Ce mois—ci, l’un des sites préhistoriques les mieux préservés au monde – une chambre funéraire souterraine vieille de 6 000 ans sur la petite île méditerranéenne de Malte – a rouvert au public. En juin dernier, l’hypogée de Hal Saflieni, l’une des seules nécropoles néolithiques connues d’Europe, a fermé ses portes pour une série d’améliorations de son système de gestion de l’environnement. Sa réouverture apporte des mises à jour qui amélioreront la conservation et la collecte continue de données tout en améliorant l’accès et l’expérience des visiteurs.

Des preuves archéologiques suggèrent que vers 4000 avant notre ère, les habitants de Malte et de Gozo ont commencé à construire dans le but de ritualiser la vie et la mort. L’Hypogée de Hal Saflieni, l’un des premiers et des plus célèbres de ces complexes, est un réseau souterrain d’alcôves et de couloirs creusés dans le calcaire Globigère tendre à seulement trois miles de ce qui est maintenant la capitale de La Valette. Les constructeurs ont agrandi les grottes existantes et, au fil des siècles, ont creusé plus profondément, créant un temple, un cimetière et une salle funéraire qui seraient utilisés tout au long des périodes żebbuġ, ĠGantija et Tarxien. Au cours des 1 500 années suivantes, connues sous le nom de Période du Temple, des structures mégalithiques aériennes ont vu le jour dans tout l’archipel, dont beaucoup présentaient des caractéristiques qui reflétaient leurs homologues souterrains.

Tout ce qui restait de l’enceinte mégalithique en surface qui marquait autrefois l’entrée de l’Hypogée a été détruit par l’industrialisation à la fin des années 1800. Maintenant, les visiteurs entrent par un hall modernisé, puis descendent une passerelle et se déplacent chronologiquement à travers deux des trois niveaux du site, entrevoyant le long du chemin des preuves du double rôle de la structure en tant que lieu de culte et de sépulture.

Le niveau le plus ancien et le plus élevé de l’Hypogée se compose d’un passage, d’un accès à une citerne en contrebas, d’un espace en forme de cour creusé dans le promontoire et de cinq chambres funéraires à toit bas creusées dans des grottes préexistantes. Les archéologues pensent que c’est là que les processions funéraires ont probablement commencé, et Heritage Malta a conservé une tombe originale intacte. Le niveau intermédiaire est le plus orné. C’est également là que les archéologues pensent que l’essentiel de l’activité rituelle a eu lieu. Dans la « Salle de l’Oracle », une chambre oblongue de plus de cinq mètres de long, des niches dans les murs créent des effets acoustiques amplifiés et en écho, un peu comme ceux de l’Oracle de Delphes. Le ”Saint des Saints » est sculpté pour ressembler à de nombreux temples contemporains hors sol de l’Hypogée. Devant son entrée, deux trous reliés dans le sol ont peut-être été utilisés pour recueillir des libations ou des offrandes solides. Les visiteurs sortent par un escalier en colimaçon avant d’entrer dans le niveau le plus jeune et le plus profond de l’Hypogée. Le troisième niveau atteint 10 mètres dans la terre et se compose de cinq espaces, chacun de moins de cinq mètres de diamètre, qui donnent accès à des pièces plus petites qui ont servi de fosses communes.

Comme d’autres structures mégalithiques à Malte, l’Hypogée est tombé hors d’usage en 2500 avant notre ère. L’ancienne nécropole n’a été redécouverte qu’en 1902, lorsque des ouvriers de la construction ont accidentellement trouvé l’une des chambres en creusant un puits pour un lotissement d’habitations. Il faudra encore deux ans avant que des fouilles officielles aient lieu et quatre autres avant que le site ne soit ouvert au public.

