autres tissus lymphoïdes secondaires où elles mûrissent et se différencient en cellules B immunocompétentes. Faisant partie du système immunitaire adaptatif, les cellules B sont responsables de la génération d’anticorps contre des antigènes spécifiques, qu’elles se lient via les récepteurs des cellules B (RCB).

L’activation des lymphocytes B se produit via la reconnaissance de l’antigène par les RCB et un signal d’activation secondaire co-stimulateur requis fourni par les lymphocytes T auxiliaires ou l’antigène lui-même. Il en résulte une stimulation de la prolifération des cellules B et la formation de centres germinaux où les cellules B se différencient en plasmocytes ou en cellules B mémoires. Fait important, toutes les cellules B dérivées d’une cellule B progénitrice spécifique sont des clones qui reconnaissent le même épitope d’antigène.

Les plasmocytes se trouvent dans la rate et les ganglions lymphatiques et sont responsables de la sécrétion de différentes classes d’anticorps cloniquement uniques qui se trouvent dans le sang. Après la réponse primaire, un petit nombre de cellules B se développent en cellules B mémoires, qui expriment des immunoglobulines de surface à haute affinité (principalement des IgG), survivent plus longtemps et permettent une réponse secondaire rapide.