Madagascar n’avait pas d’habitants humains jusqu’à il y a environ 2 500 ans, lorsque des immigrants sont arrivés, probablement d’Indonésie via la côte est-africaine. Cette vague d’immigration s’est poursuivie pendant au moins 1 000 ans, et il y a également eu un afflux de peuples africains. Des immigrants supplémentaires d’Afrique, d’Arabie et du golfe Persique et, beaucoup plus tard, d’Europe, d’Inde et de Chine n’ont fait que compléter une population pleinement sédentarisée.
Les premières histoires écrites des Malgaches sont les sorabe, en langue malgache utilisant l’écriture arabe. Un navire portugais aperçut l’île et longea la côte en 1500. En 1502, l’île fut nommée Madagascar par les Portugais, d’après l’île du même nom rapportée à l’origine par Marco Polo. Au cours des XVIe et XVIIe siècles, des tentatives ont été faites par les Portugais, les Britanniques, les Néerlandais et les Français pour établir des colonies. Tous ces efforts échouèrent, et Madagascar devint le repaire des pirates qui vivaient à Nosy Sainte Marie et se mariaient avec les Malgaches.
Parmi les Malgaches eux-mêmes, trois royaumes principaux sont apparus : celui des Merina sur le plateau central, celui des Sakalava à l’ouest, et celui des Betsimisaraka à l’est. Sous le roi Andrianampoinimerina (r. 1787-1810), les bases ont été posées pour la primauté du royaume Merina.
Andrianampoinimerina a été remplacé en 1810 par Radama I, son fils, sous la direction duquel le royaume Merina a étendu sa domination sur les principales parties de l’île (en particulier sur le royaume Betsimisaraka et le sud). Radama a accueilli les Européens pour aider à la modernisation du royaume et à poursuivre ses conquêtes. À la mort de Radama en 1828, son épouse Ranavalona I lui succéda, dont l’hostilité aux innovations du règne de son mari entraîna une persécution des chrétiens malgaches et finalement l’expulsion des Européens après un bombardement anglo-français de Toamasina en 1845.
Radama II, qui succéda à sa mère en 1861, sympathisait avec les Français mais fut assassiné en 1863. Peu de temps après, Rainilaiarivony, qui devait devenir premier ministre et épouse de trois reines successives, prit le contrôle du gouvernement. Les trois dernières décennies de l’indépendance malgache au 19ème siècle ont été marquées par les tentatives continues des opposants à l’innovation pour saper l’autorité du premier ministre. Il ralentit donc la modernisation et tente de conserver son indépendance en recherchant l’amitié britannique contre les Français. Ce dernier revendiquait un protectorat sur certaines parties du royaume de Sakalava en vertu de traités conclus en 1840, et les différends sur cette revendication et sur les propriétés françaises sur l’île ont entraîné une guerre en 1883 qui a pris fin en 1885 par un traité donnant aux Français le contrôle de la politique étrangère de Merina.
Les Britanniques reconnaissent la position française aux termes de l’Accord anglo-français de 1890, en échange de la reconnaissance française d’un protectorat britannique sur Zanzibar. Cet échange ouvre la voie à l’annexion française de Madagascar en 1896. La résistance malgache, surtout dans le sud, ne fut finalement vaincue qu’en 1904. Le général Joseph Gallieni, gouverneur général de 1896 à 1905, ouvre les premières écoles publiques (jusqu’alors toutes les écoles étaient aux mains des missions), instaure un service médical gratuit pour les Malgaches, encourage l’étude de la langue et des coutumes malgaches par la création de l’Académie Malgache, et introduit de nouvelles cultures tropicales afin de favoriser le développement économique. L’impression de sa politique est restée substantielle jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Ses successeurs, fonctionnaires coloniaux de carrière, luttent pour promouvoir la croissance économique, mais la Première Guerre mondiale, les difficultés économiques qui s’ensuivent en France et la dépression prolongée des années 1930, ainsi que l’absence de ressources facilement exploitables, l’éloignement de Madagascar de ses principaux marchés et la pénurie de main-d’œuvre, entravent leurs efforts.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Français de Vichy ont conservé le contrôle de Madagascar jusqu’à ce qu’elle soit occupée en 1942 par les troupes britanniques pour empêcher ses installations navales d’être utilisées par les Japonais. En 1943, l’administration française est rétablie sous le gouvernement français libre du général de Gaulle. Madagascar devient un territoire français d’outre-mer en 1946. Tous les Malgaches sont ainsi devenus citoyens français, mais seuls un nombre limité ont obtenu le droit de vote (principalement ceux ayant une certaine formation ou une expérience des voies européennes dans la fonction publique ou les forces armées françaises). Une Assemblée territoriale a été créée, avec un certain contrôle du budget. Il était entièrement composé de membres élus indirectement par les assemblées provinciales. Ces derniers étaient des organes entièrement élus, mais il y avait des électorats séparés (et des sièges séparés) pour les citoyens français de statut métropolitain (y compris les Européens, les Réunionnais et certains Malgaches ayant ce statut) et pour les citoyens malgaches de statut local. Bien que ce dernier ait obtenu la majorité des sièges dans les assemblées provinciales et territoriales, le nombre de sièges attribués à l’électorat métropolitain était le plus disproportionné par rapport à sa force numérique. Ce système a été dénoncé par les nationalistes, qui avaient obtenu la majorité des sièges malgaches à l’Assemblée territoriale ainsi que les trois sièges malgaches à l’Assemblée nationale française.
