Biographie

Les parents de R A Fisher étaient Katie Heath, la fille d’un avocat, et George Fisher, de Robinson and Fisher, une entreprise de commissaires-priseurs à King Street, St James, Londres. Katie et George ont eu sept enfants, quatre garçons et trois filles. Après la naissance de Geoffrey en 1876 et d’Evelyn en 1877, ils ont nommé leur troisième enfant, qui est né l’année suivante, Alan. Il est mort très jeune et Katie, superstitieuse, a décidé que tous leurs enfants à partir de ce moment-là auraient un « y » dans leur nom. Ronald Aylmer Fisher était le deuxième des jumeaux, mais le jumeau le plus âgé était mort-né.
En 1904, Ronald entra à Harrow, mais ce fut une période difficile pour le garçon de quatorze ans, car sa mère mourut cette année-là d’une péritonite aiguë. Malgré cela, il excelle à Harrow en remportant la médaille Neeld en 1906 dans un concours de dissertation mathématique ouvert à toute l’école. Fisher reçut une bourse de 80 £ du Caius and Gonville College de Cambridge, ce qui était nécessaire pour financer ses études puisque son père avait perdu sa fortune. En octobre 1909, il s’inscrit à Cambridge.
Bien qu’il ait étudié les mathématiques et l’astronomie à Cambridge, il s’intéressait également à la biologie. Au cours de sa deuxième année de premier cycle, il a commencé à consulter les membres supérieurs de l’université sur la possibilité de former une Société eugéniste de l’Université de Cambridge. Il est diplômé avec distinction du tripos mathématique de 1912. Son tuteur, cependant, croyait qu’il aurait pu faire mieux, écrivant: –

… s’il avait collé aux cordes, il aurait fait un mathématicien de première classe, mais il ne le ferait pas.

Lauréat d’une bourse d’études Wollaston, il poursuit ses études à Cambridge sous la direction de Stratton sur la théorie des erreurs en lisant le manuel d’Airy the Theory of Errors. C’est l’intérêt de Fisher pour la théorie des erreurs qui l’a finalement amené à étudier des problèmes statistiques.
Après avoir quitté Cambridge, Fisher n’avait aucun moyen de soutien financier et travailla pendant quelques mois dans une ferme au Canada. De retour à Londres, il occupe un poste de statisticien dans la Mercantile and General Investment Company. Lorsque la guerre éclata en 1914, il essaya avec enthousiasme de s’enrôler dans l’armée, ayant déjà suivi une formation dans le Corps d’entraînement des officiers à Cambridge. Son test médical lui a montré A1 sur tous les aspects sauf sa vue, qui était classée C5, il a donc été rejeté. Il devient professeur de mathématiques et de physique, enseignant à Rugby et dans d’autres écoles similaires entre 1915 et 1919.

L’intérêt pour l’eugénisme et ses expériences de travail à la ferme canadienne ont incité Fisher à fonder sa propre ferme. Dans ces plans, il a été encouragé par Gudruna, la femme d’un ami de collège, ce qui l’a conduit à rencontrer Ruth Eileen Gratton Guinness, la sœur cadette de Gudruna. Le père de Ruth Eileen et Gudruna, le Dr Henry Gratton Guinness, était décédé lorsqu’ils étaient jeunes et Ruth Eileen, âgée de seize ans seulement, savait que sa mère n’approuverait pas qu’elle se marie si jeune. En conséquence, Fisher a épousé Ruth Eileen lors d’une cérémonie de mariage secrète à l’insu de sa mère, le 26 avril 1917, quelques jours seulement après le 17e anniversaire de Ruth Eileen. Ils eurent deux fils et sept filles, dont l’une mourut en bas âge.
Fisher a renoncé à être professeur de mathématiques en 1919 quand on lui a offert deux postes simultanément. Karl Pearson lui offrit le poste de statisticien en chef aux laboratoires Galton et on lui offrit également le poste de statisticien à la Station d’expérimentation agricole de Rothamsted. Il s’agissait du plus ancien institut de recherche agricole du Royaume-Uni, créé en 1837 pour étudier les effets de la nutrition et des types de sols sur la fertilité des plantes, et il attira l’intérêt de Fisher pour l’agriculture. Il a accepté le poste à Rothamsted où il a apporté de nombreuses contributions à la fois à la statistique, en particulier à la conception et à l’analyse des expériences, et à la génétique.
Il y étudia la conception des expériences en introduisant le concept de randomisation et l’analyse de la variance, procédures aujourd’hui utilisées dans le monde entier. L’idée de Fisher était d’organiser une expérience comme un ensemble de sous-expériences cloisonnées qui diffèrent les unes des autres par l’application d’un ou de plusieurs facteurs ou traitements. Les sous-expériences ont été conçues de manière à permettre d’attribuer les différences dans leurs résultats aux différents facteurs ou combinaisons de facteurs au moyen d’une analyse statistique. Il s’agissait d’une avancée notable par rapport à l’approche existante consistant à ne faire varier qu’un seul facteur à la fois dans une expérience, qui était une procédure relativement inefficace.
En 1921, il introduit le concept de vraisemblance. La probabilité d’un paramètre est proportionnelle à la probabilité des données et donne une fonction qui a généralement une seule valeur maximale, qu’il a appelée la probabilité maximale. En 1922, il donne une nouvelle définition de la statistique. Son but était, selon lui, la réduction des données, et il a identifié trois problèmes fondamentaux. Ce sont :

