1937 –

Dictateur

Haile Mariam Mengistu était un officier de l’armée populaire qui a été installé comme dirigeant de l’Éthiopie après la révolution de 1974. Il est resté au pouvoir pendant les dix-sept années suivantes, et sa tentative de transformer le pays en un paradis socialiste à la soviétique l’a plongé dans un règne brutal de terreur. La campagne de répression politique sanctionnée par le gouvernement éthiopien a fait environ 150 000 morts, et Mengistu est devenu connu comme « le boucher d’Addis-Abeba » pour cela. Quinze ans après sa fuite en exil en 1991, il a été jugé par contumace et reconnu coupable de génocide. Il reste au Zimbabwe, dans une enceinte fortifiée, mais l’héritage de son long et sanglant règne a été de déstabiliser la Corne de l’Afrique et de remodeler les frontières de ses pays à travers les groupes rebelles armés qui ont travaillé pour le déloger.

Les antécédents et l’enfance de Mengistu ont fait l’objet de rumeurs et même de mythes le reliant à la lignée royale éthiopienne, mais les informations réelles sur sa famille et son éducation sont rares. Les Noirs à la peau plus foncée comme lui, cependant, avaient longtemps été victimes de discrimination de la part de l’élite éthiopienne, et ce préjugé a peut-être été à la base de certains de ses actes punitifs ultérieurs en tant que dirigeant. Il est né en 1937 à Walayta, un district du sud de l’Éthiopie, et son père était soldat dans l’armée éthiopienne. Sa mère, domestique, l’a peut-être amené à vivre avec elle dans un foyer bien connecté à Addis-Abeba, la capitale, où elle avait trouvé un emploi. Jeune homme, Mengistu s’est enrôlé dans l’armée éthiopienne, puis s’est entraîné à l’Académie militaire de Holeta. Il a obtenu son diplôme en 1966 avec le grade de sous-lieutenant et, à la fin des années 1960, il était l’un des quatre mille militaires éthiopiens envoyés aux États-Unis pour une formation militaire avancée.

Après son retour en Éthiopie, Mengistu gravit rapidement les échelons de l’armée, devenant major en 1974. Au cours de l’été de cette année-là, cependant, une insatisfaction interne croissante a commencé à déstabiliser l’Éthiopie. Depuis 1916, le pays était sous le contrôle de l’empereur Haïlé Sélassié, qui se présentait comme un dieu sur terre et distribuait des faveurs et des ressources à un groupe restreint de nobles. Pendant des générations avant Sélassié, cependant, l’Éthiopie avait été en proie à des courants d’air périodiques, et ses terres arables étaient une ressource unique et précieuse. Au moment de l’enfance de Mengistu, presque toutes les terres en Éthiopie appartenaient à des nobles, tandis que les paysans travaillaient sur ces domaines dans des conditions proches de l’esclavage.

La famine a accéléré l’arrivée au pouvoir

Contrairement à presque toutes les nations du continent africain, l’Éthiopie était inhabituelle en ce sens qu’elle n’a été colonisée que brièvement, à la fin des années 1930, et par l’Italie — un surveillant quelque peu laxiste comparé à la Grande-Bretagne ou à la France. En outre, les montagnes redoutables de l’Éthiopie l’avaient protégée des invasions pendant des siècles et elle se vantait de l’une des plus anciennes identités nationales du monde. Ces facteurs ont convergé pour maintenir le pays dans des conditions quasi féodales jusqu’au début des années 1970, lorsque la nouvelle des réalisations dans les nations africaines nouvellement démocratiques a commencé à filtrer. Puis, en 1972, la sécheresse et la famine frappèrent à nouveau, cette fois dans la province du Wollo, et environ 150 000 personnes en moururent. La catastrophe a été dissimulée par le gouvernement sélassié, qui était également soupçonné d’avoir retenu des vivres d’urgence à Wollo dans le but de réprimer les rebelles antigouvernementaux dans la région. À la lumière de ces événements, les perspectives politiques de nombreux jeunes Éthiopiens ont commencé à prendre un virage dangereux vers la gauche, et Mengistu faisait partie de ce groupe.

