François Clemmons se souvient vivement d’une rencontre avec Fred Rogers il y a 52 ans, comme si cela s’était passé hier.

Clemmons, qui avait passé une bonne partie de sa vie à lutter contre sa sexualité, devenait le sien en tant qu’homme gay. Il fréquentait un club gay derrière la gare routière de Greyhound au centre-ville appelé Le parc et il profitait de la vie nocturne de Pittsburgh.

 » J’ai ressenti une certaine liberté. J’ai ressenti une certaine communication « , a déclaré Clemmons. « Il y avait quelque chose de si merveilleux à côtoyer beaucoup d’autres homosexuels qui reconnaissaient et acceptaient que j’étais gay. »

Clemmons était nouveau dans « Mister Rogers’ Neighborhood » en 1968, l’année où le programme télévisé a été diffusé à l’échelle nationale sur le réseau NET (bientôt PBS) et est devenu une institution de télévision pour enfants. Clemmons avait une formation d’opéra et s’est d’abord produit en tant que chanteur au programme. Rogers avait des plans à long terme pour que Clemmons soit un personnage récurrent de la série.

Ces plans ont failli échouer lorsque Rogers a été informé que Clemmons avait été aperçu dans une boîte de nuit gay.

La confrontation qui s’ensuit avec Rogers est l’une des histoires incluses dans le nouveau livre de Clemmons, « Officer Clemmons: A Memoir”, publié cette semaine.

« J’ai écrit le livre parce que je voulais montrer le côté de Fred que les autres ne voyaient pas nécessairement, des choses que les gens ne savaient pas, du point de vue d’un homme gay noir”, a déclaré Clemmons. « Je voulais aussi être un modèle pour les jeunes gays, les hommes noirs et les jeunes hommes blancs gays. »

Autant que tout, le livre raconte l’histoire du courage, de la détermination et du sacrifice que Clemmons a dû faire pour devenir partie intégrante de l’une des émissions de télévision pour enfants les plus influentes.

Dans une conversation de trois heures depuis son domicile dans le Vermont, Clemmons avait beaucoup à dire sur sa vie, ses croyances, sa sexualité, son amour et son respect pour Fred Rogers, l’homme qui lui a donné sa grande pause dans le showbiz.

L’année du début de l’association de Clemmons avec « Mister Rogers’ Neighborhood”, 1968, fut une année de bouleversements politiques, d’assassinats et de troubles politiques en Amérique. Mais il fallut encore un an avant que les émeutes de Stonewall à New York ne galvanisent le mouvement naissant pour les droits des homosexuels. Et ce n’était pas facile de vivre comme un homme ouvertement gay et d’être accepté dans la société dominante.

Lorsque Rogers a appris comment Clemmons, un étudiant diplômé de l’Université Carnegie Mellon à l’époque, menait sa vie personnelle, Rogers, à sa manière douce, a confronté Clemmons.

 » Fred m’a lancé un ultimatum ”, a déclaré Clemmons.  » Il m’a dit :  » Tu peux être gay, ça ne changera rien à ce que je ressens pour toi, François. Mais je ne pense pas que vous puissiez faire partie de notre programme. »Pour moi, il exprimait sa vulnérabilité, que si les grands (bailleurs de fonds) comme Sears et Johnson &Johnson et Heinz savaient qu’une personne ouvertement homosexuelle était au programme, ils diraient: « Fred, tu dois te débarrasser de lui. Ce n’est pas bon pour notre image. » »

Alors Fred m’a dit :  » Tu dois décider. Si vous voulez une carrière et chanter au programme, alors vous devez rester dans le placard. Si vous ne le faites pas, c’est bien et nous continuerons à être amis. Mais je ne pense pas que tu puisses être au programme. »

Ce fut un choix difficile pour Clemmons.

Il a finalement décidé qu’on lui donnait une opportunité trop belle pour la refuser. Donc, il a fait ce que Rogers a demandé.

Clemmons a même épousé une femme. Comme on pouvait s’y attendre, le mariage a échoué.