1. spécification du type de population d’où proviennent les données ;
2. estimation; et
3. distribution.

Fisher a publié un certain nombre de textes importants; en particulier Statistical Methods for Research Workers (1925) a connu de nombreuses éditions qu’il a prolongées tout au long de sa vie. C’était un manuel pour les méthodes de conception et d’analyse des expériences qu’il avait développées à Rothamsted. Les contributions de Fisher comprenaient le développement de méthodes adaptées aux petits échantillons, comme celles de Gosset, et la découverte des distributions précises de nombreuses statistiques sur les échantillons. Fisher a publié le plan d’expériences (1935) et les tableaux statistiques (1947). Ses livres : –

… révolutionner la recherche agricole; car ils ont décrit les méthodes, aujourd’hui utilisées dans le monde entier, pour évaluer les résultats d’expériences sur petits échantillons et pour poser nos essais expérimentaux de manière à minimiser les perturbations dues à l’hétérogénéité des sols et à l’irrégularité inévitable du matériel biologique.

Alors qu’il était à la station d’expérimentation agricole, il avait mené des expériences de sélection avec des souris, des escargots et des volailles, et les résultats qu’il a obtenus ont conduit à des théories sur la dominance et la forme physique des gènes qu’il a publiées dans The Genetical Theory of Natural Selection (1930).
Ce travail sur la sélection naturelle a conduit Fisher à s’interroger sur la manière dont, dans les sociétés civilisées, les personnes faibles et relativement infertiles obtenaient des avantages par rapport aux individus forts et en bonne santé. Il estimait que la survie naturelle de la méthode la plus apte à améliorer la race humaine était artificiellement modifiée par des facteurs qui profitaient spécifiquement aux moins bien adaptés. Ardent défenseur de mesures pour contrer cette tendance, il a proposé que les allocations familiales soient proportionnelles au revenu pour soutenir les membres sains et bien adaptés de la société. Comme on pouvait s’y attendre, cette politique était très impopulaire et il trouva peu de partisans.
En 1933, Karl Pearson prit sa retraite en tant que professeur d’eugénisme à l’University College et Fisher fut nommé à la chaire en tant que successeur. En fait, le poste a été divisé en deux, le fils de Karl Pearson, Egon Pearson, étant également nommé à un poste de président. Fisher a occupé ce poste pendant dix ans, étant nommé professeur de génétique Arthur Balfour à l’Université de Cambridge en 1943. Avant cela, cependant, il s’était éloigné de Londres lorsque la guerre a éclaté en 1939, trouvant un logement temporaire à Harpenden. Il a pris sa retraite de sa chaire de Cambridge en 1957, mais a continué à y exercer ses fonctions pendant encore deux ans jusqu’à ce que son successeur puisse être nommé. Il a ensuite déménagé à l’Université d’Adélaïde où il a poursuivi ses recherches pendant les trois dernières années de sa vie.

