(CNN) « Imaginez un monde dans un monde. »C’est ainsi qu’Ormuz Bana décrit la communauté séculaire où il vit à Mumbai — et qui est en danger de disparition.

Située en contrebas de l’autoroute Express de l’Est, cette enclave historique est tout ce que la majeure partie de Mumbai n’est pas: idyllique, languissante et dépourvue du trafic emblématique de la ville.

 » Vivre ici m’a donné un sentiment d’appartenance « , explique le responsable marketing de 30 ans.

Bana vit dans la colonie de Dadar Parsi, l’une des 25 colonies de Mumbai que les responsables ont conçues uniquement pour les Parsis, un groupe ethnoreligieux de descendants perses en Inde qui suivent la religion zoroastrienne.

Les Zoroastriens, dont les doctrines ont influencé les principes du judaïsme et du christianisme, ont fui la Perse – l’Iran moderne – vers l’Inde au 7ème siècle pour éviter les persécutions politiques et religieuses. Au fil des siècles, une communauté florissante de banquiers, d’industriels, de commerçants et d’ingénieurs s’est développée le long de la côte ouest de l’Inde.

Mais leur nombre diminue. Selon les données du recensement indien, il y avait plus de 100 000 Parsis dans le pays en 1941. En 2011, ils étaient moins de 60 000. Et d’ici 2050, les experts prédisent que le nombre tombera à environ 40 000.

Au fur et à mesure que le nombre diminue et que la communauté se bat pour se maintenir, les progressistes veulent élargir les compétences des nouveaux membres. Mais ils se heurtent à une forte résistance de la part de Parsis plus orthodoxes, qui croient que toute dilution de leur foi est sacrilège.

À l’intérieur de l’enclave

La colonie de Dadar Parsi a été établie au milieu des années 1890 après que la peste bubonique a ravagé Bombay, comme Mumbai était alors connue, faisant des milliers de victimes.

À l’époque, la ville comptait environ 800 000 habitants, et la maladie s’est rapidement propagée dans les bidonvilles surpeuplés. Pour réduire la congestion, les dirigeants coloniaux britanniques de la ville ont étendu les limites de Bombay à Dadar, alors un marais de basse altitude.

L’ingénieur visionnaire Mancherji Edulji Joshi a persuadé les autorités britanniques de réserver des parcelles pour les Parsis de la classe moyenne inférieure et a élaboré un plan d’un quartier modèle, détaillé sur le type de fleurs et d’arbres à planter dans les rues. Joshi a reçu un bail de 999 ans pour 103 parcelles.

À Dadar, les rues verdoyantes de la colonie étaient disposées en quadrillage, bordées d’immeubles victoriens de faible hauteur.

« Il avait une règle selon laquelle aucun bâtiment ne devait avoir plus de deux étages », explique la petite-fille de Joshi, Zarine Engineer. « Avant qu’une seule maison ne soit construite, il plantait des arbres dans les rues, chaque rue ayant un type différent. »

La route Jam-e-Jamshed named nommée d’après le célèbre journal Parsi has a encore des rangées d’arbres ashoka. La route de Firdausi, nommée d’après le poète persan Firdawsi, est parsemée d’acajou.

Il y a une bibliothèque, une salle de réception, des terrains de sport, un séminaire, une école et un temple. Les bâtiments portent le nom de leurs propriétaires: Dina House, Readymoney House et Marker House. Il n’était pas rare que les noms de famille de Parsis reflètent leur métier.

Les Readymony, par exemple, ont fait fortune en échangeant de l’opium, qui était une source d’argent prête à l’emploi. Une autre famille, les Sodawaterbottleopenerwalas – « wala » signifiant « d’un lieu de commerce » – a probablement fait affaire avec l’ouverture de bouteilles d’eau gazeuse. Il reste l’un des noms de famille Parsi les plus connus et il y a même une chaîne indienne de restaurants qui porte leur nom.

Plus grande colonie

De toutes les colonies Parsi de Mumbai, la colonie de Dadar Parsi reste la plus grande. Il abrite environ 15 000 Parsis, soit environ 12% de la population mondiale de la communauté.

Tous les matins, parfois dès 4h30., les passionnés de fitness de la colonie marchent dans les rues. Beaucoup de résidents plus âgés font surface un peu plus tard, perchés sur leurs vérandas pour se pencher sur ce qui se passe sous eux.

Bientôt, les poissonniers et les vendeurs de légumes se rendent dans chaque appartement, vendant leurs produits quotidiens. Les éboueurs viennent consciencieusement ramasser les ordures, et la laverie fait de même pour les vêtements. Il y a un repasseur pour récupérer et déposer des vêtements repassés, et l’aiguiseur de couteaux visite pour aiguiser les couteaux.