Un nombre impressionnant de collègues de Mengistu dans l’armée étaient également impatients de voir le changement et ont commencé à agir. En juin 1974, un Comité de coordination des Forces Armées, de la Police et de l’Armée Territoriale a été créé, et il est devenu connu par sa version raccourcie en langue Ge’ez sous le nom de Derg. Il a été créé à l’origine comme une unité d’enquêtes internes pour éradiquer la corruption, mais a rapidement pris les caractéristiques d’une junte militaire. Sa liste de membres d’environ 126 officiers a ensuite été fermée aux nouveaux membres, et Mengistu a été élu à la présidence en juillet. Le Derg a commencé à saisir des propriétés détenues par des étrangers dans le cadre d’une nouvelle politique de nationalisation appelée Ethiopia Tikdem (« L’Ethiopie d’abord »), et il a également décidé d’isoler Sélassié et son gouvernement au palais royal. L’empereur accepta les concessions radicales exigées par le Derg, mais la fin de la monarchie était proche. En septembre, Sélassié a été officiellement déposé. Moins d’un an plus tard, il a été annoncé que l’ancien empereur était décédé lors d’une opération de la prostate.

Le renversement du gouvernement sélassié fut un soulèvement populaire jusqu’en novembre 1974, date à laquelle soixante membres du gouvernement impérial furent exécutés. À partir de ce moment-là, Mengistu et le Derg contrôlaient l’Éthiopie, et le sentiment antigouvernemental était considéré comme contre-révolutionnaire et passible de prison ou de mort. Nouvellement allié à l’Union soviétique, le Derg a commencé à mettre en œuvre un vaste programme de réformes mené selon les principes marxistes-léninistes. Les domaines de la classe foncière ont été saisis et les terres ont été redistribuées aux paysans. Toutes les grandes industries ont été nationalisées, et la classe de gestion formée à l’université ou à l’étranger du pays a été dépouillée de ses avantages et de ses biens et, dans certains cas, a été emprisonnée ou est morte en détention; d’autres ont fui le pays de manière permanente. « Cela ne laissait personne qui pouvait rien diriger », a expliqué un rapport publié dans the Economist des années plus tard. « Les ministères soviétiques ont reçu l’ordre de combler les lacunes et ont envoyé leurs rejets. L’Éthiopie est devenue une station de punition pour les rejets de l’une des bureaucraties les plus incompétentes du monde. »

La Terreur rouge lancée

Mengistu est resté à la tête du Derg, mais il a pris le pouvoir plus fermement en février 1977, lorsqu’il est devenu commandant en chef des forces armées éthiopiennes. Deux mois plus tard, il a pris la parole lors d’un rassemblement et a promis que tous les ennemis de la révolution historique éthiopienne seraient traduits en justice, et il a brisé des bouteilles qui, selon lui, étaient remplies de sang pour souligner son point de vue. La Terreur rouge éthiopienne de 1977-78 a commencé avec ce discours, et des centaines d’ennemis présumés du régime ont été arrêtés, détenus sans procès, torturés et même tués. Les victimes étaient principalement des étudiants universitaires et des bureaucrates qui avaient exprimé leur mécontentement face au rythme ou à la teneur de la révolution de style soviétique de Mengistu. Certains éléments de la Terreur rouge ont été empruntés à la Révolution culturelle de Mao Tsé-toung en Chine qui a commencé une décennie plus tôt, suivant un plan d’action bien défini pour trouver, punir et renverser ce qui était considéré comme une pensée bourgeoise – et donc contre—révolutionnaire —.

