Bien que les Tiger-Cats actuels de Hamilton n’aient été fondés qu’en 1950, le football à Hamilton remonte beaucoup plus loin que cela. L’histoire du Club de football des Tiger-Cats de Hamilton remonte au 3 novembre 1869 dans une pièce au-dessus du magasin de fruits de George Lee, lorsque le Club de football de Hamilton a été formé. Le Hamilton football club joue son premier match le 18 décembre 1869 contre le 13e Bataillon (aujourd’hui Royal Hamilton Light Infantry). En 1872, le Hamilton Football club a commencé à jouer au Hamilton AAA Grounds et ils sont devenus connus sous le nom de Tigers en 1873.
Les Tigers de Hamilton ont commencé à jouer dans l’Ontario Rugby Football Union (ORFU) en 1883 et ont remporté leur premier Championnat canadien de football Dominion en 1906 lorsque les Tigers ont battu l’Université McGill 29-3. Les Tigres ont continué dans l’ORFU jusqu’en 1907, lorsque l’Interprovincial Rugby Football Union (IRFU) a été formée. L’IRFU est devenue plus tard connue sous le nom de Big Four et finalement, l’IRFU est devenue la division Est de la LCF moderne dans les années 1950. Les Tigers ont fait face à une forte concurrence locale avec les Alerts de Hamilton de l’ORFU qui, en 1912, ont remporté à la Ville de Hamilton sa première Coupe Grey, le trophée qui était maintenant remis aux Champions canadiens de football du Dominion, en battant les Argonauts de Toronto 11-4.
La saison suivante (1913), les Tigers remportent la première de leurs cinq Coupes Grey en battant le Toronto Parkdale Canoe Club par la marge déséquilibrée de 44-2. Les Alertes se voient refuser l’entrée dans l’ORFU en 1913, nombre de ses joueurs choisissant de rejoindre les Tigres, tandis que les Alertes disparaissent progressivement. Les Alertes ont cédé la place à une équipe sous le nom de Hamilton Rowing Club de 1913 à 1915, qui a également joué dans l’ORFU. 1914 voit la fusion complète des Alerts de Hamilton et des Tigers de Hamilton et le club de football continue de jouer sous le nom de « Tigers ». En 1915, lors de la dernière saison d’avant-guerre, les Tigers de Hamilton remportent leur deuxième Coupe Grey.
Après plus d’une décennie de disette, les Tigers de Hamilton remportent le match de championnat de la Coupe Grey en 1928, 1929 et 1932. La saison 1941 voit les Tigers suspendre le jeu pour le reste de la Seconde Guerre mondiale. Les Tigers de Hamilton se replient, en grande partie parce qu’un certain nombre de joueurs sont entrés dans les forces armées. Certains pensent que l’échec des Tigres est à l’origine de la dissolution de l’IRFU et de la création de l’Eastern Rugby Football Union (ERFU). En raison de l’absence des Tigers, un nouveau club appelé les Wildcats de Hamilton est formé pour jouer dans l’ORFU en 1941. Les Wildcats ont reçu la permission d’utiliser des joueurs des Tigers de Hamilton, mais pas les couleurs noires et jaunes traditionnelles des Tigers. En 1943, les Flying Wildcats de Hamilton, garnis de personnel de l’Aviation royale canadienne, remportent la 31e Coupe Grey.
Les choses sont revenues à la normale en 1945 lorsque l’IRFU et les Tigers de Hamilton ont repris le jeu tandis que les Wildcats (plus connus sous le nom de Flying Wildcats) continuaient dans l’ORFU. En 1948, les Wildcats de Hamilton se joignent à l’IRFU pour remplacer les Tigers qui rejoignent l’Ontario Rugby Football Union. Le changement de syndicat des Tigers et des Wildcats n’a duré que deux ans (1948-49) alors que les deux clubs luttaient. À cette époque, les Tigers et les Wildcats se disputaient les fans, le talent et les droits de vantardise de manière si véhémente qu’aucune des deux équipes ne pouvait fonctionner à un niveau financier solide. Par conséquent, les Tigers et les Wildcats fusionnent en 1950 pour former les Tiger-Cats de Hamilton qui participeront à l’IRFU. Sous la direction de dirigeants locaux éminents et distingués tels que Ralph « Super-Duper » Cooper et F.M. Gibson, il a été décidé que les deux équipes fusionneraient pour représenter Hamilton. Cooper a été nommé président de l’équipe et Carl Voyles a été entraîneur-chef et directeur général. Un concours a eu lieu parmi les fans pour déterminer les couleurs du club de football nouvellement formé; le résultat a été une combinaison des couleurs des deux clubs: jaune, noir, rouge, blanc et bleu. Au fil des ans, les couleurs ont évolué vers l’or, le noir et le blanc et restent à ce jour. En 1950, les Tiger-Cats de Hamilton nouvellement baptisés ont commencé à jouer au stade Ivor Wynne, jusqu’en 2012, après quoi il a été démoli et remplacé par un nouveau stade sur le même site, le Tim Hortons Field, en 2014.
