La Fantastique Lillie Langtry : Sa vie revisitée en 1958

LILLIE LANGTRY! Y a-t-il jamais eu une autre femme comme elle, cette renarde aux cheveux blonds, aux yeux bleus et vive qui, en une seule nuit, a captivé la société londonienne, a rapidement attiré l’attention et le cœur d’Edward, prince de Galles, puis est montée sur scène et a fait pendant 34 ans une tournée en Grande—Bretagne et en Amérique – une extravagance d’une femme?

Deux générations de jeunes hommes riches l’entouraient. Ils lui ont apporté une richesse fantastique — un yacht d’un demi-million de dollars, un ranch californien de 7 000 acres, une maison de ville londonienne, des chevaux de course suffisants pour une belle écurie.

Il y avait des robes de Paris, et des bijoux dans un tableau scintillant. Un lot de pierres précieuses volées dans son coffre-fort de la banque londonienne a été évalué par Lillie à 200 000 $.

Sans parler de l’argent. Au cours de ses années fabuleuses, 10 millions de dollars sont passés entre les mains douces et efficaces de Lillie.

Elle a parcouru l’Amérique dans sa voiture de chemin de fer privée, spécialement construite et un cadeau, naturellement. Sa suite était royale. Ses fêtes étaient stupéfiantes. Elle et un jeune amant ont distribué des boissons d’une valeur de 200 000 $ dans leur manoir de New York.

Lillie s’est mariée deux fois. Un jeune veuf d’Ulster fut le premier homme vraiment riche à demander en mariage cette jeune enchanteresse élevée dans le doyenné de l’île de Jersey. Elle l’a épousé et a navigué dans son yacht.

Il l’a introduite dans la société londonienne – et l’a perdue. Sa vie est devenue une tragédie et il est mort après que les médecins, riant de son récit selon lequel il était le mari de la fabuleuse Lillie, l’aient envoyé dans un asile de fous.

LILLIE a TOUJOURS voulu être une femme. Elle a enfin atteint l’objectif dans un accord avec un jeune homme de la ville. Elle meurt à Monte-Carlo en 1929 sous le nom de Lady de Bathe.

Elle a eu un enfant, une fille. La naissance était un mystère victorien, mais Lillie elle-même a raconté comment Edward et son jeune neveu, le prince Louis de Battenberg, ont réglé la question d’un revers de médaille, et Edward a perdu.

Le prince Louis devint plus tard Premier Lord de l’Amirauté et changea son nom en Mountbatten. Un petit-neveu, Philip, est aujourd’hui l’époux de la reine d’Angleterre.

Comment l’histoire de Lillie Langtry a commencé

L’histoire de Lillie Langtry a vraiment commencé par une douce nuit de mai 1877. Les lampadaires ont percé le crépuscule printanier de Londres alors que le quatre roues avec elle et son mari de trois ans se dressait devant la maison de Lady Sebright à Lowndes Square, à environ un kilomètre du palais de Buckingham.

LILLIE ÉTAIT en deuil de son frère, mais la robe noire à col carré avait été astucieusement coupée par la petite couturière de Saint-Hélier pour montrer sa silhouette et ses superbes épaules en albâtre.

L’hôtesse a conduit le jeune couple riche dans le large escalier couvert de moquette cramoisie. Langtry tira nerveusement sur sa moustache sombre et traînante. Soudain, le scintillement de la lumière, le murmure chaleureux de la conversation atteignirent Lillie Langtry. C’était son monde — le monde qu’elle était déterminée à prendre d’assaut. Elle avait 23 ans.

Dans le salon rempli de jolies femmes soigneusement et richement vêtues, scintillantes de diamants, les cheveux dans des coiffures élaborées, glissa la nouvelle venue, sans un seul bijou, les cheveux noués en un simple chignon.

Rapidement, presque comme par magie, elle était entourée de visages masculins au-dessus de fronts de chemises blanches raides.

Le riche et puissant comte de Wharncliffe, occupé à dépenser une fortune de charbon, mit Langtry de côté pour emmener Lillie souper. L’hôtesse, Lady Sebright, l’attira de côté avec un murmure: « Vous parlerez de Londres demain. Tu es un énorme succès. »

Ils l’étaient.

Pour leur premier dîner, ils se sont rendus au manoir de Curzon Street du comte de Wharncliffe.

