Olympie est un ancien sanctuaire grec dans la région du Péloponnèse, dans le sud de la Grèce, où se tenaient tous les quatre ans les jeux olympiques antiques.

Située à l’intersection de deux rivières, l’Alphée et le Kladeos, Olympie avait un mélange d’installations religieuses et sportives. Il y avait un stade, le premier jamais construit, pouvant accueillir 40 000 personnes. Il y avait aussi un hippodrome où se déroulaient de grandes courses de chars. Deux villes voisines nommées Elis et Pise se sont disputées, et ont parfois fait la guerre, pour savoir qui avait le droit de contrôler le site.

Parmi les caractéristiques religieuses se trouvait l’une des Sept merveilles du Monde — une statue géante de Zeus en bois, en or et en ivoire. Le dieu assis avait une statue de la déesse ailée Nike dans sa main droite et un sceptre avec un aigle perché dans sa gauche. Conservée dans un temple dédié à Zeus, la hauteur de la statue perdue depuis longtemps a été estimée à environ 12 mètres (40 pieds).

Avec 40 000 personnes entassées pour assister à cinq jours de jeux et de célébrations religieuses, Olympie a offert un spectacle grandiose et très bondé.

L’écrivain Épictète, qui a vécu il y a environ 1 900 ans, a écrit que « Et que faites-vous à Olympie? Tu ne fond pas dans la chaleur ? Ne vous faites-vous pas bousculer dans la foule? Vous ne rencontrez pas mille problèmes lorsque vous voulez vous laver? Tu n’es pas trempé quand il pleut ? Ne souffrez-vous pas du bruit, des cris et des autres tracas? Mais il me semble que vous supportez tout cela parce que ce que vous allez voir en vaut la peine. » (Tiré des Jeux et Sanctuaires de la Grèce antique par Panos Valavanēs, Édition Kapon, 2004)

Les jeux se tiendraient pendant plus de 1 000 ans jusqu’à ce que, sous la pression des autorités chrétiennes, ils s’arrêtent quelque temps au Ve siècle après JC.

Les origines d’Olympie

Panos Valavanēs, professeur à l’Université d’Athènes, note dans son livre que les premières preuves d’établissement humain près d’Olympie remontent à plus de 5 000 ans, bien avant les premiers jeux. Il y a 4 500 ans, ils avaient construit un tumulus, une structure rocheuse à signification rituelle, que les habitants ont peut-être utilisée pour l’enterrement.

Il y a environ 3000 ans, un petit sanctuaire a été construit et est devenu un lieu où les gens faisaient des offrandes de figurines en bronze et en terre cuite. Valavanēs note qu’ils comprennent des représentations de « taureaux, chevaux, béliers, cerfs et oiseaux”, ce qui indique que « les adorants se sont placés eux-mêmes et leurs biens (c’est-à-dire leurs animaux de chasse et leurs troupeaux) sous la protection du dieu”, Zeus. Plus tard, ces offrandes comprendraient de plus en plus d’armes, ce qui laisse entrevoir l’importance croissante de l’armée parmi les anciennes cités-États grecques.

Bien que traditionnellement les premiers Jeux olympiques aient eu lieu en 776 av.J.-C., des preuves archéologiques indiquent qu’ils n’auraient pas pu avoir lieu avant 700 av.J.-C.C., après quoi un stade et un hippodrome ont été construits.

Les anciens Jeux Olympiques

Qui a fondé les jeux et pourquoi est un mystère. Les anciens Grecs avaient plusieurs mythes qui décrivaient comment ils avaient commencé. ”La première mention de leur fondation se trouve dans les écrits de Pindare », écrivent Kristine Toohey et Anthony James Veal dans leur livre The Olympic Games: A Social Science Perspective (Cab International, 2007).

« Il a attribué leurs origines à Héraclès qui, à son retour de la victoire sur le roi Augéas d’Élis, a fondé les jeux sur le tombeau de Pélops. »

Cependant, ils ont commencé, ils ont grandi pour englober un festival de cinq jours, tenu à la mi-août, qui comprenait des épreuves masculines et masculines dans une variété de sports, y compris les courses de chars et de chars, le pentathlon, la lutte, la boxe et une forme sanglante et sans limites d’arts martiaux mixtes connue sous le nom de Pankration. « Ils plient les chevilles et tordent les bras, lancent des coups de poing et sautent sur leurs adversaires », a écrit l’ancien écrivain Philostratos décrivant le sport.