A Steel Town dynasty (1950-1972) Modifier
Les Ti-Cats ont eu beaucoup de succès tout au long des années 1950 et 1960, dans les années 1950 et 1960, le club a participé à dix Coupes Grey. Ils ont terminé premiers à l’Est treize fois de 1950 à 1972. Au cours de cette même période, ils ont participé à onze finales de la Coupe Grey en remportant le championnat à six reprises. Des joueurs tels qu’Angelo Mosca, Bernie Faloney, Joe Zuger et Garney Henley sont devenus des icônes du football dans la ville de l’acier. À partir de 1957 sous la direction de l’entraîneur Jim Trimble (qui a quitté l’équipe après la saison 1962), les Tiger-Cats ont disputé toutes les finales nationales jusqu’en 1967, à l’exception de celles de 1960 et 1966, remportant 4 Coupes (1957, 1963, 1965 et 1967).
La victoire des Cats à la Coupe Grey en 1972, 13-10 contre les Roughriders de la Saskatchewan, a été menée par deux recrues sensationnelles, Chuck Ealey qui a connu une carrière universitaire exceptionnelle à l’Université de Toledo et Ian Sunter, un botteur de 18 ans qui a marqué le but décisif qui a donné la coupe à Hamilton sur son terrain.
À cette époque, les Tiger-Cats sont également devenus (et demeurent à ce jour) la seule équipe canadienne à avoir jamais vaincu une équipe actuelle de la Ligue nationale de football; le 8 août 1961, ils battent les Bills de Buffalo sur le score de 38 à 21 (à l’époque, Buffalo faisait encore partie de la Ligue de football américain).
Fin du 20e siècleModifier
En 1978, le propriétaire des Maple Leafs de Toronto, Harold Ballard, devient propriétaire des Tiger-Cats. Ballard prétendait perdre un million de dollars par an. Les Tiger-Cats se sont affrontés pendant le reste des années 1970 et 1980 (atteignant les séries éliminatoires à chaque année de la dernière décennie), atteignant à nouveau le match de la Coupe Grey en 1980 et remportant la Division Est par un mille en 1981 avec un dossier de 11-4-1 sous la direction de l’entraîneur-chef Frank Kush, mais ont été stupéfaits par les Rough Riders d’Ottawa, qui ont terminé loin derrière à 5-11, en finale de l’Est. La défense des Tabbies était très robuste, talentueuse et affamée cette décennie, dirigée par les vedettes Grover Covington, Ben Zambiasi, Howard Fields et Mitchell Price. Ils ont été très bien complétés à l’attaque avec les quarts-arrières Tom Clements et Mike Kerrigan qui ont lancé vers Rocky DiPietro et Tony Champion, menant à trois voyages consécutifs à la Coupe Grey en 1984, 1985 et 1986, ce dernier ayant pour résultat de remporter le titre sur les Eskimos d’Edmonton par un score de 39-15. En 1986, Ballard a publiquement qualifié les Tiger-Cats de perdants surpayés. Après que les Tiger-Cats eurent battu les Argonauts de Toronto en Finale de l’Est en 1986, Ballard a déclaré: » Vous êtes peut-être encore trop payés, mais après aujourd’hui, personne ne peut vous appeler perdants. » Quelques jours plus tard, les Tiger-Cats ont remporté la Coupe Grey 1986 en battant les Eskimos d’Edmonton 39-15; Ballard a déclaré que chaque centime en valait la peine.
L’homme d’affaires de Hamilton, David Braley, a acheté l’équipe le 24 février 1989, et il a finalement vendu l’équipe à un groupe communautaire en 1992 en raison des mauvais chiffres de fréquentation (Braley achètera plus tard les Lions de la Colombie-Britannique en 1997 et les Argonauts de Toronto en 2010). Hamilton est revenu à la Coupe Grey en 1989 (faisant sa cinquième participation au match de la Coupe Grey dans les années 1980), mais était sur la fin perdante d’un thriller de 43-40 contre la Saskatchewan. Les années 1990 ont commencé sur une note aigre pour l’équipe, ratant les séries éliminatoires pour la première fois en deux années consécutives sous la bannière des Tiger-Cats. En 1994, l’équipe était gravement menacée; alors que les Bills de Buffalo étaient au milieu de leur série de quatre participations consécutives au Super Bowl et que les Argonauts de Toronto se disputaient la Coupe Grey, presque toute l’attention du football dans la région de Hamilton avait été attirée vers ces deux équipes et loin des Tiger-Cats. Moins de 6 000 billets de saison ont été vendus, ce qui a incité le commissaire de la LCF, Larry Smith, à révoquer la franchise s’ils ne doublaient pas les ventes de billets pour 1995 et n’amassaient pas 1 million de dollars canadiens en commandite d’entreprise. Les deux seuils ont été atteints et dépassés.
