NEW YORK — Les années 80 avares doivent être terminées. Même la propriété riveraine la plus prestigieuse de Manhattan va mendier.

Nous ne parlons pas seulement de vue sur la rivière, nous parlons de la rivière Hudson.

Au pied du World Financial Center, à la pointe sud de Manhattan, se trouve le port de plaisance glamour et taillé en granit de North Cove, conçu pour accueillir les « méga-yachts » de 80 à 150 pieds de magnats itinérants, de dirigeants d’entreprises et de princes du Moyen-Orient.

Lorsque North Cove a ouvert ses portes l’été dernier sur une propriété publique, ses développeurs de Watermark Associates l’ont salué comme le premier port de méga-yachts de style européen dans le continent américain, une nécessité pour laquelle les aficionados du yachting longtemps bannis des avant-postes méditerranéens et Caribéens réclamaient.

L’argent n’est pas un objet pour de tels bosses, ont insisté les développeurs. Par conséquent, les prix d’un bail de 50 ans sur un « dockominium » varient de 1,2 million de dollars à 2 dollars.5 millions, petite caisse pour les personnes qui dépensent jusqu’à 10 millions de dollars pour construire un bateau et plus de 1 million de dollars par an pour l’entretenir.

Mais en moyenne cet été, pendant la saison de pointe du yachting, seuls huit des postes d’amarrage sont occupés. Dix-huit autres sont assis vides, leurs branchements en eau douce, plusieurs fils téléphoniques, 200 ampères d’électricité et des lignes de télévision par câble n’attendent que d’être connectés à une goélette élégante.

Pas un seul feuillet n’a été vendu, bien que plusieurs propriétaires de yachts d’entreprise aient manifesté leur intérêt, a déclaré Peter Kiernan, directeur général de Watermark et avocat averti de la ville qui a escorté le projet devant les bureaucrates et les opposants.

Le site appartient en fait à l’autorité publique de la ville de Battery Park, qui a envisagé d’utiliser la zone pour un bassin de ferry ou une piscine flottante avant de donner à Watermark Associates un bail de 50 ans. « L’énigme politique était de savoir comment mettre les jouets des riches sur la terre des pauvres », a déclaré Kiernan, « et la réponse est de le rendre accessible au public. Il n’y a pas de clôtures là-bas. Les gens peuvent marcher et toucher pratiquement les bateaux si leurs bras sont assez longs. »

Un matin récent, plusieurs couples et un cadre en costume gris pendant une pause-café se sont promenés le long des quais en regardant les vitres fumées de bateaux tels que Elegante’, Dragon Lady IV et T-Bone.

« À l’heure du déjeuner, vous pourriez avoir 1 000 personnes qui vous regardent », a déclaré le capitaine William Kijovsky de l’Elegante’. « C’est un peu comme vivre dans un bocal à poissons. »

Kijovsky a montré à un visiteur les parquets du yacht, le bar en teck poli, le service en cristal Waterford pour 12 et les cabines luxueuses avec des peintures murales en soie peintes à la main. Bien qu’un voleur se soit faufilé à bord et ait volé un seul verre de vin, la sécurité n’a généralement posé aucun problème à la North Cove, a déclaré Kijovsky, montrant un garde casqué vert passant à moto.

Dans le bassin spacieux, cinq bateaux flottaient comme des canards en caoutchouc solitaires. Stars &Stripes, vainqueur de la série de courses de yachts de la Coupe de l’America, se balançait dans un coin, son mât aussi haut que le cinquième étage du Centre financier.

Un port à moitié plein n’est guère ce que les fondateurs de North Cove, George Nicholson et Emilio Azcarraga, un magnat des médias mexicain, avaient anticipé lorsque, au plus fort du boom des années 80, ils ont conçu un port de plaisance à prix élevé à New York.

Nicholson, qui est l’héritier d’une dynastie britannique de yachting et est crédité d’avoir inventé le terme « méga-yacht », a lancé l’idée de construire un port de style européen alors qu’il ne trouvait pas d’endroit approprié à New York pour accoster l’Azteca de 147 pieds d’Azcarraga après une traversée transatlantique.

Son concept était que, avec de plus en plus de riches entrepreneurs faisant des affaires depuis leurs yachts – un développement rendu possible par l’avènement des communications satellitaires sécurisées – une couchette au pied de la Place financière mondiale serait irrésistible et pratique.

« Ces yachts sont dans certains cas la déclaration ultime d’être arrivés », a déclaré Neil Osborne, vice-président de Watermark, un Écossais en blazer bleu natty et mouchoir assorti. « Ils ont déjà deux ou trois maisons, mais ce sont des choses prévisibles. »

Les fondateurs de North Cove s’attendaient à ce que toute résistance des plaisanciers à ancrer leurs pièces de musée en marge du centre-ville de Manhattan soit surmontée par les équipements uniques de la ville. « Vous pouvez obtenir un sandwich au pastrami à 2 heures du matin à New York », a déclaré Osborne.  » On ne peut pas faire ça à Antibes ou n’importe où en Méditerranée. »

Mais l’attrait du pastrami nocturne semble être moindre que prévu. Kiernan a attribué le manque de ventes au fait que la paperasse donnant l’approbation des ventes de bordereaux n’était terminée qu’en juin. Il a ajouté que Watermark n’a pas entrepris de marketing agressif.

Cependant, la confrérie d’élite des méga-plaisanciers, qui compterait environ 1 200 dans l’océan, est au courant des fouilles des nouveaux quais de New York depuis des années. Ils l’ont lu dans des journaux de plaisance, l’ont vu dans une cassette vidéo distribuée par Watermark et une sélection de 100 personnes a reçu un livre d’images promotionnel emballé et recouvert de fausse peau d’autruche.

Se pourrait-il que le prix effraie même les méga-riches, que dans l’économie actuelle des montagnes russes, même les très riches se méfient?

« Il y a un dicton: « Là où vont les gros bateaux, les petits bateaux suivent », et cela est vrai même au sein de la communauté des méga-yachts », a déclaré James Robie Gilbert, rédacteur en chef de Showboats International, basé en Floride, qui est récemment revenu de Monaco, où il a beaucoup entendu parler de North Cove.

« Beaucoup d’entre eux adoptent une attitude attentiste », a-t-il déclaré. « Si {le défunt éditeur} Malcolm Forbes avait acheté un bordereau, ou si {le promoteur immobilier} Larry Silverstein en avait acheté un ou des gens qui sont des plaisanciers de haut niveau à New York, il y aurait eu une sorte d’effet domino. »

Le manque d’argent ne semble pas être un problème car des glissades similaires au Japon se vendent deux ou trois fois le coût d’un bateau. « Si notre économie était aussi puissante que celle du Japon à l’heure actuelle, 1,5 million de dollars ne seraient rien pour acheter un feuillet », a déclaré Gilbert. « Mais avec la recession je déteste le dire recession récession, beaucoup de gens à qui je parle sont simplement prudents. »

George Ross, directeur général de l’Association des propriétaires de yachts de New York, a déclaré: « Avouons-le. Vous pouvez acheter une marina entière pour ce prix. Ils vous donnent un tarif forfaitaire avec des virgules. »

Ross a déclaré que ses membres utilisent l’un des cinq ports voisins dont les tarifs sont d’environ un tiers de ceux de North Cove. « Il a essentiellement été construit pour les visiteurs. . . . La seule fois où j’ai connu quelqu’un qui est entré là-bas, c’était en urgence. »