De Stephen D. Lutz

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les porte-avions britanniques et américains, entretenus et prêts pour le combat naval, ont en moyenne 20 000 à 30 000 tonnes. Ils dépassaient les 800 pieds de longueur. La plupart de cela est venu en acier. Un Anglais excentrique a élaboré un plan pour un porte-avions de 2,2 millions de tonnes. Son poids aurait été en grande majorité de glace artificielle appelée pykrete. Geoffrey Pyke a nommé son projet fantastique Habakkuk, une référence biblique à son objectif ambitieux:  » be soyez tout à fait étonné, car je vais faire quelque chose dans vos jours que vous ne croiriez pas, même si on vous le disait” (Habacuc 1:5, NIV).

Cet Anglais excentrique, peut-être mieux décrit comme un croisement entre Albert Einstein et Howard Hughes, a offert à Winston Churchill sa solution pour endiguer les succès des sous-marins nazis dans l’Atlantique Nord à la fin de 1942.

Geoffrey Pyke: Chéri de la Chronique

Geoffrey Pyke est né en 1894 dans les environs de Cromwall Garden à Londres. À l’âge de cinq ans, son père juif orthodoxe de 44 ans est décédé. Cela l’a laissé, sa mère Mary et sa sœur Dorothy, vivre une vie presque dans le dénuement. Si Marie n’était pas mentalement déséquilibrée auparavant, le veuvage et la quasi-pauvreté pourraient bien l’y avoir emmenée. Des épisodes répétés de colère explosive inattendue et injustifiée ont régné sur le ménage restant de la famille Pyke. Les incidents pourraient presque être qualifiés d’actes de cruauté purs et simples.

Enfant, Geoffrey s’est empressé de jouer le rôle de chef de famille. Arrivé à l’âge scolaire, il a été emballé dans une école dominée par des fils d’officiers militaires, mais sa mère a insisté pour qu’il maintienne les pratiques vestimentaires orthodoxes traditionnelles de la famille. Cela a fait de son fils une cible de choix pour l’intimidation. Pyke a survécu à la vie à l’école. Dorothy a profité du mariage et a quitté la maison pour ne jamais revenir.

La Première Guerre mondiale a commencé quand Pyke avait 21 ans. Il est devenu correspondant à l’étranger pour le journal Daily Chronicle de Londres. Sans la bénédiction de la Chronique, il a acquis un passeport d’un marin marchand américain. Il est entré en Allemagne en se faisant passer pour un citoyen de l’Amérique alors neutre. Son plan était de parcourir le plus d’Allemagne possible pour discerner comment ses citoyens considéraient la guerre. Il a couvert un terrain important mais a finalement été découvert.

Considéré comme un espion, il est envoyé dans un camp de détention à Ruhleben, à six kilomètres à l’ouest de Berlin. À son arrivée, il a été placé à l’isolement pendant 112 jours. Quand il a été libéré, Pyke a montré un vif talent pour la résolution de problèmes. De nombreuses évasions avaient été tentées la nuit sous le nez de gardes vigilants, et toutes avaient échoué. Pyke a pris note de la disposition des bâtiments du complexe par rapport au soleil couchant.

Une rangée de bâtiments s’y alignait. Pyke vit que les rayons réfléchissants aveuglaient presque les gardes. Avec un anglais de langue allemande, un codétenu, à la remorque, les deux se sont faufilés à l’extérieur d’une rangée de bâtiments. Ils ont gardé une silhouette basse juste sous les fenêtres. Les gardes n’ont jamais vu les deux sortir de l’enceinte. Les deux Britanniques passèrent par les Pays-Bas et retournèrent en Angleterre. Pyke est devenu le chouchou de la Chronique alors que les lecteurs lisaient ses aventures en Allemagne.

