Il y a de fortes chances que vous soyez dans la pièce ou que vous regardiez via la télévision en direct lorsque Ron Pratte a acheté la 427 Super Snake Cobra personnelle de Carroll Shelby… ou la MG TC de 1949 qui était la première voiture que Shelby ait jamais conduite dans une course… ou la gigantesque GM Futurliner or ou la Pontiac Bonneville, un concept-car GM Motorama… ou « Chezoom”, l’emblématique et hautement personnalisée Chevy de 57 or ou tout dans une série de véhicules spéciaux et de premières voitures de vente publique, pour lesquels il semblait payer beaucoup plus que jamais, tout simplement parce que l’argent allait bienfaisance.

C’est vers le milieu de la dernière décennie que Pratte a soudainement fait irruption sur la scène des ventes aux enchères de voitures classiques à Barrett-Jackson. Et maintenant, il semble qu’il disparaîtra presque aussi brusquement, Barrett-Jackson vendant non seulement plus de 140 voitures de la collection de Pratte en janvier à Scottsdale, en Arizona, mais des milliers de pièces d’automobilia que Pratte collectionnait bien avant de commencer à accumuler des voitures.

Alors qu’il était au premier rang des ventes aux enchères de Barrett-Jackson et qu’il devenait une star de la couverture télévisée de ces ventes aux enchères, Pratte restait une personne très privée. Pour autant que nous le sachions, il n’a accordé qu’une seule interview aux médias, avec l’ancien chef d’équipe de NASCAR, constructeur de voitures classiques et personnalisées et animateur d’émissions de télévision Ray Evernham. Cette interview sera télévisée le samedi 15 novembre sur la chaîne Velocity.

La plupart de ce que je sais de Ron Pratte provient de plusieurs entretiens au cours des dernières années avec Craig Jackson, président de Barrett-Jackson. La plus récente de ces interviews a eu lieu la semaine dernière lors du salon annuel de la SEMA (Specialty Equipment Market Association), où Barrett-Jackson avait un stand faisant la promotion de sa vente aux enchères à Scottsdale.

Il était une fois, Pratte travaillait dans une station-service et rêvait de posséder les voitures qui arrivaient pour le carburant et le service. Après le lycée, il a commencé à couler des fondations et à encadrer de nouvelles maisons. Son entreprise a grandi et, à un moment donné, comptait plus de 4 000 employés, qui construisaient jusqu’à 60 maisons par jour pendant le boom de la construction dans la région de Phoenix et à Las Vegas.

Mais il est peu probable que l’un de ces employés ait eu la moindre idée que les semi-remorques que Pratte avait garées à divers endroits étaient remplies de pompes à essence et de panneaux et d’autres automobiles que le patron avait ramassées tranquillement.

Je vais dans beaucoup de collections but mais pour les voitures américaines, je n’ai jamais rien vu de tel”,

— Craig Jackson

Puis Pratte a vendu son entreprise et, avec du temps et de l’argent, il a commencé à ajouter des voitures à sa collection.

« Je vais à beaucoup de collections”, m’a dit Jackson la semaine dernière. « Sa collection est assez diversifiée, mais pour les voitures américaines, je n’ai jamais rien vu de tel. »

”Le meilleur des meilleurs », était la description de Jackson.

Et ce n’est pas seulement l’envergure et la qualité des voitures qui ont impressionné Jackson.

Lorsque Pratte a construit la structure pour abriter sa collection près de chez lui à Chandler, dans la banlieue de Phoenix, il a fabriqué des gabarits en carton de chaque enseigne qui serait accrochée aux murs, a personnellement positionné ces gabarits et a laissé des marques pour l’entrepreneur en électricité afin que les fiches puissent être positionnées derrière les enseignes et hors de vue.

Le souci du détail de Pratte consistait à s’assurer que les fentes à l’extrémité des vis qui maintenaient ces sorties étaient toutes alignées dans la même direction.

Et c’était la même chose avec les voitures. Ce n’est pas parce qu’une voiture avait été restaurée qu’elle répondait aux normes de Pratte, alors il revenait sur ses achats pour s’assurer que tout était comme il se doit.

