Nuage de Magellan, l’une des deux galaxies satellites de la Voie Lactée, le vaste système stellaire dont la Terre est une composante mineure. Ces galaxies compagnes ont été nommées en l’honneur du navigateur portugais Ferdinand Magellan, dont l’équipage les a découvertes lors du premier voyage autour du monde (1519-22). Les Nuages de Magellan ont été reconnus au début du 20e siècle comme des objets compagnons de la Voie Lactée. Lorsque l’astronome américain Edwin Hubble a établi la nature extragalactique de ce qu’on appelle maintenant les galaxies, il est devenu évident que les nuages de Magellan devaient être des systèmes séparés.
R. Gilmozzi, Institut des Sciences du Télescope Spatial/Agence Spatiale Européenne; Shawn Ewald, JPL; et NASA
Photo AURA/STScI/NASA/JPL (photo NASA #STScI-PF95-13)
Les nuages de Magellan sont des galaxies irrégulières qui partagent une enveloppe gazeuse et se trouvent à environ 22° l’une de l’autre dans le ciel près du pôle céleste sud. L’un d’eux, le Grand Nuage de Magellan (LMC), est une tache lumineuse d’environ 5° de diamètre, et l’autre, le Petit Nuage de Magellan (SMC), mesure moins de 2° de diamètre. Les nuages de Magellan sont visibles à l’œil nu dans l’hémisphère Sud, mais ils ne peuvent pas être observés depuis la plupart des latitudes septentrionales. Le LMC est à environ 160 000 années-lumière de la Terre et le SMC se trouve à 190 000 années-lumière. Le LMC et le SMC ont respectivement un diamètre de 14 000 et 7 000 années-lumière – plus petit que la Galaxie de la Voie Lactée, qui mesure environ 140 000 années-lumière.
A. Nota-ESA/NASA
Les Nuages de Magellan se sont formés à peu près au même moment que la Voie Lactée, il y a environ 13 milliards d’années. Ils sont actuellement capturés en orbite autour de la Voie Lactée et ont connu plusieurs rencontres de marée les uns avec les autres et avec la Galaxie. Elles contiennent de nombreuses étoiles jeunes et amas d’étoiles, ainsi que des étoiles beaucoup plus anciennes. L’un de ces amas d’étoiles contient R136a1, l’étoile la plus massive connue, avec une masse 265 fois celle du Soleil.
Photo AURA/STScI/NASA/JPL (photo NASA #STScI-PRC98-08b)
Les nuages de Magellan sont d’excellents laboratoires pour l’étude de la formation et de l’évolution stellaires très actives. Par exemple, la nébuleuse de la Tarentule (également appelée 30 Dorades) est une immense région d’hydrogène ionisé qui contient de nombreuses étoiles jeunes et chaudes. La masse totale de 30 Doradus est d’environ un million de masses solaires et son diamètre est de 550 années-lumière, ce qui en fait la plus grande région de gaz ionisé de tout le groupe local de galaxies. Avec le télescope spatial Hubble, il est possible pour les astronomes d’étudier les types d’étoiles, d’amas d’étoiles et de nébuleuses qui auparavant ne pouvaient être observés en détail que dans la Voie Lactée.