Entrez le haut pays du Montana fin mai ou début juin et vous pouvez voir une fleur rose pâle frappante. Peu de plantes peuvent rivaliser avec la belle floraison de la racine amère, une plante herbacée vivace à faible croissance avec une fleur qui va de la rose profonde à presque blanche.

La racine amère pousse sur les pentes sèches des Rocheuses, allant du sud de la Colombie-Britannique et de l’Alberta aux déserts de haute altitude du Nouveau-Mexique et de l’Arizona.

Dormante pendant près de dix mois de l’année, la racine amère fleurit en mai ou juin et ne fleurit que brièvement. La plante utilise l’énergie stockée de l’humidité nocturne pour ouvrir ses fleurs le matin. Les fleurs se ferment pendant les après-midi et les soirées ensoleillées pour préserver leur énergie.

Chaque fleur brillante contient 60 à 70 graines minuscules, qui se répandent lorsque la fleur sèche et se détache de la plante et que le vent souffle les fleurs à travers les plaines.

Une partie durable de la culture et du paysage de cette région, la bitterroot a été élue fleur de l’État du Montana en 1894. Tout le monde peut voter, peu importe l’âge ou le sexe. À la fermeture des bureaux de vote, 5 857 bulletins de vote étaient inscrits. Plus de 32 fleurs distinctes ont reçu des votes. Mais la bitterroot a été la grande gagnante avec 3 621 voix, et est notre fleur d’État depuis.

Lewis et Clark sont souvent crédités de la découverte de la plante. En fait, son nom scientifique est Lewisia rediviva. Mais bien avant l’arrivée de Lewis et Clark, la racine amère était un aliment de base dans le commerce et la cuisine pour plusieurs tribus autochtones, notamment le peuple Salish qui vivait dans l’habitat de la racine amère. Un sac rempli de l’herbe séchée commandait un prix substantiel dans le commerce. Les documents montrent qu’un sac de racine pourrait être échangé contre un cheval.

Les femmes salish récoltaient la racine avant que les fleurs des plantes ne fleurissent, car c’est à ce moment que la plupart des nutriments de la plante sont encore présents dans la racine. Les femmes savaient qu’il était prêt à se rassembler lorsque la peau se décollait propre et facilement de la racine blanche pure.

Les aînés salish se souviennent des voyages de leur famille depuis la réserve d’Arlee jusqu’à la vallée de Missoula au début du 20e siècle, une époque et un lieu où les racines amères fleurissaient généreusement. Le voyage d’Arlee à Missoula en wagon tiré par des chevaux a pris une journée complète, et les voyageurs ont campé dans des tipis dans la vallée de Missoula près de ce qui est maintenant ShopKo. La saison de récolte n’a duré que deux semaines environ, de sorte qu’il y a eu un grand boom de centaines de personnes qui ont récolté des racines poussant au fond de la vallée et jusqu’au mont Sentinel chaque printemps, jusqu’à ce que le développement accru dans la vallée de Missoula détruise les racines amères et leur habitat.

Le nom d’espèce rediviva signifie « ramené à la vie » en latin. En fait, les racines amères peuvent vivre plus d’un an sans eau. Pour cette raison, la racine amère a également été appelée « fleur de la résurrection ». »

Une vieille histoire salish raconte comment la racine amère est née. Un hiver, il n’y avait pas de gibier à manger vers la fin de la saison, alors une vieille grand-mère a pleuré pour son peuple affamé. La femme monta sur une colline pour demander miséricorde et protection au créateur, en deuil du sort de son peuple. Ses larmes coulaient sur ses cheveux argentés et le soleil transformait ses larmes en fleur de racine amère, dont la racine nutritive fournissait de la nourriture aux personnes affamées. Ainsi, lorsque les racines amères fleurissent chaque printemps, nous pouvons admirer l’éclat argenté des flaques d’eau et nous souvenir des cheveux de la vieille grand-mère et de sa prière pour son peuple.

« Field Notes » est produit par le Centre d’histoire naturelle du Montana.

(Diffusion : « Notes de terrain », 6/03/18 et 6/8/18. Écoutez chaque semaine à la radio, le dimanche à 12h55, le mardi à 16h54 ou le vendredi à 16h54, ou par podcast.)