On l’a appelée à la fois pittoresque et fantasmagorique, mais quoi que vous en pensiez, la mousse espagnole drapée dans les chênes et les cyprès vivants contribue à l’apparence de notre région. Accrochée à de nombreux arbres, la mousse espagnole est une partie familière du paysage local.

Malgré son nom, la mousse espagnole n’est ni une mousse ni d’Espagne. C’est une broméliacée – une plante herbacée vivace de la famille des ananas. Il est originaire des États du Sud de la Floride et du Texas à l’Arkansas et à la Virginie. La plupart des broméliacées, y compris la mousse espagnole, sont des épiphytes, qui poussent sur d’autres plantes, mais ne comptent pas sur elles pour les nutriments. Ils absorbent les nutriments de l’air et les débris qui s’accumulent sur la plante.

Son nom a évolué au cours de centaines d’années. Une traduction amérindienne était cheveux d’arbre; les Huguenots français l’appelaient Barbe espagnole – « Barbe espagnole » – pour insulter leurs rivaux d’explorateurs amers dans le Nouveau Monde. Les Espagnols répliquèrent avec Cabello frances (cheveux français). La mousse espagnole, une variante plus douce de la raillerie française, a survécu jusqu’aux temps modernes.

La mousse espagnole a des écailles perméables qui « captent » l’humidité et les nutriments. Il préfère les environnements humides, mais sa capacité à piéger l’eau lui permet de survivre aux périodes sèches. La plante peut également rester en dormance jusqu’à ce que les conditions d’humidité s’améliorent. Il se fixe aux substrats en enroulant ses tiges autour d’une surface. En outre, il n’a pas besoin de racines pour l’absorption d’eau et de nutriments, car toutes les parties de la mousse espagnole ont cette capacité.

La mousse d’Espagne se trouve couramment sur les chênes et les cyprès, mais peut également pousser sur d’autres plantes. De nombreux propriétaires de maisons et de terrains pensent que la mousse espagnole tue leurs arbres. Ce n’est pas le cas car la mousse n’est pas parasitaire. La seule chose que Spanish moss utilise pour les arbres est le soutien. Si vous observez le déclin des arbres après de fortes infestations de mousse espagnole, les arbres déclinent généralement à cause d’autre chose. En fait, le déclin des arbres peut provoquer la croissance de la mousse espagnole à mesure que la canopée s’amincit et laisse entrer plus de lumière pour que la mousse se développe.

La mousse lourde sur un arbre peut ombrer les feuilles et ralentir la croissance, mais les arbres sains pousseront plus vite que la mousse. Sachez que la mousse peut également s’alourdir et parfois casser des branches. Retirez délicatement la mousse espagnole à la main, ou demandez à un arboriculteur de le faire; cependant, elle repoussera probablement après un certain temps.

Pygargues à tête blanche, parulines, bruants, colibris, troglodytes et autres oiseaux chanteurs construisent des nids avec la mousse, et de nombreuses autres espèces utilisent des touffes de mousse pour s’abriter, notamment des chauves-souris, des alligators et d’autres reptiles et amphibiens.

La mousse espagnole est également connue pour avoir été portée par les femmes de la tribu amérindienne Timucua. Il a été utilisé à diverses fins, y compris l’isolation des bâtiments, le paillis, le matériau d’emballage, le rembourrage des matelas et la fibre.

Au début des années 1900, il était utilisé commercialement dans le rembourrage des sièges d’auto. En 1939, plus de 10 000 tonnes de mousse espagnole transformée ont été produites. En 1952, la Floride, avec 35 usines de transformation de mousse, était la deuxième en production après la Louisiane. La dernière usine en activité dans le Sud était située à Gainesville. Il a brûlé en 1958 et n’a jamais été rouvert.

Il est encore collecté aujourd’hui en plus petites quantités pour être utilisé dans les arts et l’artisanat, ou pour le paillis de litière de jardin fleuri, et comme ingrédient dans le bousillage traditionnel de matériau de revêtement mural. Certains artistes créatifs utilisent la mousse espagnole dans les scènes de paysage de la nativité et des maquettes de chemin de fer.

Si vous manipulez de la mousse espagnole, sachez que les chiggers ou les punaises rouges sont des habitants communs et peuvent provoquer une irritation ou une éruption cutanée.

Mike Adams est biologiste, éducateur, chercheur et auteur. Il vit dans le comté de St. Johns depuis 36 ans. Courriel [email protected] .