Mais au fil des ans, il y a eu des tentatives pour contrecarrer le mode de vie traditionnel de la communauté. L’ingénieur a, à maintes reprises, repoussé les menaces d’empiétement sur la colonie par les corporations municipales.

Les jumeaux de quatre-vingt-dix ans Mithoo et Mani Contractor, cousins de Joshi, ont vécu toute leur vie dans la colonie.

La petite-fille de Joshi, Zarine Engineer, 75 ans, une autre habitante de la Colonie Dadar Parsi, siège au même conseil d’administration que son grand-père, l’Association centrale Parsi (PCA).

L’APC veille au bien-être des habitants de la colonie 9 bien que 99 ans plus tard, les méthodes de l’APC aient changé. Maintenant, il a un groupe WhatsApp, dans lequel les membres expriment leurs plaintes – peut-être un lampadaire cassé ou un nid de poule – et l’ingénieur s’occupera de le réparer.

 » Quand j’étais une jeune fille, je m’asseyais à côté de (Joshi) alors qu’il écoutait patiemment les scrupules des résidents « , explique l’ingénieur. « Certains se plaindraient de singes entrant dans leur maison par les fenêtres ou d’un arbre tombé, et aujourd’hui je fais de même. »

Les appartements sont bon marchét vides

Aujourd’hui, l’extrême disparité des richesses de Mumbai lui a valu le surnom de « bidonville le plus cher du monde « . »

Plus de la moitié de ses habitants vivent dans des bidonvilles sans eau courante, souvent à quelques mètres de certains des gratte-ciel les plus chers de la ville. Le loyer moyen d’un appartement de deux chambres dans le quartier plus large de Dadar coûte en moyenne Rs. 145 000 (1 920$) par mois.

Mais les loyers à l’intérieur des 25 colonies Parsi de Mumbai ont à peine augmenté depuis des décennies. Les locataires de longue date continuent de payer environ Rs. 300 (4$) par mois, et la plupart ne sont plus perçus comme une classe moyenne inférieure.

Les parsis sont l’un des groupes minoritaires les plus prospères et les plus riches au monde. Ils représentent moins de 1% de la population totale de l’Inde, mais quatre Parsis figurent sur la liste des 20 premiers milliardaires du pays.

Les appartements comme ceux des colonies Parsi – spacieux, bien entretenus et peu coûteux – sont difficiles à trouver à Mumbai. Leurs intérieurs sont un mélange d’influences britanniques et chinoises, des motifs victoriens sculptés dans des cadres de lit en chêne aux vases en porcelaine obtenus grâce au commerce avec la Chine continentale.

Les loyers sont restés bas en raison de la Loi sur le contrôle des loyers de 1947, qui réglemente le marché du logement à Mumbai et limite l’augmentation pour les résidents qui vivaient dans le même appartement avant 1947, a déclaré Viraf Mehta, administrateur du Bombay Parsi Punchayet (BPP).

Le BPP possède la plupart des appartements dans les colonies Parsi, dont environ 3 000 qui relèvent de la loi, les mêmes familles vivant dans ces appartements depuis des générations.

Mehta dit que le BPP augmente rarement les loyers des nouveaux résidents « par bienveillance. »Les appartements Colony sont très recherchés pour leurs caractéristiques uniques et leur prix bas. Pourtant, environ un quart des appartements dans les colonies restent vides, selon Mehta. Beaucoup d’occupants se sont installés à l’étranger, mais continuent de payer le loyer pour s’assurer qu’ils ne perdent pas l’appartement.

« Le taux de rotation est extrêmement faible », explique Mehta. « Nous avons près de 1 000 personnes sur des listes d’attente qui veulent un appartement dans l’une des colonies, mais il n’y a pas de maisons vacantes. »

Tout le monde sur la liste d’attente est un Parsi.

Non ouvert

Joshi ne pouvait pas se permettre de construire un mur autour de la colonie and et, par conséquent, Dadar reste la seule enclave parsi qui n’en possède pas. Mais l’absence de mur physique ne signifie pas qu’il n’y a pas de barrières à l’entrée pour ceux qui souhaitent rejoindre la communauté.

Après que le BPP a vendu trois parcelles à un promoteur il y a quelques années, en 2009, ce promoteur souhaite vendre des appartements sur la parcelle au plus offrant even même s’ils n’étaient pas Parsi.

La PCA a finalement remporté une bataille de six ans contre les promoteurs, et un tribunal a accordé une injonction permanente empêchant le constructeur de vendre des appartements à l’intérieur de la colonie à quiconque n’était pas un zoroastrien.

Cinq ans plus tard, la Loi sur les vendeurs de rue – un projet de loi national visant à améliorer la vie des vendeurs de rue – aurait ouvert la voie aux étals de rue dans la colonie de Dardar. Dirigés par un ingénieur, des centaines de personnes ont défilé pour protester contre la préservation du patrimoine de la colonie.