Alors maintenant qu’il a assemblé une collection aussi étonnante et impeccable, pourquoi Pratte vend-il?

« C’est un bâtisseur”, a déclaré Jackson.  » Il aime construire des choses. »

Et après avoir construit des milliers de maisons et une collection de voitures exceptionnelle, Pratte s’est tourné vers la construction d’une aire de jeux tout-terrain et de sable dans les dunes près de Yuma, dans le sud-ouest de l’Arizona, et vers des propriétés qu’il a acquises à Coeur d’Alene, en Idaho.

L’envoi des voitures de Pratte et d’automobilia a conduit Barrett-Jackson à créer un catalogue supplémentaire de 350 pages couvrant uniquement la collection de Pratte et à étendre sa vente aux enchères à Scottsdale à neuf jours.

La 44e vente aux enchères annuelle de voitures de collection Barrett-Jackson s’ouvre le samedi 10 janvier, lors du premier tour des enchères de Pratte automobilia. Cette partie de la vente aux enchères se poursuit le dimanche 11 janvier et à nouveau le lundi 12 janvier, lorsque quelque 80 voitures traverseront également le bloc.

Le mardi 13 janvier sera le plus grand mardi de l’histoire de Barrett-Jackson car 112 voitures de la collection Pratte seront vendues, dont beaucoup lorsque Barrett-Jackson lancera son nouveau forfait TV avec les chaînes Discovery et Velocity. (Jackson a déclaré que Discovery montrerait des parties de la vente aux enchères à un public mondial. Pour la première fois, a-t-il noté, des parties de la vente aux enchères seront diffusées en direct et en espagnol au Mexique et en Amérique du Sud.)

Les ventes de voitures de collection « main event” se poursuivent mercredi, jeudi et vendredi, puis le samedi 17 janvier, le salon prime-time comprend à la fois le meilleur des voitures de collection Pratte – une trentaine d’entre elles — et le Salon Barrett—Jackson / Série 5000 de lots haut de gamme. La vente aux enchères se termine le dimanche 18 janvier.

En 2006, Pratte a payé environ 4 $.32 millions pour le Futurliner de 1950, qui avait fait partie de la célèbre tournée Parade of Progress de General Motors. En 2015, il vend ce gros bus rouge avec tous les profits à la Fondation des Forces armées.

Alors que tout l’argent généré par la vente du Futurliner ira à une œuvre caritative digne de ce nom, la propriété de Pratte s’est déjà avérée bénéfique pour la communauté des voitures classiques.

Le Futurliner de Pratte est l’un des douze étages construits par General Motors pour présenter les avancées technologiques de l’après-guerre. Plusieurs des Futurliners survivants ont été ou sont en cours de restauration, et ces restaurations reposent en partie sur la présence de pneus.

Dave Kindig a récemment terminé la restauration du Futurliner No. 3. Dans le cadre de ce processus, Kindig avait besoin de pneus. Le propriétaire du véhicule a découvert qu’il faudrait des milliers de dollars pour fabriquer les moules nécessaires à la production de ces pneus, qui sont uniques pour les Futurliners, et des milliers d’autres pour acheter réellement les pneus fabriqués à partir de ces moules.

J’ai parlé avec Kindig la semaine dernière. Il a dit qu’il n’était pas sûr de ce qui allait se passer avec sa restauration de Futurliner jusqu’à ce qu’il reçoive des nouvelles que Ron Pratte s’était impliqué. Pratte a déclaré qu’il paierait non seulement le coût des moules, mais qu’il achèterait deux ensembles de pneus spéciaux — un ensemble pour son propre Futurliner et un ensemble pour faire un don.

Ces pneus donnés vont au groupe de bénévoles du Michigan qui a passé sept ans à restaurer le Futurliner n ° 10. Au début de l’année prochaine, le Futurliner No. 10 sera exposé au Washington, D.C., Salon de l’Auto et sur le National Mall pendant les « Voitures au Capitole » de l’Historic Vehicle Association. »Par la suite, le bus historique roulera sur ces pneus jusqu’à sa nouvelle résidence permanente au Musée national de l’automobile et du camion des États-Unis à Auburn, dans l’Indiana.