Une équipe de chasseurs de planètes de l’Université de Californie (UC) Santa Cruz et de la Carnegie Institution de Washington a annoncé la découverte d’une planète de trois fois la masse de la Terre en orbite autour d’une étoile voisine à une distance qui la place carrément au milieu de l’étoile « zone habitable. »
Cette découverte est le résultat de plus d’une décennie d’observations à l’aide de l’Observatoire W. M. Keck à Hawaï, l’un des plus grands télescopes optiques du monde. La recherche, parrainée par la NASA et la National Science Foundation, a placé la planète dans une zone où de l’eau liquide pourrait exister à la surface de la planète. Si elle est confirmée, ce serait l’exoplanète la plus semblable à la Terre à ce jour découverte et le premier cas fort pour une exoplanète potentiellement habitable.
Pour les astronomes, une planète « potentiellement habitable » est une planète qui pourrait soutenir la vie, pas nécessairement une planète où les humains prospéreraient. L’habitabilité dépend de nombreux facteurs, mais avoir de l’eau liquide et une atmosphère sont parmi les plus importants.
Les nouvelles découvertes sont basées sur 11 années d’observations de l’étoile naine rouge Gliese 581 à proximité à l’aide du spectromètre HIRES du télescope Keck I. Le spectromètre permet des mesures précises de la vitesse radiale d’une étoile (son mouvement le long de la ligne de visée depuis la Terre), ce qui peut révéler la présence de planètes. Le tir gravitationnel d’une planète en orbite provoque des changements périodiques de la vitesse radiale de l’étoile hôte. Les planètes multiples induisent des oscillations complexes dans le mouvement de l’étoile, et les astronomes utilisent des analyses sophistiquées pour détecter les planètes et déterminer leurs orbites et leurs masses.
« Les observations à long terme de Keck du vacillement des étoiles voisines ont permis la détection de ce système multi-planétaire », a déclaré Mario R. Perez, scientifique du programme Keck au siège de la NASA à Washington. « Keck se révèle une fois de plus un outil incroyable pour la recherche scientifique. »
Steven Vogt, professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’UC Santa Cruz, et Paul Butler de la Carnegie Institution dirigent le Relevé des exoplanètes de Lick-Carnegie. Les nouvelles découvertes de l’équipe sont rapportées dans un article publié dans The Astrophysical Journal et publié en ligne à l’adresse suivante::

« Nos résultats offrent un cas très convaincant pour une planète potentiellement habitable », a déclaré Vogt. « Le fait que nous ayons pu détecter cette planète si rapidement et si près nous dit que des planètes comme celle-ci doivent être vraiment communes. »
L’article rapporte la découverte de deux nouvelles planètes autour de Gliese 581. Cela porte à six le nombre total de planètes connues autour de cette étoile, la plus découverte à ce jour dans un système planétaire en dehors du nôtre. Comme notre système solaire, les planètes autour de Gliese 581 ont des orbites presque circulaires.
La nouvelle planète nommée Gliese 581g a une masse trois à quatre fois supérieure à celle de la Terre et orbite autour de son étoile en un peu moins de 37 jours. Sa masse indique qu’il s’agit probablement d’une planète rocheuse avec une surface définie et suffisamment de gravité pour s’accrocher à une atmosphère.
Gliese 581, située à 20 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Balance, possède deux planètes précédemment détectées qui se trouvent aux bords de la zone habitable, l’une du côté chaud (planète c) et l’autre du côté froid (planète d). Alors que certains astronomes pensent encore que la planète d peut être habitable si elle a une atmosphère épaisse avec un fort effet de serre pour la réchauffer, d’autres sont sceptiques. La planète g nouvellement découverte, cependant, se trouve en plein milieu de la zone habitable.
La planète est verrouillée à l’étoile, ce qui signifie qu’un côté fait toujours face à l’étoile et se prélasse dans la lumière du jour perpétuelle, tandis que le côté opposé à l’étoile est dans l’obscurité perpétuelle. L’un de ces effets est de stabiliser les climats de surface de la planète, selon Vogt. La zone la plus habitable à la surface de la planète serait la ligne entre l’ombre et la lumière (connue sous le nom de « terminateur »).
Liens connexes:
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