Il y avait une certaine ironie dans le fait que Fisher a succédé à Pearson en 1933 car les deux avaient un long différend. Le différend a commencé en 1917 lorsque Pearson a publié un article affirmant que Fisher n’avait pas réussi à distinguer la probabilité de la probabilité inverse dans un article qu’il a écrit en 1915. Bien qu’à ce stade, Fisher ne faisait que commencer sa carrière, il se sentait en colère que Pearson ait publié un article critiquant ses résultats sans lui dire qu’il était sur le point de le faire. De plus, il n’accepta pas les critiques de Pearson, estimant qu’il avait raison.
En fait, les raisons de la querelle n’étaient pas aussi simples que celles habituellement données. L’explication standard est que Fisher est devenu amer parce qu’il a subi une grave injustice en voyant ses articles rejetés par des mathématiciens qui ne comprenaient pas la biologie et des biologistes qui ne comprenaient pas les mathématiques. Prenons un exemple pour montrer qu’il s’agit en fait d’une simplification excessive. En 1918, Fisher soumit à la Royal Society son document très important sur la corrélation entre les parents sur la supposition de l’héritage mendélien. Deux arbitres, R C Punnett et Pearson, ont été nommés et ont fait l’objet d’un rapport dans le journal. Aucun des deux arbitres n’a rejeté le document, cependant, ils ont tous deux simplement exprimé des réserves et déclaré clairement qu’il y avait des aspects du document qu’ils n’étaient pas compétents pour juger. Dans le cas où Fisher retirait le document et le soumettait aux Transactions de la Royal Society of Edinburgh où il était accepté. Il n’est pas surprenant que les idées nouvelles de Fisher aient mis du temps à être acceptées.
La querelle est cependant devenue amère lorsque Pearson a utilisé son poste de rédacteur en chef de Biometrika pour attaquer l’utilisation du test du chi carré par Fisher dans un article de 1922. Pearson alla cependant beaucoup plus loin et affirma que Fisher avait rendu un mauvais service aux statistiques en publiant largement des résultats erronés. La Royal Statistical Society refusa alors de publier les articles de Fisher et il démissionna de la Société en signe de protestation. Bien sûr, Fisher a également saisi toutes les occasions pour attaquer Pearson, et il serait juste de dire que chacun manifestait de la haine envers l’autre. Même après la mort de Pearson en 1936, Fisher poursuivit son attaque contre lui, ce qui rendit l’atmosphère au University College très difficile, le fils de Pearson, Egon Pearson, y tenant également une chaire.
Fisher a été élu membre de la Royal Society en 1929, a reçu la Médaille Royale de la Société en 1938 et a reçu la Médaille Darwin de la Société en 1948 : –

… en reconnaissance de ses contributions distinguées à la théorie de la sélection naturelle, au concept de son complexe génétique et à l’évolution de la dominance.

Puis, en 1955, il reçoit la médaille Copley de la Royal Society : –

… en reconnaissance de ses contributions nombreuses et distinguées au développement de la théorie et de l’application des statistiques pour faire du quantitatif un vaste domaine de la biologie.

Il est élu à l’Académie américaine des Arts et des Sciences en 1934, à l’American Philosophical Society en 1941, à l’International Society of Haematology en 1948, à l’Académie Nationale des Sciences des États-Unis en 1948 et à la Deutsche Akademie der Naturforscher Leopoldina en 1960. Diverses institutions lui ont décerné un diplôme honorifique, notamment l’Université Harvard (1936), l’Université de Calcutta (1938), l’Université de Londres (1946), l’Université de Glasgow (1947), l’Université d’Adélaïde (1959), l’Université de Leeds (1961) et l’Institut indien de statistique (1962). Il a été fait chevalier en 1952.
Le personnage de Fisher est décrit comme suit: –

Il était capable d’un charme énorme et d’une chaleur d’amitié. Mais il a aussi été victime, comme il l’a lui-même reconnu, d’un tempérament incontrôlable; et son dévouement à la vérité scientifique telle qu’il la voyait littéralement passionnée, il était un ennemi implacable de ceux qu’il jugeait coupables de propager l’erreur.

Il avait aussi d’autres forces et faiblesses: –

En tant que penseur pénétrant, Fisher était exceptionnel; mais ses écrits sont difficiles pour de nombreux lecteurs. En effet, certains de ses enseignements ont été le plus efficacement transmis par les livres d’autres qui ont su simplifier leur expression. En tant que conférencier également, Fisher était trop difficile pour l’étudiant moyen; ses cours s’effondreraient rapidement jusqu’à ce que seuls deux ou trois étudiants capables de tenir le rythme restent des disciples fascinés. Il ne réussit pas non plus particulièrement en tant qu’administrateur ; il n’a peut-être pas compris les limites de l’homme ordinaire. Mais avec ses vastes intérêts et son esprit pénétrant, il était un causeur des plus stimulants et sympathiques.