L’Hypogée donne un aperçu de la culture des temples de Malte et de ses structures aériennes contemporaines. Les archéologues estiment que plus de 6 000 personnes ont été enterrées sur le site et ont trouvé des perles, des amulettes, des poteries complexes et des figurines sculptées à côté des os. Plusieurs chambres sont encore décorées de damiers noirs et blancs et de spirales ocre rouge et de peignes à miel, les seules peintures préhistoriques trouvées sur l’île. Les plafonds en encorbellement indiquent comment les anciens habitants de Malte soutenaient les toits des abondants bâtiments aériens, aujourd’hui en ruines, que l’on trouve dans toutes les îles. « cela nous donne une chance de voir à quoi pourraient ressembler les structures de temples contemporains à l’intérieur », explique MariaElena Zammit, conservatrice d’Heritage Malta.

Selon Zammit, l’Hypogée et ses artefacts ont résisté au cours des millénaires en grande partie grâce à son encapsulation. « L’hypogée est complètement souterrain, complètement fermé, donc il est humide », dit-elle. Cette humidité « maintient le sel dans la pierre soluble, empêchant l’écaillage. Dans d’autres, la surface se dissout par endroits is est maintenue ensemble par l’humidité. »

Sans le contrôle minutieux de Heritage Malta, la présence même des visiteurs sur le site antique mettrait en danger sa préservation. Les doigts curieux laissent derrière eux des huiles visibles qui dégradent toute coloration et même le calcaire lui-même. Les lumières artificielles éclairant les voies favorisent la croissance des micro-organismes, et la succession quotidienne de corps chauds et respirants modifie les niveaux de CO2, le flux d’air, la température et l’humidité. Ainsi, alors que les guides encouragent les touristes à jouer avec l’acoustique de la « Chambre Oracle”, il est interdit aux visiteurs de parler directement dans la niche en écho.

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Les efforts de préservation ont commencé sérieusement en 1991, lorsque le site a fermé pendant près d’une décennie. Le projet a abouti à des passerelles, à des limitations des visiteurs, à une régulation des niveaux de lumière artificielle et à un système de contrôle environnemental précoce mais maintenant obsolète. Un suivi plus intensif a commencé en 2011, dans le cadre d’une subvention de l’Espace économique européen pour préserver le site de l’Unesco pour les générations futures, et ces données, collectées sur une période de six ans, ont servi de base au nouveau système de gestion de l’environnement.

Les plus récents efforts de préservation de l’Hypogée comprennent des mesures à la fois passives et actives, allant de l’amélioration de l’isolation pour mieux contrôler l’humidité et la température à la technologie modernisée pour étudier la croissance des micro-organismes et suivre les changements en temps réel du microclimat du site. « Les données continueront d’être collectées et analysées pour évaluer en permanence les performances du système installé, ainsi que pour surveiller le comportement du site », explique Zammit.

De nombreux changements ne seront pas visibles par les visiteurs: Les conduits se cachent derrière les murs et les unités de traitement de l’air et les refroidisseurs se trouvent au sommet du toit du centre des visiteurs. Cependant, les touristes trouveront un centre d’accueil plus propre et plus moderne avec des panneaux stratifiés à haute pression, remplaçant la moquette sujette aux moisissures, et un nouveau système de tampon qui augmente progressivement l’humidité entre la zone d’accueil et le site principal.

Le changement le plus excitant pour les visiteurs sera l’option d’interprétation améliorée et de visite virtuelle. En 2000, après ses premiers efforts majeurs de préservation, Heritage Malta a limité les visites du site à 80 personnes par jour. Ce nombre est toujours le même, les visiteurs doivent donc réserver des semaines, voire des mois à l’avance pour visiter l’Hypogée en personne. De plus, le faible éclairage et les allées glissantes rendent le site inaccessible aux personnes en fauteuil roulant ou à mobilité réduite. Pour répondre à la demande, le centre d’accueil est désormais équipé d’une technologie audiovisuelle qui permet à 70 personnes supplémentaires de visiter virtuellement le site quotidiennement depuis son hall. « Ainsi, explique Zammit, Heritage Malta mettra en œuvre sa mission en rendant le site plus accessible à un plus grand nombre de membres de la communauté. »