Deux fois par an, Samsung organise son événement de lancement Galaxy Unpacked. Deux fois par an, on se demande: Samsung annoncera-t-il enfin ses mystérieuses enceintes intelligentes compatibles Bixby, les Galaxy Home et Galaxy Home Mini? Et deux fois par an, l’entreprise annonce des téléphones, des accessoires et des partenariats à gogo — sans enceinte Bixby en vue.

Où, oh où, est la maison de la Galaxie? Nous attendions cet appareil en forme de chaudron depuis que Samsung l’a annoncé lors de son événement d’août 2018. (Cela peut ne pas sembler il y a trop longtemps, mais pour le contexte, la Note 9 a également été lancée lors de cet événement.) Samsung a promis l’appareil en avril 2019, puis a poussé à « la première moitié de 2019 », puis au 3e trimestre 2019. La Galaxy Home Mini est ensuite apparue en version bêta publique fin août 2019, aux côtés des rumeurs d’une sortie le 12 février 2020. Alerte spoiler: cela ne s’est pas produit non plus.

Mais nous savons que les enceintes Galaxy Home existent sous une forme ou une autre. D’une part, j’ai vu la Mini moi-même. Il a été installé dans un coin éloigné de la suite SmartThings de Samsung au CES de janvier, bien que les représentants de Samsung ne me laissent pas l’essayer. Quelques photos et vidéos de l’appareil en action sont également apparues en ligne le week-end dernier. Et Samsung a effectivement rendu le produit disponible – non pas à l’achat, mais comme un complément promotionnel aux précommandes du Galaxy S20 en Corée du Sud.

TL; DR: Samsung a clairement des haut-parleurs qui fonctionnent. Alors, quel est le hold-up?

Pour mémoire, nous avons posé cette question à Samsung à plusieurs reprises au cours des derniers jours et n’avons pas reçu de réponse. Mais il suffit d’un bref coup d’œil sur le paysage actuel de la maison intelligente pour voir pourquoi ce n’est pas le bon moment pour lancer une enceinte Bixby.

Le marché des haut-parleurs intelligents est bondé. Amazon et Google vident chaque année de nouveaux appareils compatibles avec Alexa et Google Assistant lors d’événements de lancement, et leurs haut-parleurs s’améliorent sans que leur prix ne saute. Les fabricants tiers rencontrent également du succès dans l’espace: Sonos fabrique les enceintes Alexa et Google Assistant les plus haut de gamme du marché, et Lenovo fabrique d’excellents écrans intelligents alimentés par un assistant. Alexa est dans toutes sortes de wearables maintenant, des bagues aux Fitbits, et Google est dans tous les téléphones Android.

Pendant ce temps, Alexa et Google Assistant sont plus beaux que jamais. Amazon a passé les deux dernières années à se concentrer sur la conversation naturelle — des fonctionnalités telles que le mode de suivi, qui vous permet de converser sans utiliser le mot de réveil, au mode Chuchotement, qui permet à l’assistant de répondre aux chuchotements avec une voix basse. Il existe actuellement plus de 100 000 compétences Alexa tierces. Et Google Assistant peut désormais traduire entre les langues en temps réel et utiliser l’apprentissage automatique pour personnaliser les tonalités d’alarme en fonction de la météo.

Tout cela pour dire que pour devenir un acteur majeur dans le paysage actuel, un assistant vocal ne peut pas seulement être fonctionnel; il doit être exceptionnel. Et Bixby l’est… eh bien, pas ça.

Bien que je sois sûr qu’il existe des stans, je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui aime réellement utiliser l’assistant vocal de Samsung. Il a été présenté comme une fonctionnalité phare du Galaxy S8, mais les utilisateurs étaient si mécontents de l’existence de son bouton dédié (l’ancien éditeur de Verge Vlad Savov l’a décrié comme « bloatware structurel”) que Samsung leur a finalement donné un moyen de le remapper avec la sortie du S10 (et l’a entièrement retiré des modèles S20). Ce n’est pas que Bixby était particulièrement terrible; c’est juste que Google Assistant peut faire tout ce que Bixby peut faire — mais mieux. La société n’a pas non plus mentionné Bixby dans l’une ou l’autre de ses deux dernières keynotes non emballées, ni n’a été une pièce maîtresse de l’un de ses divers événements CES 2020.

