George Jones, décédé à l’âge de 81 ans, était le chanteur le plus élégant et le plus émotif de la musique country. Moins connu en dehors du genre que sa femme Tammy Wynette, il avait l’une des plus belles voix du 20e siècle. Il était le roi du honky-tonk, le style country électrique brut, et était dans la lignée directe d’Ernest Tubb et Hank Williams.
Le plus jeune de huit enfants, Jones est né à Saratoga, dans l’est du Texas, dans une région connue sous le nom de Big Thicket, un marigot boisé riche en pétrole au bord des bayous de Louisiane. Son père, également George, était chauffeur de camion et travailleur pétrolier qui se consolait avec sa guitare et sa bouteille. Sa mère, Clara, trouve du réconfort dans la musique, la sobriété et la religion fondamentaliste.
Le jeune George a absorbé toutes les influences de ses parents. Il chantait à l’église, obtenait sa première guitare à neuf ans et chantait dans les rues de Beaumont à l’âge de 11 ans. Il a épousé sa première femme, Dorothy, quand il avait 19 ans; ils ont divorcé dans l’année et il a rejoint les marines peu de temps après.
Il était sous la coupe de Roy Acuff et Williams ; ce dernier a dit à Jones de ne pas le copier mais de trouver sa propre voix. Jones écouta, mais comme Williams se dirigea tout droit vers le honky-tonk. Les émotions brutes de Jones se sont battues à travers des nœuds dans son estomac et des torsions dans son cœur. Comme Jerry Lee Lewis, l’affrontement entre Dieu et le diable, la boisson et le divin, a été la pierre de touche de son talent.
Façonnant son style, Jones est devenu un maître du mélisme, une technique de gospel qui impliquait l’étirement d’une syllabe sur plusieurs notes de musique qui étaient décorées et emplumées à leurs extrémités pour un impact émotionnel maximal. Sa voix commença par un gémissement à gorge ouverte, puis se serra d’un tiraillement vif alors qu’il se levait dans un cri, puis descendit dans son riche baryton. La voix s’affine, la tension n’est jamais relâchée et l’émotion reste intacte.
Hors des marines, Jones a eu son premier succès country en 1955 avec Why Baby Why, sorti sur le label Starday. Alors qu’Elvis Presley et le rock’n’roll émergeaient, Jones plongeait plus profondément dans le hard country. Il a ensuite enregistré pour Mercury, United Artists, Musicor et Epic et a connu une longue série de succès, notamment White Lightning (1959), Tender Years (1961), She Thinks I Still Care (1962), Walk Through This World with Me (1967) et The Grand Tour (1974), qui ont tous atteint le numéro 1 dans les charts country américains.
Lorsque Jones a publié I’ll Share My World with You en 1969, ses fans savaient que c’était Wynette dont il chantait. Elle est apparue sur la couverture de l’album du même nom. Jones, après le divorce de sa deuxième femme, Shirley, épouse Wynette en 1969. Jones et Wynette étaient M. et Mme de la musique country et leur vie ensemble est devenue un feuilleton country, avec chaque bouteille bue et jetée, chaque tournure de la route documentée dans la chanson. Leur divorce a été marqué par un autre single déchirant, Golden Ring, sorti en 1976 – l’année suivant leur divorce. Ils baptisèrent leur fille Tamala Georgette; elle devint plus tard la chanteuse country Georgette Jones.
Après leur divorce, Wynette et Jones ont continué à tourner et à enregistrer ensemble. Jones a survécu à l’abus d’alcool et de cocaïne dans les années 1970 pour connaître une renaissance la décennie suivante avec des succès tels que He Stopped Loving Her Today (1980), Still Doin’ Time (1981) et I Always Get Lucky with You (1983). Il a chanté de la perte et du déni, détaillant encyclopédiquement l’alcoolisme sur des chansons telles que le single If Drinkin’ Don’t Kill Me (Sa mémoire sera) de 1981. « Avec le sang de mon corps, chantait-il dans cette chanson, je pouvais commencer le mien. »Son honky-ton intense et déchirant sonnait encore vrai au cours des décennies suivantes, lorsque la musique country est devenue un « nouveau pays » et est devenue molle.
Connu à la fois comme Possum et No Show Jones, il pouvait disparaître avant un spectacle et être retrouvé deux semaines plus tard dans une chambre de motel avec une bouteille de whisky. Sa vie s’est stabilisée après son mariage avec Nancy Sepulvado en 1983 et elle est devenue sa manager. Malgré tout, en 1999 – l’année où il a remporté un Grammy pour Choices – après avoir été sobre pendant 13 ans, il s’est saoulé et a percuté un pont avec sa voiture. Il est entré en cure de désintoxication et a proclamé: « Le Seigneur a encore du travail à faire pour moi. » Il a continué à tourner et à enregistrer et, en 2012, a remporté un Grammy pour l’ensemble de sa carrière. » Qui va remplir leurs chaussures? » il a chanté sur son single du même nom en 1985. La réponse n’est personne.
En plus de sa fille avec Wynette, Jones a eu une fille, Susan, de son premier mariage et deux fils, Jeffrey et Brian, de son deuxième mariage. Il laisse dans le deuil Nancy et ses enfants.
•George Glenn Jones, chanteur country, né le 12 septembre 1931; died 26 April 2013
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