Les années 1990 ont été marquées par une instabilité financière et des luttes constantes sur le terrain. Le quart-arrière était un point faible pour les Ti-Cats, car la première moitié de la décennie avait des noms comme Don McPherson, Damon Allen, Timm Rosenbach, Matt Dunigan, Lee Saltz et Todd Dillon se relayant au pivot. Malgré l’excellent jeu de l’étoile de l’Est Earl Winfield, qui a réécrit le livre des records de l’équipe pour la capture de passes, Hamilton a eu du mal à attirer les foules au stade Ivor Wynne. Ce n’est qu’en 1998, avec l’arrivée de l’entraîneur-chef Ron Lancaster et du duo de lanceurs et de prises composé de Danny McManus et Darren Flutie, ainsi que les capacités de précipitation de passes de Joe Montford, que Hamilton a réintégré l’élite de la LCF, atteignant la finale de la Coupe Grey en 1998 et remportant la coupe l’année suivante. Cependant, les Ti-Cats subiraient alors un lent déclin. En 2000, Hamilton a terminé 9-9, perdant 4 de ses 5 derniers matchs, ainsi que la demi-finale de l’Est 24-22 contre Winnipeg.
Début du 21e siècleModifier
En 2001, Hamilton a terminé 11-7 et a perdu contre Winnipeg en séries éliminatoires pour une deuxième saison consécutive, 28-13. En 2002, Hamilton a terminé 7-11 et a raté les séries éliminatoires. L’équipe atteindrait son plus bas niveau en 2003, ayant non seulement connu la pire saison de la franchise, mais le pire dossier de l’histoire de la LCF, terminant 1-17 (et perdant le plus de matchs dans le calendrier de 18 matchs de la LCF), avec seulement une victoire de 27-24 en prolongation lors de la semaine 14 empêchant les Tiger-Cats dégriffés de connaître une saison imparfaite.
Bob Young, natif de Hamilton, est propriétaire des Tiger-Cats depuis 2004, et bien que l’équipe ait connu un regain d’affluence à domicile, de commandites corporatives et d’un tout nouveau tableau de bord » Tiger Vision » au stade Ivor Wynne, elle a eu du mal avec sa performance sur le terrain. Les dernières places en 2005 (5-13) et en 2006 (4-14) ont entraîné une refonte du personnel d’entraîneurs pour 2007. Les déménagements n’ont toujours pas aidé immédiatement, car l’équipe a continué de traîner à la dernière place en 2007 et 2008 malgré de nombreuses améliorations apparentes. En 2009, leur destin a changé lorsqu’ils ont terminé à la deuxième place dans l’Est, se qualifiant pour les séries éliminatoires pour la première fois depuis plusieurs années. Cependant, ils n’ont pas remporté la Coupe Grey, marquant les années 2000 comme la première décennie depuis les années 1890 où Hamilton n’a pas remporté de championnat national.
Le 31 août 2011, les Tiger-Cats ont annoncé leur intention de fermer le stade Ivor Wynne à la fin de la saison 2012 et commencer à jouer dans le stade panaméricain prévu de longue date en 2014. Tout au long de la saison 2013, ils ont joué leurs matchs à domicile au stade de l’Université Guelph parce que le nouveau stade était encore en construction. Le 24 novembre 2013, les Tiger-Cats de Hamilton ont perdu contre les Roughriders de la Saskatchewan 45-23 lors de la 101e Coupe Grey au Mosaic Stadium au Taylor Field. Le jeu avait un attrait pour les stars alors que l’acteur Tom Hanks assistait au comédien Martin Short, originaire de Hamilton. Au début du troisième quart, Hanks a été montré en train de remplacer une tuque Ti-cats par un chapeau Riders, attirant un grand rugissement de la foule. Après que la construction du nouveau stade a pris du retard en 2014, l’équipe a déplacé les premiers matchs de sa saison 2014 au Ron Joyce Stadium.
Le Tim Hortons Field a ouvert ses portes à temps pour la Classique de la Fête du travail 2014, qui a coïncidé avec la longue série des Tiger-Cats qui a propulsé l’équipe de 1-6 avant ce match à 9-9 (dans une année où l’Est était particulièrement faible, ce fut suffisant pour remporter la division) et deux autres victoires en séries éliminatoires, propulsant l’équipe à sa deuxième participation consécutive à la Coupe Grey, ce qui serait également sa deuxième défaite consécutive à la Coupe Grey alors que les Stampeders de Calgary ont résisté à une remontée tardive des Tiger-Cats pour l’emporter 20-16. L’équipe est restée invaincue au Tim Hortons Field lors de sa saison inaugurale au stade.