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Jetez un coup d’œil à la nourriture dans votre assiette. Si vous habitez aux États-Unis, il y a de fortes chances qu’une mine de potasse comme celle-ci à Moab, dans l’Utah, ait aidé à y parvenir. La mine produit du muriate de potasse, un sel contenant du potassium largement utilisé par les agriculteurs dans les engrais.
La plupart de la potasse se forme dans les régions arides lorsque les mers intérieures ou les lacs s’assèchent. Lorsque l’eau s’évapore, elle laisse derrière elle des dépôts de sel de potassium. Au cours du temps géologique, les sédiments enfouissent ces dépôts et ils deviennent du minerai de potasse. Le minerai de Moab – qui se trouve en fait à environ 1 200 mètres (3 900 pieds) sous la surface et dans la Formation de Paradox — a commencé à se former il y a environ 300 millions d’années.
Dans l’Utah, les mineurs pompent l’eau profondément sous terre pour atteindre le minerai de potasse. La potasse est soluble, de sorte que l’eau la dissout dans une saumure. Cette saumure est pompée dans des cavernes souterraines, où la potasse continue de se dissoudre. Finalement, une saumure hautement concentrée est pompée jusqu’à la surface et dans l’un des bassins d’évaporation indiqués ci-dessus.
Lorsque l’eau s’évapore, la potasse et d’autres sels cristallisent. Ce processus d’évaporation prend généralement environ 300 jours. L’eau est teinte en bleu vif pour réduire le temps nécessaire à la cristallisation de la potasse; l’eau plus foncée absorbe plus de lumière du soleil et de chaleur. Les cristaux de potasse et de sel sont ensuite envoyés dans une installation pour être séparés par un processus de flottation.
En 2013, les États-Unis ont produit environ 970 000 tonnes de potasse, soit environ deux pour cent de la production mondiale. L’industrie des engrais a consommé environ 85% de la potasse produite par les États-Unis; l’industrie chimique a utilisé le reste. Environ 60% de la potasse américaine était de type muriate produite à la mine de Moab.
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L’image du haut a été acquise par l’Imageur Terrestre Opérationnel (OLI) sur le satellite Landsat 8 le 13 mai 2014. L’image du bas est une photographie prise par un pilote EcoFlight le 12 octobre 2011.
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Jesse Allen et Robert Simmon, utilisant les données Landsat de l’U.S. Geological Survey.