Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant. Un environnement poussiéreux ne m’est pas étranger. Et pourtant, voir cet épais surplomb de poussière brune sur la ville d’Abuja et bien au-delà – couvrant presque tout le Nigeria, était effrayant.

Tout le monde attend les pluies. Cette invasion annuelle de l’infâme Harmattan est un éclat saisonnier de poussière fine du désert du Sahara et des terres sèches et dégradées qui souffle sur l’Afrique de l’Ouest et affecte profondément le Nigeria pendant les mois secs.

Cette embuscade saisonnière devrait s’aggraver avec le changement climatique et dégrader davantage la qualité de l’air. Cela ne peut pas être arrosé de gicleurs d’eau et de balayeuses de route, mais nécessite une guerre contre la désertification et la dégradation des terres.

Dans l’horizon flou d’Abuja, je pouvais à peine voir les collines et les rochers. La poussière a bloqué le soleil et la visibilité. Parfois, les vols ne peuvent pas atterrir; les collisions sur la route sont devenues courantes; les gens changent les horaires pour s’aventurer.

Ce sont des moments difficiles entre novembre et mars où des alizés secs et poussiéreux du nord-est (aussi appelés Harmattan) soufflent du Sahara et des terres sèches et dégradées (le Sahel) sur la sous-région ouest-africaine et soulèvent de fines particules de poussière. On dit que la poussière d’Harmattan est si dense qu’elle réduit le rayonnement du soleil et la chaleur et abaisse davantage les températures pendant les mois plus froids et secs.

On entend tellement parler des feux saisonniers de brousse et de forêt en Australie et en Californie, mais rarement des événements extrêmes comme l’Harmattan ou l’invasion de poussière et de ses conséquences pour le monde pauvre.

Les médias nigérians émettent des avertissements de médecins sur les dommages et les précautions. Les gens blâment cela sur la nature et ont l’air impuissants. Il n’y a pas d’échappatoire. L’édition 2016 d’Environment Health Insight montre qu’en Afrique de l’Ouest, les taux de morbidité dus à la poussière du désert (pire pendant l’Harmattan) sont plus élevés que dans d’autres régions.

Les poussées de poussière saharienne augmentent la mortalité quotidienne de 8.4% et les effets cardiovasculaires dominent. Les yeux et la peau sont touchés et les épidémies de méningite dans l’environnement poussiéreux sont graves. Cette poussière devient mortelle lorsqu’elle se mélange aux toxines des poêles utilisant des combustibles solides, aux émissions des vieux véhicules et de l’industrie et à la combustion à ciel ouvert des déchets et des feux de brousse pour l’agriculture.

L’État de l’air mondial, en 2018, a déjà alerté que le Nigeria présente les concentrations moyennes annuelles de PM2,5 les plus élevées parmi les principales régions du monde. Il a le troisième plus grand nombre de décès prématurés liés à la pollution dans le monde et le plus élevé en Afrique. La pollution de l’air est le deuxième plus grand tueur en Afrique. En quoi cet événement saisonnier complique-t-il encore son défi sanitaire?

La perception locale est que cette fureur de la nature s’aggrave. La littérature confirme que l’Harmattan devient plus sévère, plus imprévisible et plus chargé de poussière. Cela a un impact énorme sur les pauvres vulnérables qui vivent dans les terres arides. Plusieurs pays africains, dont l’Afrique du Sud et le Sénégal, surveillent désormais les chutes de poussière avec une jauge de dépôt de poussière qui collecte la poussière et mesure le taux de chute de poussière.

Que doit-il se passer ?

Combattre la poussière à l’échelle régionale ne sera pas facile dans les pays en développement. Selon le rapport 2016 du Programme des Nations Unies pour l’environnement, les émissions annuelles mondiales de poussières ont augmenté de 25 à 50% au cours du siècle dernier en raison de l’utilisation des terres et des changements climatiques.

Cela nécessite un lien plus direct entre l’atténuation de la pollution atmosphérique et la lutte contre la désertification et la dégradation des terres.

L’Harmattan a besoin d’agir non seulement là où la poussière souffle, mais aussi là où elle provient. Cela nécessite un programme multi-gouvernemental sur les techniques de stabilisation des dunes de sable, le contrôle de l’érosion éolienne dans les terres cultivées, les pratiques de gestion des cultures, les techniques de gestion des sols, les barrières de protection et les vastes murs verts des forêts et des plantations.

Cette action politique a commencé en Afrique, largement stimulée par la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification. Mais la solution devra être construite à l’échelle pour une gestion intégrée du paysage des terres cultivées, des prairies, des champs de dunes, des mines et des chantiers.

Plantez des dunes avec des herbes, des arbustes ou des arbres adaptés et établissez un couvert végétal pour une stabilisation à long terme. Sensibiliser les agriculteurs sur le travail du sol minimal, le paillage de chaume, le travail du sol zéro pour garder le sol couvert de résidus végétaux.

Il y a une demande croissante au Nigeria pour de bonnes informations climatiques et météorologiques, des systèmes de prévision et des avertissements publics, en particulier pour ceux qui sont sur le chemin de la poussière.

L’Inde doit aussi apprendre

L’été approche à grands pas. La saison des poussières du nord de l’Inde arrive. La poussière de la désertification sous influence humaine, l’érosion éolienne du désert du Thar au Rajasthan est une source importante de poussière avec des impacts locaux importants à Delhi et dans la région de la capitale nationale (RCN).

Une étude de répartition des sources et d’inventaire de l’Institut indien de technologie de Kanpur (IITK) en 2015 a montré que la poussière de croûte représente environ 40% du total des particules en été.

D’innombrables particules de poussière dans l’air offrent une surface énorme pour que d’autres substances toxiques mortelles provenant des véhicules, de l’industrie, des déchets solides et de la combustion de biomasse s’accrochent et pénètrent profondément dans nos poumons. Avec l’augmentation de la désertification, l’énorme érosion des sols, les pratiques agricoles inappropriées et l’augmentation de la température mondiale, les tempêtes de poussière deviendront plus intenses comme l’ont montré les derniers étés.

Alors que les mesures multisectorielles de contrôle de la pollution atmosphérique doivent s’accélérer en Inde, le Programme national pour la qualité de l’air doit converger avec l’engagement de l’Inde à la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification de modifier l’effet des événements météorologiques extrêmes sur la qualité de l’air.

À l’échelle mondiale, parallèlement aux méthodes de stabilisation des terres, les pays africains construisent de Grands murs verts comme le mur d’arbres de 4 000 milles qui s’étend du Sénégal à Djibouti ou un rideau de végétation de 545 km de long au Sénégal. Plus près de chez nous, la Chine a lancé le programme de Brise–vent des Trois Forêts du Nord appelé la Grande Muraille Verte, le programme de contrôle des sources de sable de Beijing-Tianjin et des programmes de restauration écologique à grande échelle pour contrôler la poussière.

Pourtant, le nord de l’Inde reste insensible et indifférent à l’érosion dangereuse des forêts et des sols. Delhi et la RCN mènent l’une des batailles les plus difficiles contre la pollution de l’air tout en permettant la destruction aveugle de l’Aravallis — sa seule défense contre la poussière du désert et la chute de poussière des terres dégradées et des sources d’oxygène. Nous ne supportons pas de respirer autant de poussière, même lorsque les émissions toxiques de nos véhicules et de notre industrie augmentent. Nous devrons aussi combattre notre propre Harmattan.

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