Lord Randolph Churchill, père de l’enfant Winston, monopolisa la conversation et, le lendemain, écrivit à sa femme américaine, Jennie :  » J’ai pris à dîner une Mme Langtry, une très belle créature, tout à fait inconnue, très pauvre, et on dit qu’elle n’a qu’une seule robe noire. »

Cette année-là, la photographie était un engouement, et les photographes se sont emparés de la nouvelle belle. Le visage de Lillie remplit bientôt les vitrines.

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À la mode, beaux, admirés &copié

LILLIE A INSPIRÉ de nouvelles modes. Se dépêchant de déjeuner un jour, elle enroula du velours noir autour de sa tête et l’épingla avec une plume. La tuque Langtry est apparue presque à la fois dans la fenêtre de chaque modiste intelligent. Des chaussures et des parasols ont été nommés en son honneur.

Elle a siégé pour plusieurs peintres. Miles a vendu un portrait au prince Léopold, le plus jeune fils de la reine Victoria, un jeune homme grand, à la peau transparente et délicate, qui devait mourir à 31 ans.

Un autre portrait, par Millais, la montrant dans une robe noire accrochée et, comme seule touche de couleur, avec un lys cramoisi à la main, a été exposé à la Royal Academy.

Miles et un ami d’Oxford, Oscar Wilde, idolâtraient Mme Langtry. ”Avec mon crayon et Oscar avec son stylo, je ferai de vous la beauté la plus célèbre de l’époque », lui a dit Miles.

 » QUATRE NOUVELLES robes pour Ascot « , dit-elle rapidement. Il rit, lui tapota la main et dit: « Jeune femme sensible. Beaucoup d’autres femmes auraient demandé à être faites duchesse à part entière. »

Un autre interlocuteur au domicile de Langtry était le roi Léopold des Belges.

Mais le véritable roi de la société londonienne était Edward, prince de Galles. Victoria l’avait élevé sévèrement, mais quand il s’est détaché de ses contraintes serrées, il a donné des coups de pied sur les traces parentales avec abandon.

Un SOIR de juin, les Langtrys, à Londres depuis moins d’un mois, ont conduit dans leur nouveau brougham le long de la paisible Oxford Street.

Extra spécial

Mme. Langtry avait déjà pris le thé ce jour-là au Langham, l’hôtel le plus luxueux d’Europe. Le Brougham s’est transformé en Stratford Place, un grand cul-de-sac de maisons élégantes, et s’est arrêté chez le riche jeune célibataire Sir Allan Young.

Mme Langtry n’avait pas dit à son mari que ce souper était très spécial, et Langtry, pour une fois, l’attendait avec impatience. Il aimait les jeunes, un explorateur, un type de plein air — un homme.

Mais au moment où Mme Langtry est entrée dans le salon, le bourdonnement de la conversation a été désactivé. L’inévitable douzaine d’hommes se précipita vers Lillie. Young prit position à ses côtés et y resta, comme si le couple couvrait un complot.

Un serviteur apparut. Il y eut un murmure pressé, et Young la suivit de la pièce.

À travers la porte ouverte, une voix gutturale, chaleureuse et amicale : « J’ai peur d’être un peu en retard. » Alors apparut la figure tubby et barbue d’Édouard, prince de Galles, resplendissante de médailles enfilées pour une affaire diplomatique à laquelle il venait de s’échapper.

 » J’étais absolument paniquée, dit Mme Langtry à son mari par la suite, et j’aurais pu grimper par la cheminée pour m’échapper. »

Le prince, à 36 ans, ses yeux pâles et protubérants fixés sur elle, à peine 23 ans, s’avança.

Une union qui devait durer, de temps en temps, pour le reste de leur vie, avait commencé.

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Le scandaleux Jersey Lily (1958)

Le livre raconte l’histoire éblouissante de la belle Mme Lillie Langtry, actrice britannique qui a conquis le cœur du Prince de Galles et a fait nommer saloon en son honneur par le juge texan Roy Bean

Le culte de la beauté professionnelle a prospéré comme jamais auparavant à la fin des années 1870 et au début des années 1880, lorsque son représentant le plus glamour c’était la charmante Lillie Langtry, la soi-disant Lily de Jersey.

Mme Langtry était une blonde sculpturale aux yeux bleus, au teint parfait et à la silhouette ravissante. Elle a été acclamée par l’ensemble social. Le prince de Galles, plus tard le roi Édouard VII, a rendu hommage à la belle dame de l’île de Jersey.

