Mumblety-peg se joue généralement entre deux personnes à l’aide d’un couteau de poche. Dans la version la plus basique du jeu, un candidat jette un couteau de bout en bout aussi profondément que possible dans le sol, après quoi un autre joueur essaie de l’extraire avec ses dents.
Dans une autre version courante du jeu, deux adversaires se tiennent en face l’un de l’autre, les pieds écartés de la largeur des épaules. Le premier joueur prend alors le couteau et le jette pour le « coller » dans le sol le plus près possible de son propre pied. Le deuxième joueur répète ensuite le processus. Quel que soit le joueur qui « colle » le couteau le plus près de son propre pied remporte la partie.
Si un joueur « enfonce » le couteau dans son propre pied, il gagne la partie par défaut, bien que peu de joueurs trouvent cette option attrayante en raison de la possibilité de lésions corporelles. Le jeu combine non seulement la précision dans le lancer de couteaux, mais aussi beaucoup de bravade et une évaluation appropriée de ses propres compétences.
Il existe de nombreuses variantes du jeu de base. Une version relativement sûre est très similaire au basket-ball H-O-R-S-E. Ici, le premier joueur tente de coller son couteau dans le sol en utilisant une technique inhabituelle, comme derrière le dos ou sur son genou. En cas de succès, le deuxième joueur doit reproduire l’exploit. Dans certains cas, le simple fait de coller le couteau peut être l’objectif, mais dans d’autres, les joueurs tentent de coller leurs couteaux dans la cheville ou le plus près possible.
Dans la variante dite « Stretch », le but du jeu est de faire tomber l’autre joueur d’avoir à écarter les jambes trop éloignées. Les joueurs commencent à se faire face à une certaine distance l’un de l’autre, les talons et les orteils se touchant, et tentent à tour de rôle de coller leurs couteaux dans le sol à l’extérieur des pieds de l’autre joueur. Si le couteau colle, l’autre joueur doit déplacer son pied à l’endroit où le couteau est coincé tout en maintenant l’autre pied en place, à condition que la distance entre le pied et le couteau soit d’environ douze pouces ou moins. Le jeu continue jusqu’à ce qu’un joueur tombe ou soit incapable de faire l’étirement requis.
La variante « Poulet » très dangereuse est le contraire de « Stretch ». Ici, un joueur parie à l’autre combien de bâtons il permettra à l’autre de faire entre ses pieds. Le joueur parieur se tient alors les pieds aussi éloignés que possible et l’autre joueur jette son couteau dans l’espace qui les sépare. Si le couteau colle, le joueur parieur déplace le pied le plus proche du couteau à l’endroit où le couteau est coincé. Par conséquent, frapper le plus près possible du centre est souhaitable pour que les pieds de l’adversaire se rapprochent les uns des autres avec le moins de lancers. Le processus se répète jusqu’à ce que le nombre de bâtons convenu ait été atteint (le joueur pariant gagne), que l’un ou l’autre joueur refuse d’aller plus loin (celui qui n’a pas « chicken out » gagne), ou que le couteau frappe le joueur pariant (le joueur pariant gagne). En réduisant d’environ la moitié la distance entre les pieds à chaque bâton, cinq bâtons sont essentiellement la limite supérieure qui laisse encore les pieds très légèrement écartés, de sorte que de tels paris sont rarement faits ou pris.
Parfois, la façon dont le couteau est lancé varie en commençant par la pointe du couteau sur la partie du corps d’un joueur (coude, poignet, épaule, etc.). Le manche du couteau est poussé de sorte qu’il tourne bout sur bout pour coller dans le sol à la pointe. Cette version du jeu est présentée dans la première partie de la mini-série télévisée « Lonesome Dove » entre les personnages De Deets, Newt et Pea Eye à environ 30 minutes du début. Si un joueur réussit, ce joueur décidera alors du prochain « tour ». L’autre joueur reçoit parfois plus d’un essai. Le jeu se répète jusqu’à ce qu’un joueur ne puisse pas dupliquer le « truc ». S’il y a plusieurs joueurs, le jeu continue à « assommer » un joueur jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un seul joueur.