Les humains naissent avec une date d’expiration. Dès le moment de la conception, nous sommes assignés à un destin partagé — qu’un jour, d’une certaine manière, nous mourrons tous. Ça venait plus tôt. Dans l’antiquité romaine, les gens pouvaient s’attendre à vivre de 30 à 35 ans. Au milieu du 20e siècle, l’espérance de vie aux États-Unis était passée à 65 ans pour les hommes et à 71 ans pour les femmes. Aujourd’hui, la durée de vie moyenne américaine oscille autour de 78 ans, bien que ce soit loin des limites de ce qui est possible.

Les scientifiques pensent que la capacité du corps humain atteint actuellement ses limites vers 115 ans. Mais la plupart des gens n’y parviennent pas en raison des maux et des vulnérabilités qui accompagnent la vieillesse, un fait qui a été tragiquement souligné par la pandémie de COVID-19. Mais que se passe-t-il s’il était possible d’atteindre ce bord extérieur? Pensez juste à ce delta une seconde: 80 contre 115. « Cela laisse 35 ans à réaliser », explique Nir Barzilai, directeur de l’Institut de recherche sur le vieillissement de l’Albert Einstein College of Medicine et auteur de Age Later (St. Martin’s Press). Barzilai fait partie d’un groupe croissant de scientifiques qui étudient la longévité — pourquoi nous vieillissons, comment notre corps se décompose, comment cela affecte notre bien-être et notre qualité de vie, et ce que nous pouvons faire pour ralentir le processus. Ces scientifiques croient en un avenir où les interventions préviendront notre usure physiologique, nous rendant efficacement mieux résistants aux maladies liées à l’âge et, oui, peut-être même aux pandémies.

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L’allongement de la durée de vie est profondément ancré dans la psyché humaine. Au cours de l’histoire, les gens ont poursuivi l’objectif illusoire de vivre plus longtemps à travers des pilules, des potions et des fontaines de jeunesse éternelle. Aujourd’hui, la quête est soutenue par une science de plus en plus rigoureuse stimulée par les laboratoires et les entreprises de biotechnologie. Leur objectif est de comprendre les mécanismes derrière le vieillissement au niveau moléculaire afin qu’ils puissent le ralentir. « Nous pensions que le vieillissement était inévitable, mais ce n’est pas vrai », explique Barzilai. « Le vieillissement est assez flexible et peut être ciblé. Nous pouvons retarder le vieillissement, nous pouvons arrêter de nombreuses manifestations du vieillissement et, dans certains cas, nous pourrons inverser le vieillissement. »

« L’objectif principal est de vivre plus longtemps en meilleure santé, et l’effet secondaire de cela est que vous avez tendance à vivre plus longtemps également. »

L’année dernière, selon un rapport d’étude de marché de l’IMARC, l’industrie « anti-âge » valait environ 54,2 milliards de dollars. Ses formules de soins de la peau, ses suppléments et ses traitements de haute technologie (comme les cryo-saunas, qui prétendent ralentir les lésions tissulaires avec des bains d’azote liquide sous-congelés) pourraient avoir un impact superficiel sur notre corps, mais le vrai travail se fait au niveau cellulaire. C’est là que les scientifiques ciblent les caractéristiques du vieillissement pour créer des thérapies qui prolongent la durée de la santé. » »L’objectif principal est de vivre plus longtemps en meilleure santé, et l’effet secondaire de cela est que vous avez également tendance à vivre plus longtemps », explique David Setboun, président de l’Academy for Health &Lifespan Research, une organisation à but non lucratif de chercheurs axée sur la longévité.

Le vieillissement commence essentiellement in utero. Cela se produit lentement au début, puis apparemment tout à la fois, car l’accumulation de dommages rend le corps plus vulnérable aux maladies et « nos mécanismes compensatoires et de résilience diminuent », explique Luigi Ferrucci, directeur scientifique de l’Institut national du vieillissement. La vérité peu glorieuse est que traiter le vieillissement consiste vraiment à prévenir les maladies causées par le vieillissement. « Si nous pouvons trouver comment ralentir le vieillissement, nous éliminons les 10 principales causes de décès », explique Greg Bailey, cofondateur et PDG de la société de longévité biotechnologique Juvenescence.

Plus nous vieillissons, plus nous sommes à risque de maladies non transmissibles, notamment le cancer, le diabète, la maladie d’Alzheimer et les maladies cardiovasculaires, qui figurent parmi les 10 principales causes de décès dans le monde. Bailey dit qu’à 70 ans, le risque de développer une maladie liée à l’âge est 50 fois plus élevé qu’à 30 ans, ce qui fait de l’âge de loin le plus grand facteur de risque de maladies généralement associées à une durée de vie raccourcie. La pandémie de COVID-19 expose de manière disproportionnée les personnes de plus de 65 ans à des risques de complications et de décès. Barzilai croit que certaines des mêmes thérapies explorées par les chercheurs pour réduire les conditions liées à l’âge (comme le déclin immunitaire et l’inflammation) pourraient avoir un impact sur la protection de la population vieillissante contre COVID-19 et toute pandémie future. Cette recherche vise moins à trouver un remède qu’à rendre les gens en meilleure santé partout. « Nous pouvons améliorer la fonction immunologique et le corps dans son ensemble », dit-il.