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Mme Langtry a traversé l’Atlantique pour jouer dans les théâtres américains avec un tel succès que même les garçons qui brillent aux coins des rues de Chicago savaient que son nom signifiait le summum de la beauté féminine.

Tout ce qu’elle touchait est devenu de l’histoire. Eau Claire, Wisconsin, par exemple, est mentionnée dans un livre, The Jersey Lily: The story of the fabulous Mrs Langtry, de Pierre Sichel, simplement parce que Mme Langtry, en se promenant avant le petit déjeuner, y commentait une belle équipe de Percherons dessinant un chariot à linge.

La Lily de Jersey était une fille de la campagne; son père était doyen épiscopal de l’île solitaire de Jersey dans la Manche.

Alors qu’elle était une grande jeune femme avec une torsion indisciplinée de cheveux roux, elle est allée avec son père regarder un yacht essayant de prendre le rivage dans une tempête. Alors que les marins luttaient avec la toile, Lillie remarqua un homme portant un foulard blanc qui semblait diriger les opérations.

Elle a attrapé les lunettes de campagne des mains de son père, et quand le yacht était arrivé, Lillie a incité son père à inviter le propriétaire du bateau, Edward Langtry, à rester au doyenné. Quelques semaines plus tard, Lillie et Langtry se sont mariés lors d’une cérémonie matinale afin que le yacht puisse naviguer avec la marée.

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Oscar Wilde l’a complimentée

Au cours de leur première année à Londres, les Langtrys étaient pratiquement inaperçues, mais lorsque certaines personnes titrées ont rencontré Lillie, les ”délicieuses Langtrys » ont commencé à recevoir des cartes pour toutes les fonctions de la société. Nuit après nuit, Lillie pressait sa robe du soir, un numéro noir uni.

Oscar Wilde lui a dit à quel point elle était belle, et les artistes Watts et Millais l’ont peinte en robe noire. Bientôt, Lillie avait une petite maison à Londres où Whistler arrangeait des éventails dorés en feuilles de palmier pour soulager les murs monotones.

Lors d’un souper tardif, Lille et son mari ont rencontré le Prince de Galles, un petit homme flamboyant de médailles. « J’ai vu vos photos dans tout Londres », lui a-t-il dit. « Je dois dire qu’ils attestent à peine de votre beauté. »

« Merci, monsieur, je ne suis pas aussi belle que mon père « , répondit-elle.

À partir de cet échange, l’affaire du Lys de Jersey et du prince s’est développée. Un ami a dit à Lillie que le « prince était très intéressé à nouer une éventuelle amitié avec vous. »

Le résultat des ”négociations » a été l’acceptation par la société d’une règle selon laquelle si le pays de Galles devait assister à une fête, Mme Langtry devait être invitée.

À cette époque, l’aristocratie anglaise aimait les high jinks hilarants, y compris des choses comme glisser en bas lors de fêtes à la maison sur des plateaux en argent, un jeu qui aurait été popularisé par Mme Langtry.

Une puce pour le prince

Une nuit où Lillie était appelant gaiement le prince « Bertie-wertie”, elle le persuada de boire une tasse de champagne dans laquelle elle avait sauté une puce vivante soulevée de sa propre poitrine.

Elle avait d’abord arraché l’insecte, dit-elle, de son cheval. Le prince Albert Edward était réticent à avaler la petite trémie, mais comme Lillie l’a demandé, il a finalement abattu le vin, nageant la puce et tout. Peu de temps après, Lillie enfonça un morceau de glace dans le collier du prince.

Certains pensaient que ces incidents allaient un peu trop loin, et il y eut une période d’ostracisme pour Lillie. Pendant ce temps, elle a décidé de quitter son mari.

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Son unique enfant, une fille nommée Jeanne, est née en 1881 dans un chalet de l’île de Jersey. L’enfant a été élevé par la mère et les gouvernantes de Lillie.

Pendant ce temps, Lillie, entraînée par Mme Henrietta Labouchere, fait ses débuts en tant qu’actrice en janvier 1882, au Haymarket theatre de Londres.

Certains critiques l’ont acclamée. Tout le monde était d’accord pour dire qu’elle était belle. (Une fois, quand un roi africain devait être diverti par la royauté, le prince de Galles envoya chercher Mme Langtry.  » Si le ciel vous avait rendu noir et gras, s’écria l’empereur des ténèbres.)

Au fur et à mesure que sa carrière d’actrice se développait, Henry E Abbey amena le Jersey Lily aux États-Unis. Elle a été annoncée comme aucune autre star ne l’avait été. Son ouverture a rempli le théâtre de Wallack et a rapporté 6 800 à 1 000 dollars de plus que la soirée record de Sarah Bernhardt.