La Brillante Ascension et la chute de Pyke

En 1918, Pyke épouse Margaret Chubb. Il est devenu père, a investi dans des produits de base et en est venu à posséder un tiers de la richesse mondiale en étain. Il a conçu sa propre théorie et ses propres pratiques économiques. Beaucoup de ses concurrents trouvaient ces pratiques à peine morales et à peine légales. Pyke, avec peu de censure de son opinion, a vu sa compétition comme « bêtement inepte. »

Pyke deviendrait célèbre pour un idiome fracassant. Il ne pouvait jamais réduire ses opinions exprimées sur les autres. Il se sentait toujours mentalement au-dessus d’eux. Dans sa forme la plus brute, Pyke aurait pu être un pair d’un géant intellectuel discipliné et pratiqué tel qu’Albert Einstein. En même temps, il pouvait vraiment laisser les gens émerveillés par la simplicité de son génie adaptable tout en les aliénant et en les offensant totalement. Son esprit s’arrêta dans des émerveillements vifs et imaginatifs de choses à créer.

Un aspect de la personnalité de Pyke qui le séparait de la plupart des autres était son hypergraphie. Il écrivait avec insistance sur les bouts de papier qui lui tombaient entre les mains à n’importe quelle heure du jour et de la nuit. Le besoin d’écrire a consumé toute sa vie. Quelle que soit l’idée qui lui vient à l’esprit, il s’engage pour le papier. L’hypergraphie l’a tourmenté jusqu’au jour de sa mort. À partir du papier, les idées ont ensuite été travaillées vers une application, pratique ou bizarre.

Ceux qui ont connu Pyke ont utilisé des mots tels que queruleux, flamboyant, désorganisé, excentrique, impassible et hautain pour le décrire. Pyke a montré sa maîtrise de la pensée non traditionnelle lorsque son fils a atteint l’âge scolaire en 1926. Il a ouvert une école sous sa propre conception. L’enseignement traditionnel a été évité. Les enseignants candidats ont été embauchés selon des critères précis. Les influences des enseignements religieux seraient interdites dans les classes. L’éducation a pris une toute nouvelle application. L’apprentissage souligné par l’expérience pratique a minimisé l’utilisation des manuels scolaires.

Un enfant s’est retrouvé sous le bâtiment. Il a suivi le labyrinthe de tuyaux de plomberie et de câblage électrique. En se révélant, sa leçon est devenue les effets de la gravité sur l’écoulement de l’eau, la plomberie, l’intégrité structurelle des bâtiments et l’électricité. Aucune mesure disciplinaire n’a été prise. Sur le terrain de jeu, les balançoires avaient des crochets intégrés sous les sièges. Des poids pourraient être ajoutés et ajustés par les enfants pour des promenades plus excitantes. Ainsi, ils ont été initiés à l’ingénierie de point d’appui. Si un enfant avait un animal de compagnie décédé, il était encouragé à amener l’animal décédé pour disséquer afin de déterminer la cause du décès. C’est devenu un cours d’anatomie. À la fin de 1928, Pyke était financièrement stable et productif.

Le Pyke qui est venu formuler pykrete est sorti des catastrophes du krach boursier de 1929 qui a donné lieu à la Grande Dépression. Pyke a tout perdu dans la dépression. Cela comprenait des liens familiaux immédiats. Une grave dépression morbide l’a consumé. Il a déménagé dans une existence d’ermite à Surrey, en Angleterre. L’hygiène personnelle a pratiquement disparu. Au milieu de ses quartiers d’habitation, aucun temps n’a été pris pour nettoyer la maison. Il a contracté des bosses et des ecchymoses en entrant en collision avec des meubles et en trébuchant sur des ordures. La seule consistance restante était son hypergraphie. Sans une mystérieuse jeune femme anonyme embauchée comme gouvernante et secrétaire, Pyke aurait existé dans un isolement presque total jusqu’au milieu des années 1930.