En mars 1947, une rébellion éclata et pendant un certain temps les Français perdirent le contrôle de la côte est. Des Européens et des Malgaches loyaux ont été assassinés et des routes coupées. La répression de la rébellion a nécessité des forces importantes et a pris plus d’un an. Les pertes en vies humaines ont été estimées à 11 000. Le mouvement nationaliste a été perturbé par la rébellion et les répressions qui ont suivi, mais n’a pas été détruit. Une période de réforme commencée en 1956 a abouti à l’abolition du système de double électorat, a placé les Malgaches dans des positions gouvernementales importantes et a conduit à la renaissance d’une activité politique sérieuse.
La fin de la Domination française
Lors du référendum du 28 septembre 1958, Madagascar vote massivement pour la nouvelle constitution française et devient une république autonome au sein de la nouvelle Communauté française. En tant que République malgache, elle est devenue une nation souveraine indépendante le 26 juin 1960 et a été élue membre de l’ONU le 20 septembre 1960.
La constitution adoptée en octobre 1958 et modifiée en juin 1960 a doté Madagascar d’une forme de gouvernement présidentiel forte. Le président, Philibert Tsiranana, est resté au pouvoir jusqu’en mai 1972, date à laquelle il y a eu des émeutes dans tout Madagascar. Les manifestations étaient dirigées par une coalition nationaliste et de gauche d’étudiants, d’enseignants, d’ouvriers et de chômeurs urbains. La répression qui a suivi ces manifestations a entraîné la chute du gouvernement de Tsiranana le 18 mai. Gén. Gabriel Ramanantsoa est immédiatement chargé de former un » gouvernement d’unité nationale » non politique, composé de 11 ministres (5 militaires et 6 civils). Ramanantsoa a effectivement détruit la coalition en augmentant le salaire minimum, en fournissant une indemnité de grève, en annulant les taxes sur la tête et le bétail, en poursuivant les fonctionnaires corrompus et en instaurant des contrôles des prix et des devises. Le nouveau gouvernement a également rompu les relations diplomatiques avec l’Afrique du Sud, établi des relations avec le bloc communiste, s’est retiré de la zone franc et a organisé le retrait des forces militaires françaises dans le cadre de nouveaux accords de coopération avec la France.
Le 5 février 1975, après une période de troubles sociaux et ethniques, Ramanantsoa est remplacé à la tête de l’État par le colonel Richard Ratsimandrava, assassiné lors d’une tentative de coup d’État six jours plus tard. Une direction militaire composée de 18 officiers est immédiatement formée et assume toute l’autorité gouvernementale. La Direction a été remplacée le 13 juin par le Conseil suprême de la Révolution entièrement militaire, dirigé par Didier Ratsiraka, qui avait été ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement Ramanantsoa.
En décembre 1975, un projet de constitution est approuvé par référendum par 95% des électeurs et la Deuxième République malgache, appelée République démocratique de Madagascar, est proclamée. Ratsiraka a été installé président le 4 janvier 1976, restant ainsi chef de l’État.
Le nouveau régime a accéléré le contrôle croissant de l’Économie par l’État et Madagascar s’est tourné vers l’ex-URSS et la République populaire démocratique de Corée pour obtenir une aide militaire. En 1979, cependant, les difficultés économiques croissantes obligent Ratsiraka à développer des liens plus étroits avec l’Occident. Le chômage, l’inflation et la pénurie de denrées alimentaires de base ont provoqué de graves émeutes et des troubles sociaux au début des années 1980. Ratsiraka a été élu pour un nouveau mandat à la présidence le 7 novembre 1982. En 1986-87, le gouvernement a été secoué par des manifestations étudiantes contre les réformes éducatives, des émeutes dans le port de Toamasina, des attaques contre des entreprises indo-pakistanaises dans quatre grands centres urbains et la famine dans le sud en raison de problèmes d’approvisionnement alimentaire. Au début de 1987, la coalition gouvernementale semblait se défaire. Le jour de mai, quatre des partis ont appelé à la démission du gouvernement et à des élections anticipées.