Le plan a été retiré et les routes de la colonie restent interdites.

Bana, prêtre zoroastrien ordonné, vit dans un immeuble construit par son arrière-grand-père. Son père y a grandi, et sa grand-mère avant cela.

« Pour un profane, il serait très difficile d’identifier où la colonie commence et se termine », dit-il.  » Mais pour nous, nous connaissons chaque recoin comme le fond de nos mains. »

Déclin de la population

Depuis les années 1940, le nombre de Parsis en Inde a plongé.

Selon une étude de la démographe Ava Khullar, il y a plusieurs raisons à ce phénomène. Une faible fécondité est un – environ un tiers des Parsis ne se marient pas, et la femme Parsi moyenne en âge de procréer a un enfant, contre une moyenne nationale de 2,5 enfants.

L’exclusion des enfants nés de femmes qui épousent des hommes non Parsi dans les chiffres de la population est également une raison clé.

La règle est devenue juridiquement contraignante à la suite de l’affaire Petit v Jijabhai en 1908. Suzanne Brière, une Française et épouse de l’industriel parsi Ratanji Dadabhoy Tata, souhaitait que son corps soit laissé dans les dokhmas de Bombay, ou Tours du Silence, pour être exposé aux vautours, selon les rites de mort zoroastriens traditionnels.

Après son mariage, elle se convertit au zoroastrisme en suivant un rituel d’initiation effectué par un prêtre. Au cours de la cérémonie, les individus portent pour la première fois un sudreh (tunique sacrée en mousseline) et un kusti (fil sacré), tout en récitant des prières, complétant leur initiation à la foi.

La question de savoir si cette conversion était autorisée était sujette à controverse, car les Parsis orthodoxes croyaient que la naissance dans la communauté était une condition préalable à l’initiation.

Brière a porté son cas devant la Haute Cour de Bombay, où les juges Dinshaw Davar et Frank Beamon ont conclu que la communauté Parsi est composée de Parsis nés de parents zoroastriens professant la religion zoroastrienne; Les Iraniens de Perse professant la religion zoroastrienne; et les enfants de pères Parsi par des mères « étrangères » (non Parsi) qui ont été dûment et correctement admis dans la religion. La définition légale exclut les enfants de mères Parsi par des pères « étrangers » (non Parsi).

Des années plus tard, les mêmes règles sont largement suivies. Les réformistes soutiennent qu’il est sexiste et sectaire, tandis que d’autres croient que c’est comme ça que les choses devraient être. « Je pense qu’il est de notre devoir de veiller à ce que notre course continue », explique Bana, qui a épousé un autre zoroastrien.

« Je n’ai pas d’opinion sur les mariages interconfessionnels. Mais personnellement, je pense que ce sont des choses que nous pouvons faire pour redonner à une communauté quand elle nous a tant donné. »

Exclu de la colonie

Le BPP fait suite au même jugement rendu en 1908 par les juges Davar et Beamon. Si l’un des conjoints n’est pas Parsi, ils ne sont pas considérés comme éligibles à la vie de colonie.

« En ce qui concerne le BPP, c’est la loi du pays », explique Mehta. « Quelles que soient mes croyances personnelles, j’ai le devoir de respecter l’acte de fiducie qui est lié par cela. »

En 2019, Sanaya Dalal, une femme Parsi mariée à un demi-Parsi et résidente de la colonie de Dadar Parsi, a contesté ces règles après que son fils de cinq ans n’ait pas été admis au gymnase de la colonie pour être « un non-Parsi. »

« Je suis donc censée expliquer à mon fils qu’il devra s’incliner gracieusement, laissant derrière lui ses amis et le terrain de jeu qu’il aime tant », a-t-elle écrit dans un article d’opinion.

Le cas de Dalal a provoqué une controverse au sein de la communauté, les membres conservateurs soutenant le pouvoir et les membres progressistes les jugeant anachroniques. Après un débat, son fils reste sans adhésion et n’est pas autorisé à entrer dans le club-house à moins d’être signé par un membre.

Farzeen Khan, une femme Parsi de 29 ans qui a grandi dans la colonie de Khareghat, se range aux côtés de Dalal.  » La solution (à la baisse des chiffres) est d’être plus inclusive », dit-elle.

« Nous sommes l’une des communautés les plus petites mais les plus riches du pays. Je pense qu’il est temps d’ouvrir nos portes et de voir comment nous pouvons être plus inclusifs, plutôt que de nous accrocher à notre identité exclusive d’antan « , explique Khan.

Malgré leurs désaccords, Bana, le prêtre zoroastrien, dit que Parsis trouvera un moyen de poursuivre leur héritage.

 » Nous ne sommes pas une communauté qui se concentre sur le négatif « , explique Bana. « Je suis certain que nous surmonterons tous les obstacles qui se présentent à nous, que ce soit les mariages interreligieux ou l’extinction. »