Certaines estimations placent le nombre de morts de la Terreur rouge à un demi-million. Des dizaines d’autres ont fui le pays, certains s’installant dans d’autres pays de la Corne de l’Afrique et d’autres établissant les premières communautés sérieuses d’Éthiopiens aux États-Unis, au Canada et en Europe. En Éthiopie, ainsi qu’en Somalie, au Soudan et dans d’autres pays voisins, les opposants de Mengistu ont rejoint divers groupes armés établis pour combattre le Derg et son régime sévère, mais ces groupes avaient des idéologies et des objectifs concurrents allant de la poursuite de la révolution socialiste à la restauration de la monarchie. Un mouvement sécessionniste dans la région éthiopienne de l’Érythrée, qui avait commencé bien avant l’arrivée au pouvoir de Mengistu, était également problématique. Finalement, il y a eu de graves mouvements d’insurrection dans toutes les provinces d’Éthiopie, et le pays est tombé dans une guerre civile pure et simple.

En un coup d’œil

Né en 1937 à Walayta, en Éthiopie; fils d’un soldat et d’un domestique; marié à Ubanchi Bishaw; cinq enfants. Formation: Diplômé de l’Académie militaire Holeta, 1966; reçu une formation militaire avancée aux États-Unis, à la fin des années 1960.

Carrière: Officier dans l’armée éthiopienne, après 1966; chef du gouvernement éthiopien, 1974-91; Comité de coordination des Forces armées (Derg), membre, 1974-91, et président, après juillet 1974; Conseil d’Administration militaire provisoire, premier vice-président, 1974-77, et président, 1977-92; commandant en chef des forces armées éthiopiennes, février 1977 – mai 1991; Parti des travailleurs d’Éthiopie, secrétaire général, 1984-91.

Adresses: Agent- Ambassade du Zimbabwe, 1608 New Hampshire Ave., Washington, DC 20009.

En 1980, Mengistu a annoncé la formation du Comité pour former le Parti des Travailleurs d’Éthiopie, avec lui-même comme président. Quatre ans plus tard, un Parti à part entière des travailleurs d’Éthiopie a été créé, sur le modèle du Parti communiste de l’Union soviétique, et Mengistu en était à nouveau le chef. Les assassinats politiques se sont poursuivis. « Au milieu des années 1980, il n’était pas rare de voir des étudiants, des critiques présumés du gouvernement ou des sympathisants rebelles suspendus à des lampadaires chaque matin », a écrit Jonathan Clayton dans le Times de Londres. « Les gens ordinaires étaient trop terrifiés pour parler aux journalistes occidentaux. D’autres personnes ont été exécutées dans la tristement célèbre prison d’État aux abords de la capitale, Addis-Abeba. Les familles devaient payer une taxe connue sous le nom de « balle perdue » pour obtenir les corps de leurs proches. Au sommet de son pouvoir, Mengistu lui-même a souvent garrotté ou abattu des adversaires, disant qu’il prêchait par l’exemple. »

Éviction Provoquée par la famine

Une fois de plus, la famine de masse a modifié le paysage politique de l’Éthiopie, bien qu’il ait fallu plusieurs années de plus à Mengistu pour finalement démissionner de ses fonctions. En 1983, la sécheresse a frappé des régions du Wollo, du Tigré et de l’Érythrée, et la politique de collectivisation agricole du gouvernement du Derg avait exacerbé, et non éradiqué, le cycle de la sécheresse et de la famine que la révolution de 1974 avait promis de mettre fin. Cette fois, la famine a été bien médiatisée grâce à un documentaire de la British Broadcasting Corporation, qui a suscité une vague massive d’attention et de sympathie des médias en Occident, et Mengistu a été contraint d’accepter l’aide humanitaire d’autres nations. Malgré l’aide, on estime qu’un million d’Éthiopiens sont morts entre 1983 et 1985.