Lillie rencontre alors Freddie Gebhard, un riche playboy de Baltimore, avec qui elle a une liaison qui dure huit ans. Freddie voulait l’épouser, mais Langtry, le mari abandonné, ne voulait pas divorcer.

Freddie et elle ont parcouru le pays dans une voiture de chemin de fer privée, appelée Lalee.

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Toute l’Amérique parlait de la belle actrice. Typique de la vogue Langtry était l’action du juge Roy Bean, le soi-disant « law west of the Pecos”, qui a changé le nom de sa ville texane dure de Vinegaroon à Langtry.

Lorsque Lillie a proposé de présenter à la ville une fontaine à boire, le juge Bean: « S’il y a une chose que les gens ne boivent pas à Langtry, c’est de l’eau! »

Les murs du salon-salle d’audience du juge Bean étaient recouverts de photos de Lillie.

Quand elle arriva enfin à Langtry, on lui donna un bébé lion des montagnes, plusieurs crapauds cornus et le revolver du juge Bean.

Elle est retournée en Angleterre, où Lillie et Freddie se sont séparés après que l’Américain s’est écrasé dans une pièce où elle recevait le Prince de Galles à Londres. Lillie a accusé Freddie de manquer de respect pour la royauté.

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Lorsque Alfred Lunt a rencontré Lillie Langtry

Les années 1880 étaient marquées par des personnages curieux, et Lillie semblait en rencontrer la plupart.

L’un d’eux était  » l’écuyer Abingdon ”, en fait George Abingdon Baird, issu d’une riche famille d’extraction de charbon d’Écosse. Il l’a suivie à Paris, et l’a surprise avec le célèbre Bobby Peel.

Baird frappa la charmante Lillie, marquant son visage jusqu’à ce qu’il semble que sa beauté serait définitivement altérée. Elle se rétablit et, quelques semaines plus tard, l’écuyer contrit lui présente le « plus beau yacht du monde”, appelé la Dame blanche.

Les années passèrent et Freddie Gebhard mourut à 50 ans, un vendeur de vin new-yorkais. Quatre mois auparavant, le roi Édouard VII était mort.

Pendant ce temps, la fille de Lillie était mariée et n’avait pas envie d’être en relation avec sa mère.

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Plus tard dans la vie de Lillie Langtry

Quand Lillie avait 46 ans, elle a épousé Hugo de Bathe, 27 ans, Edward Langtry étant décédé. À 59 ans, elle a réalisé un film. Il y a eu de nombreuses « tournées d’adieu » aux États-Unis, certaines dans du vaudeville.

Le jeune Alfred Lunt tourne avec elle pendant 26 semaines sur le circuit Orpheum.

Lunt se souvient vivement de la première rencontre :  » C’était en fin d’après-midi, et je n’oublierai jamais sa silhouette contre le ciel, exactement comme elle le regardait dans ses premières photographies. C’était un beau profil. Elle était encore une belle femme, plutôt grande, avec les yeux les plus bleus que j’ai jamais vus. » Mme Langtry avait alors 63 ans.

Faisant la navette entre Liverpool et New York, elle rencontre Somerset Maugham et lui parle de son ancienne liaison avec Freddie Gebhard.

 » Qui était-il ? » a demandé l’auteur britannique.

 » L’homme le plus célèbre de deux hémisphères ”, répondit-elle.

« Pourquoi? » demanda Maugham.

”Parce que je l’aimais « , était la réponse.

« La chose la plus fière que j’ai jamais entendue dire par une femme”, a écrit Maugham plus tard.

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Après la Première Guerre mondiale, Lillie a vécu à la Villa Le Lys à Monaco, son mari à Nice. Elle lisait, faisait pousser des fleurs, jouait au casino et, les cheveux teints, dansait avec les gigolos dans les hôtels de Monte-Carlo.

Dans une pièce attenante à sa chambre, ses caniches ont aboyé lorsque Lillie est décédée le 12 février 1929, à l’âge de 76 ans. Seule une compagne était avec elle.

Elle a été enterrée dans le cimetière de son île bien-aimée de Jersey. Le vieux capitaine du yacht, sur lequel elle et Edward Langtry avaient navigué avec la marée si longtemps auparavant, s’est rendu dans la tombe pour déposer un petit bouquet de lys rouges.