Pendant tout ce temps, son esprit continuait à générer des idées simples transformées en applications complexes. Alors que l’Espagne était tourmentée par la guerre civile, Pyke a proposé des idées à partager avec les Espagnols luttant contre le fascisme soutenu par les nazis. L’un d’eux utilisait de la mousse de sphaigne comme pansement d’urgence pour les blessures de combat. Il regardait les motos sous un jour tout à fait différent. Il a modifié le tuyau d’échappement de la moto dans son side-car. Le side-car est devenu un conteneur de transport chauffé pour les repas chauds livrés aux soldats sur le terrain.

Un inventeur de la Seconde Guerre mondiale

À l’approche de la Seconde Guerre mondiale, Pyke recrute des étudiants dans un plan d’action secret contre les nazis. Pyke a envoyé des étudiants se faisant passer pour des passionnés de golf en tournée en Allemagne. Leur but ultime était d’évaluer la façon dont les Allemands percevaient les politiques nazies et les attentes quant aux résultats si la guerre éclatait. La guerre étant déclarée, l’esprit de Pyke passa à la vitesse supérieure. Le radar était dans ses affres de naissance. Il était peu connu et primitivement utilisé.

Entre-temps, l’Angleterre a appliqué une ligne défensive de ballons à haute altitude comme moyen de dissuasion contre les avions de guerre ennemis entrants. Pyke a suggéré de placer des récepteurs de microphone à haute intensité dans les ballons pour amplifier les sons des moteurs d’avion approchant de l’Angleterre. La notion n’a pas été prise au sérieux par les autorités. Pyke a continué à générer des idées.

Les militaristes traditionnels ont vu la guerre dans trois environnements: terre, mer et air. Pyke en a vu un quatrième dans des climats hivernaux tels que la Norvège, d’autant plus que les nazis y travaillaient sur des composants pour une bombe atomique potentielle.

Des climats comme celui-ci nécessitaient leurs propres tactiques et équipements particuliers. Pyke a recherché un véhicule pour transporter des soldats à travers le terrain hivernal. C’est devenu sa Charrue d’opération. À l’origine, il imaginait un engin semblable à un véhicule de transport de troupes blindé à chenilles se déplaçant dans la neige avec une vis entraînée par un moteur qui se frayait un chemin. Les autorités britanniques ont transmis le projet aux Américains. En tant que consultant de projet, Pyke s’est rendu en Amérique pour voir l’armée américaine développer sa notion.

Au moment où cela s’est concrétisé, l’armée américaine en avait assez de Pyke et de sa bizarrerie. Les Américains le trouvaient arrogant et offensant, en grande partie en raison de son apparence personnelle et de son hygiène. À son tour, Pyke a dit la même chose de ses hôtes. Librement et en détail, il se plaignit à ses supérieurs britanniques de l’obstination américaine. Son patron, Lord Louis Mountbatten, est intervenu.

Pyke ne sera jamais invité en Amérique. Cependant, Project Plough est devenu le M-26 Weasel de l’Armée américaine et a été utilisé efficacement partout sauf dans la neige.

Pykrete: 15% de pâte de bois, 85% d’eau

Outre ses connaissances scientifiques, certaines le tolérant à peine, Pyke avait un associé qui se rangeait systématiquement du côté de lui. C’était Mountbatten. À 41 ans, il était devenu le plus jeune chef d’état-major de l’armée britannique lorsqu’il a été nommé chef de commandement des Opérations combinées. Ses officiers supérieurs avaient au moins 10 ans de plus.

Mountbatten était ouvert aux nouvelles idées, et Pyke est devenu l’esprit le plus actif et imaginatif qu’il ait rencontré. Lorsque Pyke était en Amérique pour sa mission de l’opération Plough, il envoya à Mountbatten un mémo de 232 pages pour un projet à venir nommé Habakkuk. Mountbatten a été vendu sur l’idée dans la première douzaine de pages.

Le point de vente de Pyke était pykrete, qui a peut-être été inventé par un collègue, Max F. Perutz, né de parents juifs à Vienne. Lorsqu’il n’excellait pas en biochimie, Perutz appliquait la même énergie à l’étude des glaciers alpins. Il a observé que le caractère de la glace changeait lorsque des matériaux tels que des particules de bois étaient introduits dans son écoulement.

