La réduction de la pression artérielle observée avec l’utilisation de médicaments bêta-bloquants était une découverte inattendue. Initialement, il y avait une résistance à leur utilisation car la réduction du débit cardiaque et l’augmentation de la résistance périphérique du bêta-blocage étaient considérées comme une action pharmacologique indésirable pour un médicament dans le traitement de l’hypertension. Cependant, les bêta-bloquants se sont maintenant établis dans le traitement de l’hypertension et ont été recommandés comme choix de première ligne dans diverses directives, bien que leur mode d’action exact reste sujet à débat. En termes généraux, les médicaments bêta-bloquants ont au moins une efficacité similaire aux autres grandes classes d’antihypertenseurs. Ils peuvent être utilement combinés avec d’autres anti-hypertendus, comme cela est souvent nécessaire. Il existe des preuves que les agents sélectifs bêta-1 sont plus efficaces que les bêta-bloquants non sélectifs. Malgré certaines observations contraires, les bêta-bloquants sont souvent des antihypertenseurs efficaces chez les personnes âgées et chez les patients noirs; la combinaison du fait d’être âgé et noir semble cependant entraîner une baisse réduite de la pression artérielle. S’ils sont administrés tôt dans la grossesse, ils entraînent un faible poids à la naissance. Une maladie coexistante peut influencer le choix d’un bêta-bloquant pour traiter l’hypertension. Les bêta-bloquants sont des agents précieux dans les cardiopathies ischémiques, notamment dans le contrôle de l’angine de poitrine chronique et pour améliorer le pronostic post-infarctus du myocarde. Alors que le titrage initial de la dose doit être extrêmement prudent, l’insuffisance cardiaque est maintenant une indication forte pour l’utilisation d’un bêta-bloquant, car le pronostic est beaucoup amélioré. Le diabète ne doit plus être considéré comme une contre-indication à l’utilisation d’un agent sélectif bêta-1. Des travaux récents confirment que les bêta-bloquants doivent être administrés aux patients subissant une intervention chirurgicale présentant un risque cardiaque élevé. Les études de résultats suggèrent globalement que chez les patients plus jeunes, les bêta-bloquants réduisent l’incidence des accidents vasculaires cérébraux et de l’infarctus du myocarde. Il n’existe aucune preuve convaincante de différence entre l’inhibiteur de l’ECA, le captopril, et l’association d’un diurétique et d’un bêta-bloquant. Chez les patients à haut risque, c’est-à-dire diabétiques, aucune différence n’a été observée entre le captopril et l’aténolol. Les diurétiques peuvent entraîner de meilleures mesures des résultats chez les personnes âgées par rapport au bêta-blocage, mais en combinaison, le « traitement conventionnel » est aussi efficace en termes de mortalité totale, d’accidents vasculaires cérébraux et d’infarctus du myocarde que les inhibiteurs de l’ECA ou les antagonistes du calcium. L’asthme concomitant reste une contre-indication importante au bêta-blocage, mais pas à la maladie obstructive chronique des voies respiratoires où un bêta-bloquant doit être utilisé avec prudence s’il est indiqué, par exemple après un infarctus. Les mesures de la qualité de vie, au moins avec des agents sélectifs bêta-1, se comparent favorablement à d’autres médicaments antihypertenseurs. Les bêta-bloquants, sans activité agoniste partielle, ne doivent pas être arrêtés brusquement, en particulier chez les patients présentant ou présentant un risque élevé de maladie ischémique concomitante en raison du risque d’hypersensibilité sympathique cardiaque post-bêta-bloquant; alternativement, le repos au lit doit être instauré pour réduire le risque de stimulation sympathique.