Article de: Adam Manning
Édité par: Harry T. Jones et J. D. Dixon

Nom: Livyatan melvillei
Signification du nom: Nommé d’après le monstre marin biblique, Léviathan, et Herman Melville, l’auteur de Moby-Dick; ou, La baleine
Âge: Miocène (il y a 12-13 millions d’années)
Régime alimentaire: Carnivore
Taille: 17,5 m de longueur env.
Localisation: Pérou, Amérique du Sud
La Formation de Pisco du Sud du Pérou (Miocène moyen – Pliocène tardif) représente un environnement d’eau peu profonde proche du rivage d’il y a environ 15 à 2 millions d’années (mya). Il contient une grande diversité de vertébrés marins, notamment des poissons osseux, des requins, des crocodiles, des tortues de mer, des oiseaux de mer, des phoques et même des paresseux marins. Mais aucun d’entre eux n’était aussi impressionnant ou terrifiant que Livyatan melvillei, un cachalot aux proportions bibliques. Livyatan s’appelait à l’origine Léviathan, mais ce nom avait déjà été utilisé pour une espèce de mastodonte, de sorte que la version hébraïque a été utilisée à la place.

Le crâne de Livyatan mesurait environ 3 m de long et 1,9 m de large, ce qui en faisait le plus grand phystéroïde fossile connu (la famille qui comprend les cachalots modernes). Sur la base de la longueur du crâne, il a été estimé que Livyatan pouvait atteindre 17,5 m de long, soit à peu près la même taille qu’un cachalot mâle adulte moderne (genre Physeter). Il existe plusieurs différences clés entre Physeter et Livyatan. Alors qu’il avait moins de dents que Physeter, les dents de Livyatan étaient beaucoup plus grandes, avec une longueur totale de plus de 36,2 cm, par rapport aux 25 cm enregistrés chez Physeter. Livyatan avait également une fosse temporale beaucoup plus grande (la zone surlignée en gris sur les crânes dans l’image ci-dessous), ce qui signifie qu’elle pouvait accueillir un musculus temporalis beaucoup plus grand, le muscle qui aide à alimenter la mâchoire.
Ensemble, tout cela signifie que Livyatan avait une morsure extrêmement dangereuse, et était un grand départ du style d’alimentation de Physeter, qui utilise une méthode d’alimentation par aspiration lorsqu’il s’attaque à des créatures comme des calmars dans les profondeurs de l’océan. L’anatomie de Livyatan suggère une méthode de prédation raptoriale, adaptée pour mordre et saisir des proies, plus similaire aux épaulards modernes (genre Orcinus).

Sa taille énorme et ses mâchoires puissantes auraient aidé Livyatan à repousser d’autres prédateurs qui partageaient ses eaux, comme une abondance de grands requins comme Carcharocles (le groupe qui comprend le tristement célèbre Mégalodon) et Cosmopolitodus. Sa taille aiderait l’animal à rester au chaud pendant de plus longues périodes, et il a été suggéré que Livyatan s’attaquait le plus souvent à des mysticètes de taille moyenne (baleines à fanons) dont la teneur élevée en matières grasses aurait fourni une énergie supplémentaire à l’énorme prédateur. Toutes ces énormes tailles de corps aquatiques ont été rendues possibles grâce à une augmentation de la productivité marine dans le Néogène, causée par l’altération accrue des nouvelles chaînes de montagnes en Amérique du Nord et en Asie.
On ne sait pas pourquoi les cachalots raptoriaux comme Livyatan et ses parents ont disparu, mais cet animal magnifique restera dans l’histoire comme l’une des baleines les plus terrifiantes mais les plus époustouflantes à avoir jamais rôdé dans les océans.
Références d’images
Illustration pour l’exposition « Da Leviatano a Moby Dick » (Du Léviathan à Moby Dick), au Muséum d’Histoire Naturelle de Calci. Oeuvre d’Alberto Gennari.
Crâne, mandibule et dent de Livyatan melvillei. Les dents (e), (f) et (g) sont étiquetées  » Wf  » en (d). Dents d’un cachalot moderne, Physeter (h); et d’un épaulard, Orcinus (i). Tiré de Lambert, et coll. (2010).
Les crânes de Livyatan (A), le Physéter de cachalot moderne (B) et l’épaulard Orcinus (C). Tiré de Lambert, et coll. (2010).
Références d’information et Autres Sources
Bianucci, G., Di Celma, C., Landini, W., Post, K., Tinelli, C., de Muizon, C., Gariboldi, K., Malinverno, E., Cantalamessa, G., Gioncada, A., Collareta, A., Gismondi, R-S., Varas-Malca, R., Urbina, M., et Lambert, O. (2016). « Distribution of fossil marine vertébrates in Cerro Colorado, the type locality of the giant raptorial cachalot Livyatan melvillei (Miocène, Formation de Pisco, Pérou’ », Journal of Maps, 12 (3), pp. 543-557. Consulté le 5 octobre 2020. Cliquez Ici.
Lambert, O., Bianucci, G., Post, K., de Muizon, C., Salas-Gismondi, R., Urbina, M., et Reumer, J. (2010). « La morsure géante d’un nouveau cachalot raptorial de l’époque Miocène du Pérou », Nature, 466 (7302), pp. 105-108. Consulté le 5 octobre 2020. Cliquez Ici.
Marx, F. G., et Uhen, MD (2010). « Climate, Critters, and Cretaceans: Cenozoic Drivers of the Evolution of Modern Whales », Science, 327 (5968), pp. 993-996. Consulté le 5 octobre 2020. Cliquez Ici.
Pyenson, N.D., et Vermeij, G. J. (2016). « The rise of ocean giants: maximum body size in Cénozoic marine mammals as an indicator for productivity in the Pacific and Atlantic Oceans », Biology Letters, 12 (7), p. 20160186. Consulté le 5 octobre 2020. Cliquez Ici.