Perutz se retrouve en Angleterre pour travailler au département des Opérations combinées, où il rencontre Pyke. Il a expliqué à Pyke comment la glace simple pouvait être modifiée moléculairement en ajoutant des sous-produits du bois à l’eau, puis en la congelant. Dans leur atelier de sous-sol situé sous une entreprise londonienne de conditionnement de viande, le mélange a été combiné en un nouvel alliage à la résistance à la traction amplifiée au-delà de toute croyance.

Un mélange approprié de 15% de pâte de bois à 85% d’eau pourrait être versé dans n’importe quel moule, en le formant dans n’importe quelle forme et épaisseur désirées. Les sous-produits du bois renforçaient la glace, l’isolaient et la faisaient flotter mieux. La combinaison était presque imperméable aux traumatismes contondants. Curieusement, il était encore sensible à une lame de scie. Plus résistant que le béton, le mélange a été nommé pykrete, incorporant le nom de l’un de ses développeurs.

Un porte-avions Pykrete

La question suivante portait sur ce qu’il fallait faire de la nouvelle découverte. Il a été décidé d’essayer d’en faire un bateau.

Le Premier ministre britannique Winston Churchill avait déjà une telle idée en tête. À la fin de 1942, les sous-marins nazis ravagent la marine marchande alliée dans l’Atlantique Nord. En désespoir de cause, Churchill a conçu un remède farfelu, prenant les icebergs massifs de la nature et les lissant pour faire des pistes d’atterrissage dans l’Atlantique Nord afin de fournir une couverture aérienne aux convois.

La vision de Churchill ne s’est pas concrétisée, mais Mountbatten a de plus en plus apprécié Habakkuk. Le moment est arrivé où il s’est précipité avec enthousiasme pour le partager avec Churchill dans sa résidence privée. Il a apporté un morceau de pykrete avec l’idée de remplir la baignoire de Churchill d’eau chaude et de voir combien de temps il a fallu au pykrete pour fondre. Le bloc de glace modifiée semblait flotter pendant des heures inchangé par de l’eau chauffée.

Churchill était émerveillé. Il voulait un porte-avions iceberg artificiel de 2 000 pieds de long, 300 pieds de large, avec une profondeur de 200 pieds et un tirant d’eau de 150 pieds. Sa coque et son fond mesureraient une épaisseur de pykrete de 40 pieds. Un tel navire serait censé être imprenable aux obus et aux torpilles. Il était destiné à résister aux vagues de l’Atlantique Nord d’une hauteur de 50 pieds. Il transporterait 200 avions de chasse britanniques monomoteurs ainsi que 100 bombardiers bimoteurs britanniques. La portée maritime ne serait rien de moins que 7 000 milles faisant au moins sept nœuds.

L’infrastructure du navire contiendrait un système de réfrigération massif qui modérerait constamment la température structurelle du navire. Son tonnage final de glace, d »acier, bois, et d »autres matériaux est arrivé à 2.2 millions de tonnes. En comparaison, le paquebot Queen Elizabeth a navigué à 83 600 tonnes. L’aspect le plus fascinant de tout cela était que le vaisseau pouvait régénérer des parties de lui-même. Même si des dommages de surface importants ont été subis, c’était une solution simple. Il suffit de mélanger plus de solution de pykrete et d’appliquer jusqu’à ce qu’elle soit congelée en place. Il y aurait quelques problèmes dans l’élaboration de systèmes de refroidissement pour les moteurs électriques et la direction. Tout ce que Churchill avait à dire sur ces aspects était que l’équipe du projet Habakkuk résolve ces problèmes.

Churchill y voyait un grand espoir de réponse à la menace nazie des sous-marins. Il espérait également que le projet deviendrait un navire capable de bloquer les ports ennemis et un grand quai flottant.

