Norodom Sihanouk, en plein Preah Bat Samdech Preah Norodom Sihanouk, (né le 31 octobre 1922 à Phnom Penh, Cambodge — décédé le 15 octobre 2012 à Beijing, Chine), deux fois roi du Cambodge (1941-55 et 1993-2004), qui a également été premier ministre, chef de l’État et président. Il a tenté de diriger un cap neutre pour le Cambodge dans ses guerres civiles et étrangères de la fin du 20e siècle.

Sihanouk était, du côté de sa mère, le petit-fils du roi Monivong (règne 1927-41), auquel il succéda sur le trône à l’âge de 18 ans. À l’époque, le Cambodge était un protectorat français et Sihanouk exerçait peu de pouvoir. Cependant, vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Japonais d’occupation encouragent le jeune roi à déclarer l’indépendance du Cambodge vis-à-vis de la France. Lorsque les forces militaires françaises sont revenues dans la région, Sihanouk a décidé d’attendre la retraite de la France d’Indochine, qui a eu lieu en 1954. Il fonde la Sangkum Reastr Niyum ( » Communauté socialiste populaire « ) en janvier 1955, remporte un référendum en février approuvant son programme et abdique le 2 mars en faveur de son père, Norodom Suramarit, devenant premier ministre du nouveau monarque, ministre des Affaires étrangères, puis représentant permanent auprès des Nations Unies. Cinq ans plus tard, après la mort de son père (3 avril 1960), il accepte le rôle de chef de l’État (13 juin).

Sihanouk a orienté sa politique étrangère vers le neutralisme. En échange d’un engagement nord-vietnamien de respecter les frontières du Cambodge, il a permis aux communistes vietnamiens d’opérer secrètement à partir de bases situées à l’est du Cambodge. Il a ensuite rejeté l’aide et l’assistance américaines, s’appuyant sur son immense popularité auprès du peuple cambodgien pour garder les radicaux de droite et de gauche sous contrôle. Sous le règne bienveillant de Sihanouk, le Cambodge a connu 15 ans de paix fragile et de prospérité douce alors qu’une grande partie de l’Asie du Sud-Est était en état de bouleversement.

Le maintien de la neutralité cambodgienne par Sihanouk dans la guerre du Vietnam a pris fin en 1970 lorsqu’il a été évincé lors d’un coup d’État soutenu par les États-Unis et dirigé par le général Lon Nol. Il a ensuite vécu à Pékin en tant que chef titulaire d’un gouvernement en exil.

Après la prise du Cambodge par les Khmers Rouges en 1975, Sihanouk est rentré chez lui pour être assigné à résidence. Sous le dictateur Pol Pot, un règne de terreur de quatre ans s’ensuivit au cours duquel plus d’un million de Cambodgiens furent tués. Sihanouk a été libéré en janvier 1979 parce que le régime khmer rouge tombait aux mains des forces militaires vietnamiennes et avait besoin d’un avocat aux Nations Unies. Après avoir dénoncé l’invasion vietnamienne, il se dissocie des Khmers Rouges. Après des résidences en Chine et en Corée du Nord, Sihanouk est devenu président d’un gouvernement de coalition en exil difficile composé des trois principales forces khmères anti-vietnamiennes – les Khmers Rouges, le Front de Libération nationale du Peuple khmer anticommuniste et le parti neutraliste de Sihanouk. Il conserve son rôle de chef de la résistance jusqu’en 1991, date à laquelle il est élu président du Conseil national suprême du Cambodge, un organe administratif intérimaire.

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En septembre 1993, à la suite des élections parrainées par l’ONU en mai précédent, l’Assemblée nationale cambodgienne a voté la restauration de la monarchie et Sihanouk est redevenu roi. Son fils, Norodom Ranariddh, a été le premier premier ministre jusqu’en 1997, date à laquelle il a été renversé par un coup d’État par Hun Sen, qui a néanmoins laissé Sihanouk sur le trône.

Plus tard, Sihanouk se retira de la politique pour travailler comme cinéaste et compositeur. Il abdique le 7 octobre 2004 et son fils Norodom Sihamoni, choisi pour lui succéder, est couronné roi le 29 octobre.