Cela signifie qu’un haut—parleur Bixby tenterait probablement de profiter de la fidélité à la marque, c’est-à-dire de courtiser les clients qui sont particulièrement attirés par les téléphones Galaxy ou l’écosystème SmartThings en promettant une meilleure intégration.

Mais cette stratégie, associée à un assistant vocal inférieur, n’a pas particulièrement bien fonctionné dans le passé. En août dernier, le HomePod d’Apple détenait une part énorme de 5% du marché américain des haut-parleurs intelligents. C’était malgré un son bien meilleur que tout autre haut-parleur dans sa gamme de prix et malgré sa compatibilité avec l’écosystème d’Apple. Siri n’était pas assez bon pour justifier le prix. (Il ne pouvait pas rechercher de recettes, passer un appel téléphonique ou définir deux minuteries à la fois.) Il n’y a pas eu d’autre enceinte Siri depuis.

Vous vous souvenez également du haut-parleur Cortana de Harman Kardon? Ça ne s’est pas vendu non plus.

Mis à part la concurrence, le marché des enceintes intelligentes se resserre globalement. Alors que le nombre d’utilisateurs d’enceintes devrait augmenter au cours des prochaines années, les analystes prévoient un ralentissement de la croissance. Après tout, les propriétaires d’enceintes intelligentes n’ont pas tendance à les mettre à niveau comme ils le font pour les ordinateurs portables et les smartphones. (À quand remonte la dernière fois que vous avez mis à niveau votre enceinte?) Et échanger une maison entière vers une nouvelle plate-forme de maison intelligente est un plus gros problème que de passer d’Android à iOS. C’est l’une des raisons pour lesquelles Google et Amazon ne mettent pas constamment à jour leurs enceintes phares: Amazon a lancé de nouvelles générations d’Echo environ tous les deux ans, tandis que Google n’a toujours pas mis à niveau son Google Home, qui est sorti en 2016.

Il n’y a pas de place sur le marché pour un haut-parleur ennuyeux avec un mauvais assistant vocal. Le nom Samsung et l’écosystème Samsung ne le couperont pas. Il ne suffit pas que Bixby soit fonctionnel. Samsung doit faire ressortir son haut-parleur. Il doit développer des fonctionnalités pour Bixby que Alexa et Google Assistant ne peuvent pas offrir, et il doit mobiliser les développeurs pour créer les compétences souhaitées par les gens. Il doit intégrer des partenaires afin qu’il puisse s’intégrer aux centaines de marques de maisons intelligentes que les gens utilisent. Cela doit rendre Bixby vraiment intelligent. Il doit faire quelque chose d’exceptionnel. Il n’y a aucun avantage à ce que Samsung lance un haut-parleur Bixby avant qu’il ne soit parfaitement Bixby.

Je ne suis pas convaincu que Samsung puisse le faire. La société n’a pas d’antécédents en matière de publication d’excellents haut-parleurs, et le fait qu’elle n’ait mentionné Bixby lors d’aucun événement de lancement récent indique qu’elle s’éloigne de Bixby en tant que marque. Et si Bixby ne va pas mieux, l’entreprise devrait brancher ses maisons Galaxy.

Mais si Samsung peut en quelque sorte sortir un produit qui peut non seulement rattraper Google et Amazon, mais dépasser en quelque sorte leurs années d’innovation, ce serait un produit qui mérite d’être attendu. Et attendez, je le ferai. La société est déjà très en retard sur le jeu des haut-parleurs intelligents; elle peut se permettre d’être un peu plus tard.