La démocratisation a éclaté
En juillet 1992, après sept semaines de manifestations en faveur de la démocratie, Ratsiraka a finalement accepté de dissoudre le cabinet et d’entamer des pourparlers avec l’opposition. Il a également proposé d’organiser un référendum sur une nouvelle constitution d’ici la fin de 1992. Bien qu’il ait rejeté les demandes des manifestants de démissionner, Ratsiraka a libéré Albert Zafy, un opposant populaire, et a proposé de former un gouvernement de coalition avec les dirigeants de l’opposition. Les manifestations se sont poursuivies et les troupes gouvernementales ont tiré sur des manifestants à Antananarivo, faisant jusqu’à 50 morts. En août, Ratsiraka a demandé à son premier ministre, Guy Willy Razanamasy, de former un nouveau gouvernement et d' » installer la démocratie. » En novembre, Ratsiraka a accepté de partager le pouvoir avec un gouvernement de transition dirigé par Zafy, son principal rival. Le Conseil suprême révolutionnaire de Ratsiraka a quitté le pouvoir.
Le processus de démocratisation a survécu à une tentative de coup d’État le 29 juillet 1992, menée par une faction des Forces actives connue sous le nom de Comité Vital. Le 19 août 1992, une nouvelle constitution a été approuvée par référendum national. Les partisans de Ratsiraka
a interféré avec le vote, cherchant une plus grande autonomie provinciale. Cependant, les peuples de l’intérieur, en particulier les Merina, ont fortement soutenu la nouvelle constitution. Cela a été suivi le 25 novembre par une élection présidentielle, qu’une équipe d’observateurs étrangers a jugée libre et équitable. Zafy a battu Ratsiraka, mais sans majorité absolue. Lors d’un second tour le 10 février 1993, Zafy a obtenu 67% des voix contre 33% pour Ratsiraka. Le président a été installé en mars, au milieu de violents affrontements entre les partisans de Ratsiraka et les forces gouvernementales.
Des élections législatives ont eu lieu en juin 1993 pour la nouvelle Assemblée nationale. Vingt-cinq partis ont été représentés, les Forces Vives (FV) de Zafy prenant le plus grand bloc de sièges — 48. Huit partis avaient plus de cinq sièges. L’Assemblée nationale a élu Francisque Ravony premier ministre — 55 voix contre 45 pour Roger Ralison (FV) et 35 pour l’ancien dirigeant maoïste, Manandagy Rakotonirina.
Les élections communales (territoriales), première étape de la création du Sénat, ont eu lieu en novembre 1995, mais la journée au soleil du président Zafy a été de courte durée. Il a été destitué en septembre 1995, puis battu par Ratsiraka lors d’élections concurrentielles en décembre 1996. Le 10 février 1997, Ratsiraka est devenu le deuxième chef d’État africain, après le béninois Mathieu Kérékou, à avoir perdu puis récupéré la présidence par des élections concurrentielles.
Une révision en profondeur de la Constitution de 1992 a été approuvée de justesse lors d’un référendum constitutionnel en mars 1998. Les observateurs internationaux ont estimé que le déroulement du référendum était généralement libre et équitable, mais des problèmes liés à la compilation des listes électorales, à la distribution des cartes électorales et à d’autres problèmes ont conduit à des accusations de fraude et de manipulation. La Constitution révisée réduit les freins et contrepoids et renforce la présidence aux dépens de l’Assemblée nationale. Les élections législatives tenues en mai 1998 ont généralement été libres et régulières, mais des plaintes crédibles pour fraude électorale ont été déposées. En novembre 1999, des élections municipales ont eu lieu pour 1 392 postes de maire et 20 000 sièges de conseil.
Après 29 ans de sommeil, le Sénat se réunit de nouveau en mai 2001. Cependant, une crise s’ensuivit à la suite de l’élection présidentielle du 16 décembre 2001 lorsque le challenger Marc Ravalomanana affirma avoir remporté l’élection face au sortant Didier Ratsiraka, éliminant ainsi la nécessité d’un second tour. Les résultats officiels ont donné 46,2% à Ravalomanana, le forçant à un second tour avec Ratsiraka (40,9%). Albert Zafy (Rasalama) revendiquait 5,4%, Herizo Razafimahaleo 4,2%, D. Rajakoba 1,8% et P. Rajaonary 1,6%. Ratsiraka refusant de démissionner, Ravalomanana et ses partisans ont monté des grèves et des manifestations qui ont culminé avec le siège de la présidence par Ravalomanana en février 2002. Opérant à partir de son fief provincial, Toamasina, Ratsiraka a ordonné à ses forces armées d’assiéger la capitale, de faire sauter des ponts clés et de couper les vivres de base et d’autres fournitures essentielles. Les violences ont fait plus de 70 morts. La reconnaissance américaine de Ravalomanana en juin 2002 a été suivie d’une approbation internationale de son gouvernement, forçant Ratsiraka en juillet 2002 à s’exiler en France mettant fin à sept mois de chaos politique et économique dans le pays.