De nombreux animaux sauvages japonais endémiques ont leurs parents les plus proches en Sibérie. De plus, le loup japonais descendait à l’origine du loup de Sibérie sur le continent asiatique. Au début, ils sont arrivés à Hokkaido et ont migré plus tard également vers les îles plus au sud.

Loups Ezo en peluche @Jardin botanique &Musée de l’Université d’Hokkaido (Cliquez pour agrandir l’image).

Sur les îles japonaises, le loup a été isolé du reste de l’espèce. Comme souvent au cours de l’évolution, les populations isolées de loups des deux îles sont devenues une sous-espèce spéciale au fil des ans, à savoir le loup de Hokkaido ou d’Ezo (Canis lupus hattai) et le loup de Honshu (Canis lupus hodophilax). Le loup d’Ezo avait une apparence plus traditionnelle de loup que son parent du sud, le loup de Honshu. Il était plus grand que le loup de Honshu, ressemblant de plus près à la taille et à la couleur d’un loup de Sibérie ordinaire. Le crâne était grand et formidable, avec de longues canines incurvées. Le loup de Hokkaido était généralement de couleur grise et nettement plus grand que les loups de Honshu et des îles plus au sud.Le loup d’Ezo habitait les îles d’Hokkaido et de Sakhaline ainsi que le sud de l’île des Kouriles et certaines parties de la péninsule du Kamtchatka, tandis que la répartition du loup de Honshu était limitée aux îles de Honshu, Shikoku et Kyushu. Le loup de Honshu était la plus petite sous-espèce sauvage connue du loup (Canis lupus) au monde. Sa longueur de corps mesurait environ 90 cm et la hauteur à l’épaule seulement 30 cm. Dans son apparence, le loup de Honshu ressemblait beaucoup plus à des chiens et des chacals qu’à ses ancêtres loups de Sibérie. Ils avaient non seulement des pattes courtes, mais aussi leurs cheveux étaient courts et filiformes et leur queue était fine et ressemblant à un chien et arrondie à la fin. Le loup de Honshu habitait les zones montagneuses des îles, s’attaquant à une variété de petits mammifères, dont des singes. – Mais le loup d’Ezo étant de plus grande taille chassait principalement le cerf sika endémique d’Hokkaido (Cervus nippon yesoensis). À la fin du 19ème siècle, pendant la période de restauration de Meiji, la population du loup d’Ezo a diminué en raison du début des agriculteurs sur Hokkaido avec une production intensive de chevaux et de bétail à l’américaine. Cela a provoqué la chasse massive des populations de cerfs comme concurrents alimentaires pour leur propre bétail, et aussi le défrichement de la forêt afin de créer des pâturages pour leurs animaux domestiques. Ainsi, l’habitat et les proies naturelles des loups ont été décimés et remplacés par des aliments beaucoup plus lents et moins méfiants. D’autre part, le loup de Hokkaido, étant limité à un système insulaire, ne pouvait pas se disperser comme le loup du continent dans un habitat marginal pour éviter les chasseurs de primes ou rechercher plus largement des proies, lorsque les herbivores indigènes étaient decimated.In de plus, les hivers extrêmement rigoureux de 1878 et 1879 ont exercé une pression supplémentaire sur la faune locale et ont rendu le bétail choyé encore plus tentant pour les loups affamés. Dès que les loups ont commencé à tuer des animaux domestiques, ils ont été considérés comme une menace sérieuse pour le bétail. Les agriculteurs ont commencé à chasser intensivement les loups comme leurs concurrents. Suivant un conseil américain, des appâts empoisonnés à la strychnine ont été utilisés pour réduire le nombre de loups. Il n’est donc pas surprenant que le dernier loup sauvage d’Ezo ait été tué à Hokkaido dès 1889.

Loup japonais en peluche @ Laboratoire de Zoologie Forestière
Département des Sciences forestières
Graduate School of Agrecultural and Life Sciences
L’Université de Tokyo (Cliquez pour agrandir l’image) .

Les loups japonais ont toujours été de bons acteurs du conte de fées et de l’histoire folklorique (Cliquez pour agrandir l’image).

Aujourd’hui, une paire de loups Ezo empaillés est exposée au Musée du jardin botanique de l’Université d’Hokkaido. La femelle avait été capturée en juin 1881 dans le district de Toyohira et le mâle en août 1879 à Shiroishi-ku. Les deux sont l’un des très rares animaux empaillés encore existants, très probablement collectés comme l’un des derniers animaux, avant leur extinction. Bien que le loup de Honshu soit devenu au 19ème siècle intensément persécuté par les hommes, la disparition du loup de Honshu ou simplement appelé loup japonais a des moyens différents. En 1732, la première rage est apparue dans la région. Il s’est rapidement propagé dans les populations de loups au 19ème siècle. La maladie a probablement infecté la population de loups portée par des chiens domestiques locaux. Cependant, le virus est arrivé et son infection a fonctionné comme un partenaire très efficace dans les tentatives humaines d’éliminer les loups de la région. En 1905, le dernier loup sauvage de Honshu a été abattu dans le village de Higashi-Yoshino dans la préfecture de Nara. Sa carcasse a été vendue par un Américain au Musée d’histoire naturelle de Londres. Le dernier loup vivant de Honshu, qui était conservé au zoo d’Ueno, a été acheté en 1881 dans la préfecture d’Iwate et est mort dans le zoo d’Ueno le 24 juin 1892. Ce loup peut être vu aujourd’hui comme un animal en peluche à la Faculté d’agriculture de l’Université de Tokyo. Dans le monde entier, seuls 5 loups empaillés de Honshu peuvent être vus aujourd’hui dans les Musées d’histoire naturelle.

Gardien du Sanctuaire Mitsumine qui vénère le loup japonais (Cliquez pour agrandir l’image).

Rouleau suspendu de loups japonais @ Sanctuaire Mitsumine (Cliquez pour agrandir l’image).

Pour les Japonais, le caractère protecteur et bénin du loup est très estimé, tandis qu’en dehors du Japon, le loup est considéré comme une menace pour les moyens de subsistance humains ou pour la vie humaine elle-même. En conséquence, la chasse au loup a souvent été encouragée et célébrée en Europe et en Amérique du Nord. En raison de cette vision différente, le loup joue toujours dans les contes de fées et les mythes japonais un rôle sympathique et protecteur. Il y a des histoires selon lesquelles les loups protègent les champs des animaux de la forêt qui pillent les fermes comme les sangliers et les cerfs. Ils accompagnent les personnes à la maison, qui se perdent dans la forêt, ou élèvent des enfants perdus, comme l’ancienne histoire romaine de Romulus et Remus. Il n’est donc pas surprenant que, même aujourd’hui, plus de 100 ans après son extinction, le loup joue toujours un rôle important dans la vie quotidienne des habitants des villages montagneux. Jusqu’à aujourd’hui, la mort du dernier loup tué en 1905 est rappelée chaque année sous la forme d’une cérémonie dans un temple local. Pour ces populations locales, la relation entre l’homme et le loup représente la relation entre l’homme et la nature.En raison de son importance dans la mythologie japonaise, nous sommes fiers de garder dans notre Zoo perdu les deux sous-espèces du loup japonais, le loup Ezo d’Hokkaido et le loup de Honshu des îles principales du sud.

Conservateur exécutif
JURGEN LANGE