Un nombre croissant d’entreprises pensent que ralentir le processus de vieillissement n’est pas seulement possible mais inévitable, et il y a eu une explosion d’investissements dans l’espace de la longévité. Au cours de la dernière décennie, des capitalistes en capital-risque, des technologues et des scientifiques aux poches profondes ont versé des centaines de millions de dollars dans la recherche sur la longévité dans le but de créer des thérapies de consommation — un jour, celles-ci pourraient être aussi routinières que de faire éclater une multivitamine. La Juvenescence de Bailey compte actuellement 11 entités sous son égide, explorant plus de 20 thérapies qui ciblent tout, du ralentissement du vieillissement cellulaire à la régénération des organes vieillissants.

Plus tard cette année, Juvenescence lancera son premier produit commercial, un ester cétonique buvable appelé Metabolic Switch (dont le prix devrait être inférieur à 10 a par jour — moins que de nombreux jus verts). Il a été développé avec des chercheurs du Buck Institute for Research on Aging. Bailey explique que la boisson induit un état de cétose, un processus métabolique au cours duquel le corps brûle les graisses (au lieu des glucides) pour obtenir de l’énergie. Il est à la mode d’essayer d’atteindre la cétose par un régime extrême, mais « vous met dans la cétose sans avoir à jeûner pendant plus de trois jours », dit-il. Il a été démontré qu’un régime riche en cétones prolonge la durée de vie et protège contre les maladies neurodégénératives et cardiovasculaires – mais, jusqu’à présent, uniquement chez la souris. Bailey est cependant convaincu que des avantages similaires pour le cerveau et le cœur s’appliqueront aux humains.

De nombreux traitements pour vivre plus longtemps existent actuellement dans des limbes scientifiques similaires, mais les scientifiques vont de l’avant sans se décourager. Barzilai a passé ces dernières années à travailler à un essai clinique pour tester les effets du médicament Metformine sur une foule de maladies liées à l’âge. Actuellement utilisée pour contrôler la glycémie chez les personnes atteintes de diabète de type 2, la Metformine prolonge la durée de vie des souris et peut produire des avantages inattendus chez l’homme, comme réduire le risque de cancer, de maladie cardiaque, d’Alzheimer et de mortalité. L’étude, qui devrait commencer plus tard cette année, prendra jusqu’à six ans et testera l’efficacité de la Metformine sur les affections liées à l’âge chez plus de 3 000 personnes, qui l’utilisent déjà pour aider à traiter le diabète de type 2.

Le manque de preuves scientifiques n’a jamais été un moyen de dissuasion pour ceux qui ont des moyens et qui sont vraiment déterminés à vivre plus longtemps.

Mais le manque de preuves scientifiques n’a jamais été un moyen de dissuasion pour ceux qui ont des moyens et qui sont vraiment déterminés à vivre plus longtemps. Envisagez des traitements « sang jeune », qui infusent aux patients vieillissants le plasma d’une personne plus jeune et en meilleure santé dans l’espoir de prévenir la maladie d’Alzheimer, le cancer et l’inflammation. Vous pouvez acheter du plasma pour environ 5 500 per le litre et le faire expédier à votre médecin. Si votre médecin ne peut pas (ou ne veut pas) effectuer la transfusion, certaines des entreprises qui vendent du plasma vous connecteront avec un médecin de leur réseau. Mais tout cela vient avec un message sévère d’une déclaration de la FDA de 2019 selon laquelle il n’y a « aucun avantage clinique prouvé de la perfusion de plasma de jeunes donneurs » et « il existe des risques associés à l’utilisation de tout produit plasmatique » (y compris les réactions allergiques, les lésions pulmonaires aiguës et la transmission de maladies infectieuses).

