USAFEdit
Le RB-57D n’est resté en service que pendant environ cinq ans. Les premières livraisons ont eu lieu en avril 1956 au 4025th Strategic Reconnaissance Squadron, 4080th Strategic Reconnaissance Wing, qui faisait partie du Strategic Air Command (SAC). Initialement, les avions devaient être basés à Lockbourne AFB, Ohio, mais ils ont rapidement été transférés à Turner AFB, Géorgie.
L’escadron deviendrait pleinement opérationnel avec ses six premiers RB-57D seulement 120 jours après la livraison de son premier RB-57D. Ces six premiers appareils, tous des RB-57D du groupe A, ont été déployés à Yokota AB, au Japon, et à Eielson AFB, en Alaska, à la fin de 1956 pour des missions de reconnaissance au-dessus de ce qui est présumé être la Chine, la Corée du Nord et l’Union soviétique. Le détachement de Yokota a été utilisé pour surveiller les retombées des essais soviétiques de l’opération Sea Lion. D’autres sorties ont été effectuées au-dessus de la Chine communiste, le plafond opérationnel du RB-57D étant bien supérieur à celui des MIG-15 chinois. L’avion basé à Eielson a effectué ELINT autour de la péninsule du Kamtchatka en Union soviétique. Le 15 décembre 1956, trois avions survolent Vladivostok.
Au début de 1956, la 4080th SR Wing déménage à Laughlin AFB, au Texas. Des RB-57D capables de ravitailler en vol en vol (Groupe B et seul Type C) ont été déployés en 1957 à Rhein-Main AB, en Allemagne de l’Ouest, pour soutenir les opérations de l’USAFE. Toutes les opérations du RB-57D étaient sous haute sécurité et très peu d’informations ont jamais filtré sur leurs premières opérations. Ils ont vraisemblablement effectué des missions ELINT / SIGINT le long de la frontière est-allemande et au-dessus de la mer Baltique. Étant donné que les missions se déroulaient dans une atmosphère de grand secret, les RB-57 revenant de missions au-dessus de la Baltique étaient souvent interceptés par des intercepteurs Hawker Hunter de la RAF juste pour s’assurer qu’ils n’étaient pas des avions soviétiques. Ces versions particulières du RB-57Ds avaient les tripes arrachées du fuselage. Ils étaient équipés d’un appareil photo avec une distance focale de 730 cm (24 pieds) de l’objectif à l’ouverture. Ils ont produit des cadres individuels qui ont été développés aussi grands que 4 ‘x6’ pour que les analystes de la CIA puissent les examiner en détail lors de la recherche de silos de missiles dans toute l’Europe de l’Est. Le pilote et le navigateur qui ont effectué ces missions n’ont même jamais pu voir le film qu’ils ont tourné. À l’atterrissage, un employé de la CIA prenait le film avant même qu’ils ne quittent leurs sièges dans leurs avions. Lorsque le 4025th SRS a été inactivé en juin 1959, les avions RB-57D ont été affectés au 7407th Support Squadron à Rhein-Main AB, deux avions supplémentaires ont été ajoutés en complément, y compris l’unique RB-57D-1 équipé d’un REFLEX. Les sorties de collecte de renseignements par les RB-57 en Allemagne de l’Ouest se sont poursuivies jusqu’en 1964, lorsque des problèmes de fatigue des ailes ont entraîné le retrait du type du service.
Les RB-57D du 4926th Test Squadron (plus tard 1211th Test Squadron) à Kirtland AFB, au Nouveau-Mexique, ont participé à des essais de bombes atomiques sur l’atoll d’Eniwetok dans les îles Marshall et sur le site d’essais de l’AEC au Nevada entre 1957 et 1963. La capacité de vol élevée du RB-57Ds leur a permis d’obtenir des échantillons de particules nucléaires dans l’atmosphère dans le cadre de l’analyse post-détonation.
CIAEdit
En 1958, la Central Intelligence Agency a commencé à parrainer un programme connu sous le nom de Diamond Lil, dans lequel des pilotes nationalistes chinois étaient formés pour piloter des RB-57Ds. Six pilotes taïwanais de l’escadron Black Cat ont été formés sur le B-57C à Laughlin AFB, au Texas, et sont rentrés à Taiwan, et deux ou trois RB-57D du groupe A ont été acheminés à la Base aérienne de Taoyuan, près de Taipei, à Taiwan au début de 1959. Au début de 1959, ils ont effectué des vols de reconnaissance de pénétration profonde au-dessus du continent chinois, photographiant des aérodromes, des établissements militaires et des ports. Ils ont volé avec des marques de l’Armée de l’air de la République de Chine, peintes en blanc sur le dessus et en noir sur le fond avec des lettrages au pochoir en rouge.
