L’Examinateur Irlandais a appelé les Rottweilers « bombes à retardement sur les jambes.”La Cour suprême du Kansas a qualifié les pit-bulls de « danger pour la santé publique. »Dostoïevski a appelé le limier »une bête terrible. »Mais de nouvelles données suggèrent que les stéréotypes de races et d’agression pourraient justifier un examen plus approfondi.

Mon site web, Dognition, rassemble des données sur le comportement des chiens en menant des abonnés payants grâce à des jeux conçus pour tester la cognition de leurs animaux de compagnie. Récemment, un échantillon aléatoire de personnes qui ont joué aux jeux a été interrogé sur l’agressivité de leurs chiens dans diverses situations — envers des personnes nouvelles ou familières, des enfants nouveaux ou familiers et des chiens nouveaux, familiers, plus grands ou plus petits. Plus de 4 000 propriétaires de chiens ont répondu.

Dans presque toutes les mesures, sur les 35 races les plus courantes, les chihuahuas ont été signalés comme les plus agressifs, en particulier envers les chiens plus gros qu’ils n’avaient jamais vus auparavant. Mais avant que les propriétaires de Chihuahua ne commencent à faire du piquetage, aucune des races n’était particulièrement agressive. Les chihuahuas ont atteint un sommet en étant modérément agressifs sur certaines mesures, mais étaient généralement à l’extrémité « parfois agressive” du spectre. Ils ne se sont distingués que parce que la plupart des autres races — y compris les carlins, les collies et les épagneuls King Charles Cavalier — étaient « rarement agressifs” ou « jamais agressifs. »

L’American Pit Bull Terrier – une race souvent décrite comme très agressive – est toujours classé comme l’un des chiens les moins agressifs, à l’exception des nouveaux chiens, où il était toujours en dessous des Schnauzers miniatures. Cela pourrait être dû au fait que les propriétaires de pit-bull sont conscients du parti pris contre la race lors de l’auto-déclaration, mais cela est d’accord avec l’American Temperament Test Society, qui a également constaté que les Pit-Bull Terriers américains étaient parmi les races les plus tolérantes.

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Les chiens sont carnivores, et parfois ils mordent. Plus de 300 000 Américains visitent les urgences pour des morsures de chiens chaque année, et une moyenne de 25 de ces personnes meurent des suites de leurs blessures. En réponse, depuis les années 1980, plus de 900 villes ont adopté une législation spécifique à la race (BSL). Le BSL peut aller du port d’une muselière à l’euthanasie. Bien que d’autres races, comme les Rottweilers, les Chow Chows et même les Chihuahuas soient occasionnellement incluses, presque toutes les BSL sont destinées aux pitbulls.

Ceci est problématique, car non seulement les preuves suggèrent que les pitbulls ne sont pas plus agressifs envers les gens que les autres races, mais peu de gens savent même ce que sont les pitbulls. Les American Staffordshire Terriers, les Staffordshire Bull Terriers, les American Pit-Bull Terriers et les mélanges de l’une de ces races peuvent tous être appelés pit-bull, et même les personnes qui connaissent les races de pit-bull peuvent avoir du mal à les identifier. Dans plusieurs études récentes, les travailleurs des refuges ont mal identifié les races de chiens 50 à 87% du temps. Lorsque des tests ADN ont identifié la race dominante d’un chien comme Dalmate, les travailleurs du refuge l’ont appelé un terrier. Lorsque le chien était principalement un malamute d’Alaska, ils l’appelaient un chien de berger australien.

Lorsqu’un hôpital enregistre qu’un chien qui a mordu quelqu’un est un pitbull, il s’appuie sur le rapport de la victime, des parents ou d’un témoin. Personne ne fait de test ADN pour s’en assurer. La couverture médiatique des attaques tend à encourager cette erreur d’identification: en 2008, une attaque de pitbulls qui a hospitalisé une femme a généré 230 articles et reportages télévisés dans l’actualité nationale et internationale. Quelques jours auparavant, un chien de race mixte a tué un enfant de 16 mois. Le journal local l’a rapporté deux fois.

Presque toutes les organisations, de la Humane Society à l’administration Obama, s’opposent à la législation spécifique à la race, en raison des preuves qu’elle ne fonctionne pas. Par exemple, après avoir interdit les pitbulls en 1984 et euthanasié des milliers d’animaux, Denver compte plus de personnes hospitalisées pour des morsures de chien que partout ailleurs dans le Colorado.

Au lieu de ces politiques, les chercheurs qui étudient le comportement animal tentent de mieux comprendre le contexte dans lequel les chiens mordent, et les interactions qui facilitent les attaques. Et des tests génétiques prédictifs plus précis comme Embark signifient qu’avec un écouvillon rapide des joues, au moins les pitbulls ne seront plus mal identifiés. Peut-être qu’à l’avenir, la génétique de l’agression sera suffisamment bien comprise pour avertir les gens avant qu’un chien n’ait mordu quelqu’un.

Mais pour l’instant, vous ne pouvez pas dire si un chien est agressif par son apparence, pas plus que vous ne le pouvez avec un humain.