Rogers a choisi François Clemmons dans le rôle révolutionnaire de « l’officier Clemmons”, faisant de lui le premier Afro-américain à avoir un rôle récurrent dans une émission télévisée pour enfants aux États-Unis.

Au début, cependant, Clemmons n’était pas ravi à l’idée d’être choisi comme policier.

« Ce n’était pas facile. Je me souviens avoir pensé ‘ « Les policiers tirent dans le dos des garçons noirs. Et maintenant je vais en faire partie ? » J’ai dit à Fred :  » Je ne pense pas que tu comprennes la gravité de ce que tu me demandes.’

 » Mais c’était comme si je montais sur scène et chantais ‘La Bohème’ ou ‘La Traviata’. »J’enlève mon costume et je le laisse au théâtre. Donc, pendant longtemps, j’ai laissé la tenue de l’officier Clemmons à la station (de télévision). Je ne l’ai jamais ramené à la maison, et c’était la raison. »

Mais alors que les gens commençaient à le reconnaître dans la rue et à le saluer comme « l’officier Clemmons”, il réalisa l’importance de jouer un personnage qui présentait une image positive d’un homme noir en Amérique.

« J’ai réalisé‘ « J’ai besoin d’être ici » parce que les enfants blancs avaient Fred et M. McFeely. Les enfants noirs n’avaient personne au même niveau ”, a déclaré Clemmons. « J’ai dit ‘ « J’ai besoin d’être ici pour eux. » »

Clemmons a également commencé à réaliser l’importance que Rogers lui avait accordée dans son rôle de personnage en tant qu’assistant. »

 » Il a dit qu’il pensait que ce serait une chose merveilleuse, que je serais un modèle en tant qu’officier Clemmons. J’ai écouté très attentivement sa logique et son raisonnement parce que, comme il l’a dit, quand les enfants sont perdus, ils ont besoin de quelqu’un vers qui se tourner, quelqu’un qui, selon eux, les aidera. S’ils savent que l’officier Clemmons est un assistant, alors quand ils verront un policier, ils sauront qu’ils ne sont pas seuls. »

L’épisode qui a fini par vraiment résonner avec les gens était celui où Monsieur Rogers et l’officier Clemmons étaient assis côte à côte, pieds nus, dans une piscine en plastique pour enfants. À une époque où de nombreuses piscines en Amérique étaient encore séparées, le symbolisme était puissant.

Au début cependant, Clemmons admet qu’il n’a pas ressenti l’impact de la scène.

« Je pensais qu’il s’agissait de ‘civil-rights lite.”Que ce n’était pas assez agressif, que ce n’était pas puissant », a déclaré Clemmons.  » Ce que j’ai appris, c’est que parfois on sous-estime des choses, on fait quelque chose de subtil, et ils ne l’oublient jamais, ils n’arrêtent jamais d’en parler. Des décennies plus tard, c’est ce que les gens me demandaient en premier. »

Pourtant, malgré toutes les opportunités d’épanouissement et de carrière qui se sont présentées à lui — en particulier pour chanter dans des salles à travers le pays et finalement dans le monde — Clemmons n’était pas aussi heureux qu’il pouvait l’être à cause de ce qu’il sacrifiait dans sa vie personnelle.

« Je ne voulais pas faire honte à Fred. Je ne voulais pas faire honte à ma course. Mais c’était tortueux pour moi émotionnellement ”, a déclaré Clemmons. « Oooh, j’étais si seule parfois. Je n’avais pas de partenaire dans la vie avec qui traiter la vie. Cela faisait partie du sacrifice et de la douleur que j’ai dû couvrir. »

Aujourd’hui, l’orientation sexuelle de Clemmons ne serait pas un problème. Ressent-il du ressentiment face à ce qu’il a dû vivre?

« La façon dont je la regarde est, mon sens du destin était ce qui me fascinait. J’ai accepté ce rôle, cette détresse. Et si vous l’acceptez, vous prenez tout ce qui vient avec. »

Paul Guggenheimer est un rédacteur de Tribune-Review. Vous pouvez contacter Paul au 724-226-7706 ou [email protected] .