Le RB-57D « 5643 », piloté par le Capt Ying-Chin Wang, a été abattu et tué le 7 octobre 1959 par un missile sol-air SA-2 de l’Armée populaire de libération, qui était le premier tir réussi d’un avion jamais réalisé par un SAM. Il semble que le pilote ait effectué une descente prématurée lors de son retour à Taiwan. Le programme a pris fin vers 1964, lorsque des problèmes de fatigue avec les longerons d’aile ont forcé la mise à la retraite de l’avion survivant, qui a été retourné aux États-Unis. Ils ont été remplacés par quatre Lockheed U-2, qui ont tous été perdus par la suite lors d’opérations au-dessus du continent chinois.
RetirementEdit
Le rythme des missions cela a mis à rude épreuve les ailes délicates du RB-57D et le premier avion a été entreposé par SAC à la suite de deux incidents lorsque les ailes hors-bord des nacelles du moteur se sont fissurées et sont tombées lors de l’atterrissage. Martin avait conçu les ailes pour seulement 500 heures de vol et beaucoup d’entre elles avaient déjà dépassé cette limite, mais la nécessité stratégique a fait que le RB-57Ds volait toujours en mission. Le 4025e SRS a été abandonné en juin 1959. Certains des RB-57D qui fonctionnaient avec le 4025th SRS ont été adaptés à d’autres rôles de spécialistes.
Le Commandement de la Défense aérienne a repris les RB-57D restants pour servir de cibles à haute altitude à la force d’interception supersonique. Martin a modifié les ailes pour prolonger leur durée de vie. Équipé de contre-mesures électroniques, le 4677e Escadron d’évaluation des systèmes de défense à Hill AFB, Utah, a été formé pour exploiter 12 des 20 RB-57Ds pour effectuer des missions d’entraînement contre des installations de défense radar continentales en tant qu’avions « agresseurs » électroniques.Les améliorations apportées aux contre-mesures électroniques pour défier les équipages d’intercepteurs ADC ont abouti à la désignation de ces avions EB-57Ds
Certains ont été utilisés par la NASA pour des essais en vol à haute altitude et une cartographie du terrain. Quelques avions ont été transférés à Taiwan à la fin des années 1950 pour des missions de reconnaissance à haute altitude.
Six autres RB-57D ont été utilisés pour surveiller la dernière série d’essais nucléaires atmosphériques américains qui a eu lieu en 1962. Trois RB-57D ont été affectés au 1211e Escadron d’essai (Échantillonnage) du MATS Air Weather Service à Kirtland AFB, au Nouveau-Mexique et ont été rebaptisés WB-57D.
En 1964, un RB-57D qui effectuait des vols d’essai au départ de Wright-Patterson AFB (53-3973), a perdu son aile à 50 000 pieds (15 000 m) au-dessus de Dayton, dans l’Ohio et s’est écrasé dans une cour d’école. Personne n’a été blessé et le pilote a pu s’éjecter en toute sécurité. Cet accident a forcé tous les RB-57d survivants à être retirés du service et cloués au sol. Mais l’ADC avait encore besoin d’un avion cible à haute altitude, et Martin a accepté de modifier les EB-57D restants pour 3 000 heures de vol supplémentaires, et ils ont servi dans ce rôle avec d’autres rôles d’essai jusqu’à ce que le dernier soit retiré en juillet 1979 en raison de fractures du longeron de l’aile
Une version de reconnaissance B-57 encore plus grande était le RB-57F de 122 pieds (37 m) d’envergure. À partir de 1963, General Dynamics a converti 21 cellules B-57 (quatre d’entre elles RB-57Ds) dans RB-57Fs. Ces avions effectuèrent des missions similaires au RB-57D, et le dernier RB-57F exploité par l’USAF fut retiré du service au début des années 1970.
Clarence « Kelly » Johnson de Lockheed soumit lui-même une proposition non sollicitée qui finit par se rapprocher de la conception du RB-57D, donnant naissance au Lockheed U-2. L’USAF considérait l’U-2 comme un avion plus performant et il a donc remplacé le RB-57D dans les unités de reconnaissance stratégique américaines.