L’hippodrome de Playa abrite un mystère durable de la Vallée de la Mort. Jonchées à la surface de ce lac asséché, également appelé « playa”, se trouvent des centaines de rochers – certains pesant jusqu’à 320 kilogrammes (700 livres) – qui semblent avoir été traînés sur le sol, laissant des sentiers synchronisés pouvant s’étirer sur des centaines de mètres.

Quelle force puissante pourrait les déplacer? Les chercheurs ont étudié cette question depuis les années 1940, mais personne n’a vu le processus en action – jusqu’à présent.

Dans un article publié dans la revue PLOS ONE en août 2013. 27, une équipe dirigée par la Scripps Institution of Oceanography, UC San Diego, le paléobiologiste Richard Norris rapporte des observations de première main du phénomène.

Parce que les pierres peuvent rester assises pendant une décennie ou plus sans bouger, les chercheurs ne s’attendaient pas à l’origine à voir le mouvement en personne. Au lieu de cela, ils ont décidé de surveiller les roches à distance en installant une station météorologique à haute résolution capable de mesurer les rafales à des intervalles d’une seconde et d’équiper 15 roches d’unités GPS personnalisées activées par le mouvement. (Le Service des parcs nationaux ne voulait pas les laisser utiliser des roches indigènes, alors ils ont apporté des roches similaires d’une source extérieure.) L’expérience a été mise en place à l’hiver 2011 avec l’autorisation du Service des parcs. Puis – dans ce que Ralph Lorenz du Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, l’un des auteurs de l’article, soupçonnait d’être « l’expérience la plus ennuyeuse de tous les temps” – ils attendaient que quelque chose se produise.

Mais en décembre 2013, Norris et son co-auteur et cousin Jim Norris sont arrivés dans la vallée de la Mort pour découvrir que la playa était recouverte d’un étang d’eau de sept centimètres (trois pouces) de profondeur. Peu de temps après, les rochers ont commencé à bouger.

« La science a parfois un élément de chance”, a déclaré Richard Norris. « Nous nous attendions à attendre cinq ou dix ans sans que rien ne bouge, mais seulement deux ans après le début du projet, nous sommes juste arrivés au bon moment pour le voir se produire en personne. »

Leurs observations montrent que le déplacement des roches nécessite une combinaison rare d’événements. Tout d’abord, la playa se remplit d’eau, qui doit être suffisamment profonde pour former de la glace flottante pendant les froides nuits d’hiver, mais suffisamment peu profonde pour exposer les rochers. À mesure que les températures nocturnes chutent, l’étang gèle pour former de fines feuilles de glace « windowpane”, qui doivent être suffisamment minces pour se déplacer librement mais suffisamment épaisses pour maintenir la force. Les jours ensoleillés, la glace commence à fondre et à se décomposer en grands panneaux flottants, que des vents légers traversent la playa, poussant des rochers devant eux et laissant des traces dans la boue molle sous la surface.

 » Le Déc. Le 21 janvier 2013, la rupture de la glace s’est produite vers midi, avec des bruits de craquements et de craquements provenant de toute la surface gelée de l’étang ”, a déclaré Richard Norris.  » J’ai dit à Jim ‘  » C’est ça ! »

Ces observations ont bouleversé les théories précédentes qui avaient proposé des vents de force d’ouragan, des diables de poussière, des films d’algues lisses ou d’épaisses couches de glace comme contributeurs probables au mouvement des roches. Au lieu de cela, les roches se déplaçaient sous des vents légers d’environ 3 à 5 mètres par seconde (10 miles par heure) et étaient entraînées par de la glace de moins de 3 à 5 millimètres (0,25 pouce) d’épaisseur, une mesure trop fine pour saisir de gros rochers et les soulever de la playa, que plusieurs documents avaient proposé comme mécanisme pour réduire la friction. De plus, les roches ne se déplaçaient que de quelques pouces par seconde (2 à 6 mètres par minute), une vitesse presque imperceptible à distance et sans points de référence fixes.

« Il est possible que les touristes aient réellement vu cela se produire sans s’en rendre compte”, a déclaré Jim Norris de la firme d’ingénierie Interwoof à Santa Barbara. « Il est vraiment difficile d’évaluer qu’une roche est en mouvement si toutes les roches qui l’entourent bougent également. »

Les roches individuelles sont restées en mouvement de quelques secondes à 16 minutes. Dans un cas, les chercheurs ont observé que les roches espacées de trois terrains de football commençaient à se déplacer simultanément et parcouraient plus de 60 mètres (200 pieds) avant de s’arrêter. Les roches se déplaçaient souvent plusieurs fois avant d’atteindre leur lieu de repos final. Les chercheurs ont également observé des sentiers sans roche formés par la mise à la terre de panneaux de glace – des caractéristiques que le Service des parcs soupçonnait auparavant d’être le résultat du vol de roches par des touristes.

« Le dernier mouvement suspecté remonte à 2006, et les roches ne peuvent donc se déplacer qu’environ un millionième du temps », a déclaré Lorenz. « Il existe également des preuves que la fréquence du mouvement des roches, qui semble nécessiter des nuits froides pour former de la glace, a peut-être diminué depuis les années 1970 en raison du changement climatique. »

Richard et Jim Norris, et le co-auteur Jib Ray d’Interwoof ont commencé à étudier les roches en mouvement de l’hippodrome pour résoudre le « mystère public” et ont mis en place la « Slithering Stones Research Initiative” pour engager un large cercle d’amis dans l’effort. Ils ont eu besoin de l’aide de bénévoles qui ont visité à plusieurs reprises le lac asséché isolé, extrait les roches équipées de GPS et entretenu des instruments sur mesure. Lorenz et Brian Jackson du département de physique de l’Université d’État de Boise ont commencé à travailler sur le phénomène pour leurs propres raisons: Ils voulaient étudier les diables de poussière et d’autres caractéristiques météorologiques du désert qui pourraient avoir des analogues aux processus qui se produisent sur d’autres planètes.

« Ce qui est frappant dans les recherches antérieures sur l’hippodrome, c’est que presque tout le monde faisait le travail non pas pour gagner la gloire ou la fortune, mais parce que c’est un problème tellement soigné”, a déclaré Jim Norris.

Le mystère des rochers glissants est-il enfin résolu ?

« Nous avons documenté cinq mouvements au cours des deux mois et demi de l’existence de l’étang et certains impliquaient des centaines de rochers”, explique Richard Norris, « Nous avons donc vu que même dans la Vallée de la Mort, célèbre pour sa chaleur, la glace flottante est une force puissante dans le mouvement des roches. Mais nous n’avons pas vu les très grands garçons déménager là-bas ….Cela fonctionne-t-il de la même manière?”

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