Lignite, charbon généralement jaune à brun foncé ou rarement noir formé de tourbe à faible profondeur et à des températures inférieures à 100 ° C (212 ° F). C’est le premier produit de la coalification et est intermédiaire entre la tourbe et le charbon subbitumineux selon la classification du charbon utilisée aux États-Unis et au Canada. Dans de nombreux pays, le lignite est considéré comme un lignite. Le lignite contient environ 60 à 70% de carbone (sur une base sèche, sans cendres) et a un pouvoir calorifique proche de 17 mégajoules par kilogramme (7 000 unités thermiques britanniques par livre).

On estime que près de la moitié des réserves prouvées mondiales de charbon sont constituées de lignite et de charbon subbitumineux, mais le lignite n’a pas été exploité dans une large mesure, car il est inférieur aux charbons de rang supérieur (par exemple, le charbon bitumineux) en termes de pouvoir calorifique, de facilité de manipulation et de stabilité au stockage. Dans les régions où les autres combustibles sont rares, la production de lignite dépasse de loin celle du charbon bitumineux.

La plupart des lignites sont géologiquement jeunes, s’étant généralement formés au cours des époques mésozoïque et Cénozoïque (il y a environ 251 millions d’années à nos jours). De nombreux lits de lignite sont proches de la surface et sont de grande épaisseur, parfois supérieure à 30 m (environ 100 pieds); ils sont faciles à travailler et le coût de production est faible. L’utilisation du lignite est difficile en raison de sa teneur élevée en eau, qui peut atteindre 75% dans certaines variétés. Lors de l’exposition et de l’altération, une partie de cette eau est abandonnée et la désintégration, ou l’effritement, du matériau se produit, ce qui réduit la valeur du lignite en tant que combustible. Le lignite a également tendance à se désintégrer lors de la combustion, et les pertes à travers une grille peuvent donc être relativement élevées. Il nécessite un soin particulier dans son stockage, n’est pas rentable à transporter sur de longues distances et est sujet à une combustion spontanée. Des projets visant à accroître l’utilisation du lignite ont retenu l’attention en Australie, en Nouvelle-Zélande, au Canada, aux États-Unis et ailleurs. Le combustible est principalement utilisé par les services publics et les industries locales et par les consommateurs domestiques à proximité des sites miniers.