Nephthys était une ancienne déesse, référencée dans des textes datant de l’Ancien Empire. Elle était membre de l’Ennéade d’Héliopolis en tant que fille de Geb et Nut et sœur d’Osiris, d’Isis et d’Horus, ainsi que la sœur et l’épouse de Set. Lorsque l’Ennéade et l’Ogdoade ont fusionné, Nephthys a reçu une place sur le bateau de Ra afin qu’elle puisse l’accompagner dans son voyage à travers le monde souterrain.
Nephthys est la prononciation grecque de son nom. Pour les Anciens Égyptiens, elle était Nebthwt (Nebhhwt ou Nebthet) signifiant « la Maîtresse de la Maison”. Le mot ”hwt » (« maison ») peut faire référence au ciel (comme dans Hwt-hor, la ”Maison d’Horus » – le nom d’Hathor), mais il fait également référence à la famille royale ou à l’Égypte dans son ensemble. Cette dernière a beaucoup de sens car elle a été décrite comme la chef de la maison des dieux et était censée étendre sa protection à la femme chef de chaque foyer. Elle était parfois associée à Ptah-Tanen pour représenter la Basse-Égypte, tandis que Khnoum et Isis représentaient la Haute-Égypte.
Il semble que Nephthys ait été conçu à l’origine comme le pendant féminin de Set. Il représentait le désert, tandis qu’elle représentait l’air. Set était infertile (comme le désert qu’il représentait) et était souvent décrit comme bisexuel ou gay, et donc Nephthys était souvent considéré comme stérile.
En tant que déesse de l’air, elle pouvait prendre la forme d’un oiseau, et parce qu’elle était stérile, elle était associée au vautour – un oiseau que les Égyptiens croyaient ne pas avoir d’enfants. Les Égyptiens pensaient que tous les vautours étaient des femmes (car il y a très peu de différence dans l’apparence d’un vautour mâle), et qu’ils ont été créés spontanément à partir des airs. Alors que le soin apporté par une mère vautour à son enfant était très respecté, les Égyptiens reconnaissaient également que les vautours se nourrissaient de charognes et les associaient à la mort et à la décomposition. En conséquence, Nephthys est devenue une déesse de la mort et du deuil.
Les pleureuses professionnelles étaient connues sous le nom de ”Faucons de Nephthys », en reconnaissance de son rôle de déesse du deuil. On croyait également qu’elle protégeait Hapi dans son rôle comme des Quatre fils d’Horus (qui gardait les organes stockés dans les quatre jarres canopiques). Hapi protégeait les poumons et, en tant que dieu de l’air, Nephthys était son gardien.
Elle était également l’une des quatre déesses qui gardaient le sanctuaire enterré avec le pharaon. Elle apparaît avec Isis, Selkit (Serqet) et Neith sur le sanctuaire doré de Toutankhamon, mais a souvent été représentée avec Isis, Bast et Hathor dans ce rôle. Pourtant, on disait aussi qu’elle était la source de la pluie et du Nil (l’associant à Anuket) et qu’elle protégeait les femmes en couches (avec l’aide de sa sœur, Isis). Ainsi, elle était étroitement associée à la mort et à la vie.
Bien qu’elle soit techniquement infertile, des mythes ultérieurs ont affirmé que Nephthys était la mère d’Anubis par Osiris ou Set (selon le mythe) . Cela s’est produit parce que la position d’Anubis en tant que dieu des morts a été usurpée par Osiris lorsque les théologies de l’Ennéade et de l’Ogdoade ont fusionné.
Selon un mythe, Nephthys s’est déguisée en Isis pour attirer l’attention de son mari négligent Set, mais a plutôt séduit Osiris (qui n’a apparemment pas réalisé qu’il s’agissait de Nephthys). Un mythe alternatif indiquait clairement que Nephthys avait l’intention de séduire Osiris dès le début et droguait son vin pour lui faciliter la tâche, tandis qu’un mythe moins courant soutenait qu’elle avait trompé son mari dans une brève dispute afin de concevoir Anubis. Il est suggéré que ce conte a également expliqué la floraison d’une plante dans une zone normalement stérile car Set a apparemment découvert l’adultère lorsqu’il a trouvé une fleur laissée par son frère Osiris.
Isis et Nephthys étaient très proches malgré la prétendue infidélité de Nephthys avec Osiris (le mari d’Isis) et son mariage avec Set (le meurtrier d’Osiris). Nephthys a protégé le corps d’Osiris et a soutenu Isis alors qu’elle tentait de le ressusciter. Les déesses sont si semblables en apparence que seules leurs coiffes peuvent les distinguer et elles apparaissent toujours ensemble dans des scènes funéraires.
Ensemble, on pourrait dire qu’Isis et Nephthys représentent le jour et la nuit, la vie et la mort, la croissance et la décomposition. À Héliopolis, Isis et Nephthys étaient représentées par deux prêtresses virginales qui rasaient tous leurs poils et étaient rituellement pures.
Nephthys était généralement représentée comme une femme avec les hiéroglyphes de son nom (un panier au-dessus du glyphe représentant le plan d’une succession) sur la tête. Elle pouvait également être représentée comme une femme en deuil, et ses cheveux étaient comparés aux bandes de tissu utilisées pour la momification.
Nephthys apparaît aussi occasionnellement comme un faucon, un cerf-volant ou une déesse ailée dans son rôle de protectrice des morts. Ses principaux centres de culte étaient Héliopolis (Iunu, dans le 13e Nome de Basse-Égypte), Senu, Hebet, (Behbit), Per-mert, Re-nefert, Het-sekhem, Het-Khas, Ta-kehset et Diospolites.