Enfance

Thomas est né à Łódź, en Pologne, dans une riche famille juive propriétaire d’usines textiles. Quand il avait sept ans, ses parents l’envoyèrent à Breslau, en Allemagne (aujourd’hui Wrocław, en Pologne), où il s’installa confortablement. La montée des Nazis le pousse à partir pour l’Université de Bordeaux en France en 1933, puis la Sorbonne et l’Université de Vienne.

Seconde Guerre mondiale

La biographie de Thomas rend compte de ses années de guerre. Lorsque la France est tombée aux mains des Nazis, il a vécu à Nice, sous le gouvernement de Vichy, changeant son nom en Michel Thomas pour pouvoir opérer plus facilement dans le mouvement de résistance français. Arrêté à plusieurs reprises, il est finalement envoyé au camp des Milles, près d’Aix-en-Provence. En août 1942, Thomas est libéré des Milles à l’aide de faux papiers et se rend à Lyon, où ses fonctions pour la Résistance consistent à recruter des réfugiés juifs dans l’organisation. En janvier 1943, il est arrêté et interrogé par Klaus Barbie, n’étant libéré qu’après avoir convaincu l’officier de la Gestapo qu’il était un artiste français apolitique. Il témoignera plus tard au procès de Barbie à Lyon en 1987, bien que le procureur ait  » jeté un doute  » sur le témoignage de Thomas concernant les  » difficultés d’identification  » après tant de temps écoulé.

En février 1943, après avoir été arrêté, torturé puis relâché par la Milice, la milice paramilitaire française de Vichy, il rejoint un commando à Grenoble puis le Corps de Contre-espionnage de l’Armée américaine. Lorsque Dachau fut libérée le 29 avril 1945, Thomas apprit où se trouvait Emil Mahl (le  » bourreau de Dachau « ), que Thomas arrêta deux jours plus tard. Thomas, avec son collègue du CIC Ted Kraus, captura par la suite le major SS Gustav Knittel (recherché pour son rôle dans le massacre de Malmedy). Thomas a également organisé une opération d’infiltration d’après-guerre qui a abouti à l’arrestation de plusieurs anciens officiers SS. Un article du Los Angeles Daily News de 1950 crédite Thomas de la capture de 2 500 criminels de guerre nazis.

Au cours de la dernière semaine de la Seconde Guerre mondiale, Thomas a contribué à sauver de la destruction une cache de documents nazis expédiés par la Gestapo pour être réduits en pâte dans une usine de papier à Freimann, en Allemagne. Ceux-ci comprenaient le fichier mondial des cartes de membre de plus de dix millions de membres du parti nazi.

Après la fin de la guerre, Thomas a appris que ses parents et la plupart de sa famille élargie étaient morts à Auschwitz.

Années d’après-guerrEdit

En 1947, Thomas émigre à Los Angeles, où résident un oncle et des cousins. Il a ouvert une école de langues à Beverly Hills appelée « Institut Polyglotte » (plus tard renommé « Centre de langues Michel Thomas ») et a développé un système d’enseignement des langues connu sous le nom de « Méthode Michel Thomas », qui, selon lui, permettrait aux étudiants de maîtriser la conversation après seulement quelques jours d’étude.

Il reste célibataire jusqu’en 1978 lorsqu’il épouse Alice Burns, une institutrice de Los Angeles ; le couple a un fils et une fille avant que le mariage ne se termine par un divorce.

Les clients de Thomas comprenaient des diplomates, des industriels et des célébrités. Le succès de l’école a conduit à des tournées et à une deuxième école à New York, ainsi qu’à une série de livres et de cassettes pédagogiques en français, Espagnol, Allemand et italien. Au moment de sa mort en 2005, les cassettes, CD et livres de Thomas étaient la principale méthode d’apprentissage des langues enregistrées au Royaume-Uni.

En 1997, Thomas a participé à un documentaire scientifique télévisé de la BBC, The Language Master, dans lequel il a enseigné un cours de cinq jours en français à un groupe d’étudiants britanniques de sixième année qui n’avaient aucune expérience préalable de la langue. Tout au long des cinq jours, les sentiments des étudiants vis-à-vis du projet passeraient radicalement d’une faible estime avant la première session à une grande confiance le dernier jour.

Procès en diffamation, Silver Stardit

En 2001, lorsque le Los Angeles Times a publié un profil émettant des doutes sur le bilan de guerre de Thomas, il a poursuivi en justice le journal pour diffamation. En 2004, après que des documents d’archives et des témoignages récents des camarades survivants de Thomas de la Seconde Guerre mondiale ont été soumis aux États-Unis. Armée par le sénateur John McCain et la représentante Carolyn Maloney, Thomas a reçu l’Étoile d’Argent pour « bravoure au combat contre l’ennemi en France d’août à septembre 1944 alors qu’il était lieutenant dans les Forces françaises de l’Intérieur rattachées au 1er Bataillon, 180e Régiment d’Infanterie, 45e Division d’Infanterie. »Le prix a été remis par l’ancien sénateur Robert Dole et le sénateur John Warner au Mémorial national de la Seconde Guerre mondiale à Washington, D.C., le 25 mai 2004.

Méthode Michel Thomas

Michel Thomas était professeur de langues avec une approche spécifique de l’enseignement. Thomas a proposé qu’il n’y ait pas d’élève ayant des difficultés d’apprentissage, seulement des enseignants ayant des difficultés d’enseignement. Selon le Dr Jonathan Solity de l’University College de Londres, Thomas a soutenu qu’il existe trois composantes essentielles de l’environnement d’enseignement:

1. « La première est l’analyse du matériel à apprendre. Si l’analyse est correcte, l’enseignement est plus facile et l’apprentissage ultérieur de l’élève assuré. »
2.  » La seconde consiste à isoler et à structurer les informations les plus utiles à enseigner afin qu’il y ait une progression logique dans les compétences, les connaissances et les concepts enseignés. Les compétences plus faciles sont enseignées avant les plus difficiles et les informations utiles sont enseignées avant les informations moins utiles. Dans ce contexte, les informations utiles sont définies en termes de généralisabilité et d’applicabilité plus large. »
3.  » La troisième composante de l’environnement d’apprentissage consiste à déterminer la meilleure façon de présenter les compétences, les connaissances et les concepts aux élèves afin de faciliter l’apprentissage. »

La méthode présente la langue cible en entrelaçant du nouveau avec du matériel ancien, en enseignant la généralisation à partir des principes du langage, de la diversité contextuelle et en apprenant l’auto-correction dans un environnement qui tente d’être sans stress, car l’enseignant est responsable de l’apprentissage, pas l’élève.

Thomas pensait que sa méthode allait « changer le monde »; il n’a commencé qu’avec les langues car il pensait que c’était la chose la plus étrangère qu’une personne puisse apprendre. Solity affirme que la méthode « a d’énormes implications pour enseigner n’importe quoi à personne ».

Décèmemodifier

Thomas est décédé d’une insuffisance cardiaque à son domicile de New York le 8 janvier 2005, à l’âge de 90 ans.