La banque de cellules souches est devenue une activité de 2 milliards de dollars pour la plupart non réglementée. Pour un maximum de 10 000 a par pop, une clinique prélèvera des cellules souches (de votre moelle osseuse, de votre graisse ou de votre liquide amniotique) et les réinjectera pour guérir des blessures ou se protéger contre de futures maladies. Des traitements futuristes comme ceux-ci sont testés chez les animaux, mais aujourd’hui, ils ne sont guère plus que des paris prometteurs. « Nous voulons guérir les humains, pas les souris », explique Ferrucci, qui estime que l’identification des causes profondes du vieillissement conduira éventuellement à une révolution de la santé préventive. Un jour, les bilans annuels pourraient inclure des tests sanguins qui identifient des indicateurs biologiques spécifiques du vieillissement, menant à des traitements personnalisés pour ralentir le processus de vieillissement. Pour l’instant, dit-il, il y a beaucoup de choses que les gens peuvent faire pour rester plus jeunes plus longtemps, y compris l’exercice, bien manger, maintenir un faible taux de cholestérol, ne pas fumer et avoir des examens réguliers avec un médecin. Pas exactement de nouvelles recommandations, mais des recommandations éprouvées qui peuvent gagner du temps. « Et quand ces traitements avancés seront prêts — et je ne pense pas que nous devrons attendre trois générations — nous pourrons envisager des interventions », dit-il.

Le déploiement tempéré de thérapies prolongeant la vie a l’avantage de donner à chacun plus de pistes pour comprendre ce que cela pourrait signifier pour la population mondiale de vivre plus longtemps. Le premier point d’interrogation qui se profile sur l’éthique de l’allongement de la durée de vie: Combien de temps la Terre sera-t-elle vivable? Alors que les intempéries, la pollution accrue et les pénuries alimentaires liées au climat pèsent sur la santé mondiale, une augmentation de la population ne fera qu’aggraver les pressions sur l’environnement. Toute avancée majeure dans la thérapie de la longévité doit également s’accompagner de politiques avant-gardistes pour ralentir les dommages causés par l’homme à la planète.

Il est maintenant temps de commencer à parler de la façon dont les gouvernements peuvent planifier un monde où l’augmentation de la population mettra à rude épreuve l’environnement et les programmes sociaux.

Et puis il y a la vraie question de l’accessibilité. Même avant que COVID-19 ne touche de manière disproportionnée les citoyens noirs, Latins et autochtones, l’écart de longévité en Amérique — entre ceux qui ont des moyens et ceux qui n’en ont pas — était prononcé. Une étude du Journal of the American Medical Association examinant les données de 2000 à 2014 a révélé que la différence d’espérance de vie entre le 1% le plus riche et le 1 % le plus pauvre des Américains était de 14,6 ans pour les hommes et de 10,1 ans pour les femmes. Imaginez à quoi cela pourrait ressembler si seules les personnes les plus riches de la société pouvaient avoir accès à des médicaments et à des traitements qui prolongent la vie d’années, voire de décennies.

Les scientifiques qui étudient la longévité espèrent que les coûts des thérapies prolongeant la vie diminueront à mesure que les traitements se généraliseront et que des formes génériques de médicaments seront disponibles. Une chose qui fera probablement baisser les prix: le nombre de personnes qui seront sur le marché pour ces traitements. « Lorsque 7,8 milliards de personnes vieillissent, vous pouvez facturer un dollar par jour si vous pouvez gagner 5 cents », explique Bailey.

Alors que se passe-t-il si et quand tout le monde est mobile et en bonne santé jusqu’à 90 ans? Est-ce que l’âge de la retraite et l’âge limite pour demander l’intégralité des prestations de sécurité sociale changeront? Les gouvernements sont notoirement lents à agir, mais ce n’est pas nécessairement un facteur de rupture, explique John K. Davis, professeur de philosophie à la California State University -Fullerton et auteur de New Methuselahs: The Ethics of Life Extension (The MIT Press). « Je pense que ce sera une lente expansion du genre de vie que nous connaissons déjà », dit-il. Mais cela ne signifie pas que nous devrions reporter les conversations importantes: il est maintenant temps de commencer à parler de la façon dont les gouvernements peuvent planifier un monde où l’augmentation de la population mettra à rude épreuve l’environnement et les programmes sociaux. Et les villes peuvent commencer à penser à repenser leurs quartiers et leurs transports pour une population vieillissante.

À court terme, les thérapies prolongeant la vie ne pourraient ajouter que quelques années à notre calendrier, mais elles pourraient augmenter considérablement le nombre d’années pendant lesquelles nous vivons en bonne santé, laissant plus de personnes travailler et vivre une vie plus complète plus longtemps que jamais. « Les gens comparent souvent notre durée de vie à un roman, avec un début, un milieu et une fin », explique Davis. « Je ne suis pas sûr qu’une bonne vie doive avoir une structure. Je pense qu’il y a d’autres types de vies que nous apprendrons à vivre si nous avons juste assez de temps pour nous y habituer. »

Pour notre numéro sur l’avenir de la beauté, nous vous donnons une place au premier rang pour voir les technologies de demain tout en explorant l’impact de ces innovations sur nos vies. Cette histoire est initialement parue dans le numéro de septembre 2020 de Allure. Apprenez à vous abonner ici.

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