Le Prototype du Projet Habakkuk

Le 19 août 1944, lors de la planification de l’Opération Overlord, l’invasion alliée de l’Europe occupée par les Nazis, Mountbatten saisit cette occasion pour demander au général Sir Alan Brooke le temps de présenter le Projet Habakkuk et les merveilles de pykrete. Mountbatten a occupé le devant de la scène et a expliqué l’étoffe de pykrete et la possibilité d’un porte-avions iceberg de 2,2 millions de tonnes. Il a produit deux morceaux de glace carrés. L’un était de la glace non traitée. L’autre était pykrete. Il a annoncé qu’il tirerait son pistolet dans chaque morceau.

Ceux de la pièce se sont précipitamment alignés derrière Mountbatten. Une balle tirée dans le bloc de glace ordinaire s’est brisée et a envoyé des éclats de glace autour de la pièce. En tirant dans le pykrete, la balle ricochait à travers la pièce. Un fragment a traversé une jambe de pantalon d’un officier sans le blesser. Un autre spectateur a vu un fragment de balle usé rebondir sans danger sur son épaule.

La seule blessure réelle est venue au chef des Forces aériennes de l’Armée américaine Henry ”Hap » Arnold. À l’invitation de Mountbatten, il prit une hachette et pila sur le pykrete. Les coups ont littéralement rebondi, secouant suffisamment son bras et son épaule pour provoquer un hurlement douloureux. Mis à part une indentation insignifiante et quelques égratignures, le pykrete est resté indemne. Les Américains ont été quelque peu impressionnés par l’exposition, mais pas complètement vendus sur le projet Habakkuk, qui a été transféré au Canada pour poursuivre la recherche et le développement.

À la fin de 1943, une équipe de huit Habacucs s’installe au lac Patricia près de Jasper, en Alberta, au Canada. Le site montagneux élevé a été retiré de l’agitation de la foule. Un atelier flottant a été construit au-dessus du lac. La structure en bois mesurait 60 pieds de long, 30 pieds de large et 20 pieds de haut. Le système de climatisation était alimenté par un moteur d’une puissance.

Il a été envisagé qu’un navire achevé aux mesures souhaitées nécessiterait 300 000 tonnes de pâte de bois, 25 000 tonnes d’isolation thermique et au moins 10 000 tonnes d’acier. Juste pour voir si un tel objet flotterait, un prototype a été fabriqué. Il est entré à 60 pieds de long et 30 pieds de large et pesait 1 000 tonnes, et il a flotté.

La fin de Geoffrey Pyke et du Projet Habakkuk

Le projet Habakkuk n’est jamais allé plus loin que cela. Il a été continuellement contesté par les sceptiques britanniques et américains. Les planificateurs de guerre américains ont décidé d’économiser l’acier pour les porte-avions traditionnels. Comme pour tout ce qui était en phase de recherche et de développement, les dépassements de coûts ont pesé sur l’effort. Le succès de l’invasion de la Normandie et un renversement de fortune dans la bataille de l’Atlantique ont également condamné le projet Habakkuk.

Geoffrey Pyke a continué avec ses grands dessins, qui ont fini par aller nulle part. L’une de ses dernières grandes visions était un tube pneumatique allongé attaché à des navires de transport de troupes pour débarquer des soldats sur des îles tenues par les Japonais. Cette idée a échoué sur le papier.

Après la guerre, Pyke a poursuivi ses habitudes particulières en écrivant, en faisant des recherches et en planifiant. Il semble que la majeure partie de son énergie ait été canalisée dans l’écriture. Le 21 février 1948, à l’âge de 54 ans, Pyke est retrouvé mort par sa propriétaire. La cause du décès était une surdose intentionnelle de somnifère. Il écrivait encore tout en s’évanouissant dans la mort. Plus il s’écoulait, plus l’écriture était griffonnée. Il semblait qu’il abordait un sujet que même Albert Einstein n’avait pas encore réfléchi. Pyke a peut-être tracé une formule mathématique du continuum espace-temps.