Mengistu a même commencé à accorder quelques interviews aux médias occidentaux, s’asseyant avec deux journalistes du magazine Time en 1986 pour défendre le programme de réinstallation forcée de l’Éthiopie, connu sous le nom de villagisation et critiqué pour ses violations généralisées des droits de l’homme. « Ce n’est que lorsque vous avez des paysans ensemble dans des villages qu’ils peuvent bénéficier de la science et de la technologie pour lutter contre des conditions difficiles », a-t-il déclaré à Henry Muller et James Wilde du magazine. « Pourquoi cette stratégie bien intentionnée est-elle perçue avec préjugés dans certains milieux des pays occidentaux? » se demanda-t-il. L’article du Time a noté que Mengistu « parlait doucement, ses paroles portaient un ton de certitude glaciale et sans compromis. Pas une seule fois, ses yeux ne se concentraient sur ses invités; parfois, il semblait parler à un public invisible, ou aux portraits sur le mur. »

La chute du mur de Berlin en 1989 a précipité l’effondrement inévitable du régime de Mengistu. Moins de deux ans plus tard, les régimes soutenus par les Soviétiques ailleurs s’étaient effondrés, puis l’Union soviétique elle-même, et le flux de roubles qui avait maintenu le Derg au pouvoir s’était définitivement tari. Les milices rebelles anti-Derg ont commencé à remporter des victoires importantes et, finalement, en 1991, les États-Unis ont négocié un accord entre Mengistu et les rebelles: il devait démissionner de ses fonctions et quitter le pays, et en échange, la capitale d’Addis-Abeba ne serait pas ciblée et une vaste effusion de sang pourrait y être évitée. Mengistu s’enfuit le 21 mai 1991 et fut accueilli par le président Robert Mugabe du Zimbabwe. Mengistu et sa famille, qui comprenait cinq enfants, se sont installés dans une villa près de Harare, la capitale du Zimbabwe. Il n’a été vu en public que deux fois depuis 1992 — une fois dans un restaurant et une autre fois dans une librairie. En 1999, il s’est rendu en Afrique du Sud pour recevoir des soins médicaux, mais a été contraint de fuir dans son exil protégé au Zimbabwe lorsqu’une ordonnance d’extradition a été émise.

Condamné par Contumace

Cet ordre est venu du gouvernement éthiopien post-Derg, qui a lancé une enquête sur l’ère de la Terreur rouge peu après son arrivée au pouvoir en 1991. Mengistu a été jugé par contumace pour génocide, avec soixante-treize autres membres du Derg. Ce n’est qu’alors que les détails réels — que beaucoup soupçonnaient déjà — de la mort de Sélassié ont finalement été révélés: Mengistu avait ordonné la mort de l’empereur, et le monarque de quatre-vingt-trois ans a été étouffé par un oreiller puis enterré sous le sol d’une salle de bain dans l’un de ses palais. Le procès de Mengistu a débuté en 1994 et comprenait huit mille pages d’accusations et de preuves le liant à deux mille décès spécifiques. La Haute Cour éthiopienne l’a déclaré coupable le 12 décembre 2006, mais comme le Zimbabwe refuse de se conformer à l’ordonnance d’extradition, Mengistu reste à son domicile de Harare. Il y a des rumeurs selon lesquelles il est un gros buveur et violent envers la famille et les associés restants qui sont proches de lui.

Les groupes rebelles qui se sont constitués pour combattre le Derg joueront plus tard un rôle important dans la formation du paysage politique de la Corne de l’Afrique. L’Érythrée a finalement obtenu son indépendance en 1991, mais les factions qui ont pris racine en Somalie, au Soudan et dans d’autres pays voisins se sont renforcées ou se sont séparées, et ces groupes ont continué à exercer leur influence par la force. Peu de pays de la région ont bénéficié de gouvernements stables et démocratiques au cours des années qui ont suivi.

Sources

Livres

Encyclopédie de la Biographie mondiale, 2e édition, Gale, 1998.

Périodiques

Economist, 25 mai 1991.

New York Times, 13 décembre 2006.

New York Times Magazine, 4 juin 2006.

Temps, 4 août 1986.

Times (Londres, Angleterre), 20 avril 1991; 13 décembre 2006.

En ligne

 » Profil: Mengistu Haile Mariam, « BBC News, http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/africa/6171927.stm (consulté le 26 décembre 2007).

— Carol Brennan