De nos jours, Cape Cod est surtout connue comme une destination de vacances d’été, mais il y a un siècle, elle a également été le cadre de la seule attaque de la Première Guerre mondiale sur le sol américain.
Vers 10h30 le dimanche matin 21 juillet 1918, le sous-marin allemand U-156 a fait surface à trois milles au large de Cape Cod et a commencé à tirer des torpilles et des obus sur un remorqueur non armé de 140 pieds de long appelé le Perth Amboy et quatre barges qui l’accompagnaient.
Les barges ont été coulées et habitent toujours ces eaux. Le Perth Amboy a été gravement endommagé mais, après réparations, a réussi à voir trois décennies de vie utile supplémentaires.
Les 32 personnes à bord du remorqueur et des barges ont été secourues grâce aux efforts de la Garde côtière. Deux de ces personnes secourues ont été blessées dans l’attaque et ont été transportées par train dans un hôpital de Boston.
L’attaque a duré plus de 90 minutes, pendant lesquelles les Allemands ont tiré près de 150 obus. Plusieurs de ces obus ont atterri sur la plage de Nauset, sur la ville d’Orléans. Ce sous-marin U-156 n’avait pas une bonne visée, c’est pourquoi beaucoup pensent que les obus qui ont atterri sur la plage de Nauset étaient en fait destinés au remorqueur et à ses péniches.
Pamela Feltus, directrice exécutive de la Société historique d’Orléans, déclare que « nous ne saurons jamais » si ces obus ont intentionnellement frappé la terre. Mais elle ajoute que si elle se débrouillait aussi mal que le tireur de l’U-156, elle « abandonnerait probablement de viser quelque chose d’aussi petit qu’une barge et tirerait tout.”
Bien qu’il s’agisse d’un événement unique, l’attaque d’Orléans n’a pas été tout à fait spontanée. Les Allemands avaient récemment coulé un navire britannique et un navire suédois au large des côtes voisines de Nantucket.
L’Allemagne était alors à la pointe de la technologie sous-marine, et sa marine avait commencé à prendre l’habitude d’utiliser des sous-marins pour couler sans discernement des navires étrangers. Souvent, ces attaques étaient en violation du droit international. En fait, c’est le naufrage du Lusitania par un U-boot en 1915 — qui a tué près de 1 200 civils, dont 128 Américains – qui a contribué à inciter les États-Unis à entrer dans la Première Guerre mondiale.
Bien que le sous—marin existe depuis environ 50 ans, la Première Guerre mondiale a été la première grande étape pour mettre en valeur ce type d’arme, très propice à une attaque furtive.
Ainsi, comme le raconte le livre de Larry Pletcher Massachusetts Disasters: True Stories of Tragedy and Survival, les pêcheurs locaux étaient déjà nerveux au travail et certains habitants des communautés normalement tranquilles du cap extérieur craignaient une invasion allemande. Pour ces résidents, la peur de l’invasion se serait intensifiée lorsque le premier obus allemand aurait échoué ou n’aurait pas touché la terre.
Heureusement pour les États-Unis, la ville voisine de Chatham, au Cap, disposait d’une base aérienne d’où décollaient deux avions. En arrivant dans les eaux au large d’Orléans, ils attaquèrent le sous-marin allemand, chacun d’eux larguant une grosse bombe appelée Mark IV.
Cependant, ces Mark IV, qui étaient connus pour leurs dysfonctionnements, ne réussirent pas à exploser. Mais apparemment, les Allemands ignoraient que les bombes américaines étaient des ratés, car l’U-156 a disparu sous l’eau et est retourné dans l’Atlantique.
De nombreux résidents et probablement quelques vacanciers d’été s’étaient rassemblés sur la plage pour avoir une vue imprenable sur l’action, comme si l’attaque du sous-marin était une éclipse solaire. Le lendemain de l’attaque, le journal Boston Post a déclaré qu ‘ »aucun gestionnaire d’images animées n’aurait pu organiser une bataille navale plus efficacement pour les milliers de visiteurs estivaux. »D’autres récits soutiennent que ce sont en fait environ 800 personnes qui ont assisté à cet événement, qui est devenu connu sous le nom de « Bataille d’Orléans” ou « Attaque d’Orléans ». »
Bien que beaucoup considéraient l’Attaque comme un événement curieusement divertissant, certains restaient préoccupés par la perspective d’un rappel allemand plus efficace. Feltus raconte comment le commandant local de la Garde d’État a contacté le Département de la Guerre à Washington, D.C., demandant la livraison d’artillerie à sa propriété en bord de mer en cas d’attaques futures. La demande du commandant a été refusée.
L’U-156 n’a plus jamais dérangé Cape Cod, bien qu’il ait réussi à couler des bateaux de pêche au large des côtes du Maine et du Canada, avant de retourner en Europe et de rencontrer une tombe aquatique quelque part dans la mer du Nord.
Bien que les circonstances de l’attaque soient remarquables, son bilan est nul — une statistique assez heureuse compte tenu des millions de combattants, dont plus de 100 000 Américains, et de civils tués pendant la Première Guerre mondiale. Cette perte massive de vies humaines est probablement une des raisons pour lesquelles l’attaque non meurtrière d’Orléans est tombée dans l’obscurité.
Feltus espère que les commémorations du centenaire de la ville — telles qu’une exposition à la Société historique et une cérémonie le 21 juillet sur la plage de Nauset — amélioreront la sensibilisation, au moins au niveau régional, à l’attaque. ”C’est une histoire fascinante dans l’histoire des États-Unis », dit-elle. « Mais comme c’est vrai avec la plupart des histoires historiques intéressantes, il sera probablement oublié jusqu’au prochain anniversaire. Notre objectif est de le garder vivant dans la ville au moins, alors quand les gens viennent visiter, ils en apprennent davantage. Et cela arrivera probablement. »
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