Après plus de 50 ans d’expérience avec les benzodiazépines, le système de santé américain entretient une relation d’amour-haine avec elles. En 1955, Leo Sternbach, chimiste chez Hoffmann-La Roche, a identifié par hasard la première benzodiazépine, le chlordiazépoxyde (Librium). En 1960, Hoffmann-La Roche l’a commercialisé sous le nom de Librium, et il a poursuivi des modifications moléculaires pour une activité accrue. Le valium (diazépam) a suivi en 1963. Les concurrents d’Hoffmann-La Roche ont également commencé à chercher des analogues. Initialement, les benzodiazépines semblaient être moins toxiques et moins susceptibles de provoquer une dépendance que les médicaments plus anciens. Une amélioration spécifique était leur absence de dépression respiratoire, un problème de sécurité avec les barbituriques. Les professionnels de la santé ont d’abord accueilli les benzodiazépines avec enthousiasme, ce qui a fait monter en flèche leur popularité et la demande des patients. Entre le milieu et la fin des années 1970, les benzodiazépines figuraient en tête de toutes les listes  » les plus fréquemment prescrites « . Il a fallu 15 ans aux chercheurs pour associer les benzodiazépines et leur effet sur l’acide gamma-aminobutyrique comme mécanisme d’action. Dans les années 1980, l’enthousiasme et la propension des cliniciens à prescrire ont créé une nouvelle préoccupation: le spectre de l’abus et de la dépendance. Au fur et à mesure que s’accumulaient des informations sur les benzodiazépines, à la fois montantes et accablantes, les dirigeants médicaux et les législateurs ont commencé à agir. Le résultat: des benzodiazépines individuelles et toute la classe ont commencé à apparaître sur les lignes directrices et dans la législation donnant des directives sur leur utilisation. Parallèlement, les cliniciens ont commencé à s’inquiéter de l’utilisation de benzodiazépines par les patients âgés, indiquant que la réponse thérapeutique plus faible des aînés et la sensibilité accrue aux effets secondaires exigeaient la prudence du prescripteur. L’histoire des benzodiazépines continue d’évoluer et comprend des problèmes et des préoccupations modernes au-delà de ceux jamais anticipés.