Depuis deux ans, les astronomes du monde entier observent avec impatience ce qui est salué comme « l’étoile la plus mystérieuse de l’Univers”, un objet stellaire dont la luminosité fluctue énormément sans motif perceptible — et maintenant ils ont peut-être enfin une réponse à son comportement étrange. Les scientifiques sont à peu près certains qu’un tas de poussière entourant l’étoile est à blâmer. Et cela signifie que l’explication la plus alléchante — l’implication d’étrangers — n’en est certainement pas la cause.

C’est la solution la plus solide que les astronomes aient trouvée pour les voies étranges de cette étoile. Nommée KIC 8462852, l’étoile n’agit pas comme n’importe quelle étoile que nous ayons jamais vue auparavant. Ses fluctuations de lumière sont extrêmes, pouvant parfois varier jusqu’à 20%. Et ses creux ne semblent pas se répéter de manière prévisible. Cela signifie que quelque chose de vraiment grand et irrégulier passe devant cette étoile, conduisant les scientifiques à suggérer un certain nombre d’objets possibles qui pourraient bloquer la lumière de l’étoile — d’une famille de grandes comètes à même des « mégastructures extraterrestres” en orbite autour de l’étoile.

L’idée des extraterrestres a suscité un tel intérêt public que plus de 1 700 personnes ont donné 100 000 $ à une campagne Kickstarter pour financer d’autres observations de l’étoile. De mars 2016 à décembre 2017, les astronomes de l’Observatoire de Las Cumbres ont observé avec des télescopes partout dans le monde, observant quatre de ses creux étranges. La campagne a recueilli des tonnes de données, qui doivent encore être analysées à fond. Mais les premières analyses, détaillées aujourd’hui dans Astrophysical Journal Letters, ont révélé que tout ce qui bloque la lumière de l’étoile n’est certainement pas opaque et filtre probablement la lumière comme le fait la poussière. Donc, cela met la théorie de la mégastructure extraterrestre au repos.

Cela ne signifie pas que les astronomes ont fini d’apprendre sur l’étoile, cependant. On ne sait toujours pas ce qui cause toute cette poussière et si oui ou non la poussière est en orbite autour de l’étoile ou si elle vient d’ailleurs. ”Les étoiles étranges qui ont de la poussière venant de quelque part ne sont pas autant un gros titre », explique Jason Wright, astronome à la Penn State University et l’un des 200 auteurs du document, à The Verge. « Mais évidemment, il y a encore beaucoup d’intérêt à découvrir cette star bizarre.”

KIC 8462852 a d’abord attiré l’attention du monde de l’astronomie grâce à la sonde spatiale Kepler de la NASA, qui recherche des planètes autour d’étoiles lointaines. L’astronome Tabetha Boyajian et son équipe de l’Université d’État de Louisiane ont passé au peigne fin les données de Kepler et ont découvert que le vaisseau spatial avait observé cette étoile et enregistré son comportement étrange. Ils ne pouvaient pas non plus trouver une explication facile à cela. Une planète en orbite n’obscurcirait pas l’étoile autant qu’elle s’obscurcissait, et une planète provoquerait des creux périodiques chaque fois qu’elle passait entre l’étoile et la Terre.

Puis en 2015, Wright a suggéré un scénario amusant, mais très improbable: peut-être que de grandes mégastructures extraterrestres orbitent autour de l’étoile pour collecter de l’énergie solaire pour une civilisation avancée. Peut-être que l’étoile était entourée d’une sphère de Dyson, un objet théorique qui englobe un soleil rassemblant essentiellement toute son énergie. La suggestion a provoqué une explosion d’intérêt en ligne, incitant les gens à donner à KIC 8462852 un nouveau surnom: « l’étoile de la mégastructure extraterrestre. »

Les extraterrestres sont toujours le dernier scénario possible que les astronomes considèrent, mais il n’y avait toujours pas de bonne explication pour KIC 8462852. Ainsi, lors de la campagne d’observation de l’année dernière, les astronomes se sont assurés de mesurer la lumière de l’étoile dans différentes longueurs d’onde — la lumière des pics et des vallées se déplace sur certaines distances. La lumière rouge et la lumière bleue, par exemple, ont des longueurs d’onde différentes: la lumière bleue est beaucoup plus courte et comprimée tandis que la lumière rouge est plus allongée et étirée. La mesure de la lumière de gradation de KIC 8462852 dans différentes longueurs d’onde peut en dire plus aux scientifiques sur tous les objets qui pourraient passer. Certains types de matériaux filtreront la lumière de différentes manières.

Si un objet opaque, comme une planète ou une mégastructure extraterrestre passait devant l’étoile, il bloquerait la même quantité de lumière rouge et bleue, explique Wright. Cependant, les astronomes ont constaté que la lumière bleue était bloquée beaucoup plus que la lumière rouge pendant la gradation de l’étoile. Étant donné que la lumière bleue a des longueurs d’onde beaucoup plus courtes que la lumière rouge, elle est beaucoup plus facilement bloquée par des matériaux plus petits, tels que des grains fins comme la poussière. ”C’est caractéristique de quelque chose qui filtre la lumière », explique Wright. « C’est ce que vous obtenez lorsque vous avez de la poussière. »

Cela signifie que l’une des théories de longue date sur KIC 8462852 peut être vraie: un grand groupe de comètes tourne autour de l’étoile, produisant une énorme quantité de gaz et de poussières qui filtrent la lumière de l’étoile. Mais les astronomes ne savent toujours pas avec certitude si les comètes sont la véritable source de poussière. Wright a ce qu’il appelle une idée de « cheval noir”: la poussière n’entoure pas du tout l’étoile mais se trouve en fait autour d’un trou noir voisin qui passe entre KIC 8462852 et la Terre.

Mais surtout, l’étoile de la mégastructure extraterrestre a peut-être besoin d’un nouveau surnom, car il semble clair que nous ne sommes pas tombés sur une culture extraterrestre avancée. Il y a encore beaucoup d’informations à parcourir, cependant, qui pourraient finalement contenir des indices sur ce qui cause le scintillement bizarre de cette étoile. ” Nous nageons dans les données », explique Wright. « Cela va nous prendre beaucoup de temps pour tout surmonter.”