Machine de Von Neumann, la conception de base de l’ordinateur moderne ou classique. Le concept a été entièrement articulé par trois des principaux scientifiques impliqués dans la construction de l’ENIAC pendant la Seconde Guerre mondiale — Arthur Burks, Herman Goldstine et John von Neumann — dans « Preliminary Discussion of the Logical Design of an Electronic Computing Instrument” (1946). Bien que de nombreux chercheurs aient contribué directement ou indirectement à l’article, von Neumann en était le principal auteur, et il est fréquemment cité comme l’acte de naissance de l’informatique.
Alan W. Richards
Parmi les principes énoncés dans le document, il y avait que les données et les instructions doivent être conservées dans un seul magasin et que les instructions doivent être codées de manière à pouvoir être modifiées par d’autres instructions. C’était une décision extrêmement critique, car cela signifiait qu’un programme pouvait être traité comme des données par un autre programme. L’ingénieur allemand Konrad Zuse avait considéré et rejeté cette possibilité comme trop dangereuse pour ses ordinateurs Zuse. Mais son inclusion par le groupe de von Neumann a rendu possible des langages de programmation informatiques de haut niveau et la plupart des avancées logicielles des 50 années suivantes. Par la suite, les ordinateurs avec des programmes stockés ont été connus sous le nom de machines de von Neumann.
Un problème que l’idée de programme stocké a résolu était la nécessité d’un accès rapide aux instructions. ENIAC avait utilisé des plugboards, qui avaient l’avantage de permettre la lecture électronique des instructions, plutôt que par des lecteurs de cartes mécaniques beaucoup plus lents, mais ils avaient également l’inconvénient de rendre ENIAC très difficile à programmer. Mais si les instructions pouvaient être stockées dans la même mémoire électronique qui contenait les données, elles pouvaient être consultées aussi rapidement que nécessaire. Une conséquence immédiatement évidente était que les futurs ordinateurs auraient besoin de beaucoup plus de mémoire qu’ENIAC.