La NWLB a été créée par le président Franklin D. Roosevelt en vertu du décret 9017, avec William Hammatt Davis comme président. Il a été chargé d’agir en tant que tribunal d’arbitrage dans les affaires de conflit syndical afin d’empêcher les arrêts de travail qui pourraient entraver l’effort de guerre. Il administrait le contrôle des salaires dans les industries nationales telles que l’automobile, le transport maritime, les chemins de fer, les compagnies aériennes, les lignes télégraphiques et les mines.

À l’origine, le Conseil était divisé en douze conseils d’administration régionaux qui s’occupaient à la fois du règlement des conflits du travail et de la stabilisation des salaires pour des régions géographiques spécifiques. Le Conseil national s’est encore décentralisé en 1943, lorsqu’il a mis en place des commissions et des comités tripartites spéciaux pour traiter de certaines industries à l’échelle nationale.

Le successeur de Roosevelt, Harry S. Truman, a publié le décret 9672 cessant les activités du National War Labor Board le 31 décembre 1945. Les conflits du travail ont ensuite été arbitrés par le Conseil national des relations du travail, l’agence précédente qui avait été créée en 1935.