Comme le suggère l’art antique, toutes les compétitions, à l’exception des courses de chars, se déroulaient à nu, au moins jusqu’à la période de la domination romaine.

Les gagnants ont reçu une couronne de feuilles (il n’y avait pas de médailles de deuxième ou de troisième place) et une fête organisée dans un bâtiment connu sous le nom de Prytanée. Il était également courant que des statues soient faites en l’honneur des champions olympiques.

Les femmes mariées, à l’exception de la prêtresse de Déméter Chamyne, n’étaient pas autorisées à regarder les compétitions; cependant, comme le souligne Nigel Spivey, professeur à l’Université de Cambridge, dans son livre The Ancient Olympics (Oxford University Press, 2012), cette interdiction n’était pas complète. « Olympia n’était pas complètement fermée aux spectatrices ou aux participantes”, écrit-il.

Spivey note qu’au début du fourth siècle av.J.-C., une femme spartiate nommée Kyniska était la « propriétaire-entraîneuse” d’une équipe de chars qui a gagné deux fois, une inscription indique qu’elle était la « seule femme de toute la Grèce” à prendre la couronne.

En outre, les filles non mariées étaient également autorisées à regarder les jeux, et Spivey note qu’il y avait un « festival sportif mineur séparé en l’honneur d’Héra”, l’épouse de Zeus, dans lequel elles pouvaient concourir. Ce festival comprenait un événement de course à pied et l’offre d’une robe nouvellement tissée à Héra. Contrairement aux hommes, les filles ont concouru vêtues, « les filles n’ont pas concouru nues, mais dans des robes courtes attachées à une épaule (ou une cape de style masculin) avec leurs cheveux qui volent”, écrit Spivey.

Temple d’Héra

Olympie a un certain nombre de bâtiments qui ont été utilisés pour des cérémonies religieuses par opposition à l’athlétisme. Valavanēs note que le premier bâtiment monumental était dédié, non pas à Zeus, mais plutôt à sa femme, Héra. Connu sous le nom d’Héraion, il a été construit vers 600 av.J.-C.

« À chaque extrémité se trouvaient 6 colonnes et 16 sur les côtés”, écrit Valavanēs, notant que le style des colonnes qui subsistent aujourd’hui est dorique. « Les colonnes d’origine du temple étaient en bois. »Parmi les sculptures survivantes se trouve une tête d’Héra en calcaire de 1,7 pied de haut (un demi-mètre) portant un ruban et une coiffe.

Temple de Zeus

En 476 av.J.-C., après que les Grecs eurent vaincu une tentative d’invasion des Perses, il fut décidé de construire, à Olympie, un temple dédié à Zeus qui abriterait plus tard sa statue géante, merveille du monde.

« La taille de l’édifice que les Éléiens lui ont dédié a dépassé tous les autres temples du Péloponnèse », écrit l’archéologue Ulrich Sinn dans son livre Olympia: Culture, Sport et Festival antique (Markus Wiener Publishers, 2000). « Il s’élevait à plus de 20 mètres (65 pieds) au-dessus d’une parcelle d’environ 92 par 210 pieds (28 par 64 mètres). »Il contenait trois salles, un vestibule d’ouverture, une pièce principale où la statue géante de Zeus a finalement été conservée, et une pièce arrière que Sinn écrit a peut-être été utilisée pour des conférences tenues par des penseurs grecs célèbres tels que l’historien Hérodote.

Le sommet des côtés est et ouest du bâtiment à colonnes présente ce qu’on appelle des « frontons”, des niches triangulaires contenant des statues. À l’ouest se trouvait une scène montrant une bataille entre des centaures (créatures mythologiques mi-humaines, mi-chevaux) et un peuple légendaire connu sous le nom de Lapithe. Selon la légende, les centaures se sont saoulés lors d’une fête de mariage organisée par le roi lapithe et ont tenté de violer leurs femmes et leurs garçons, et une bagarre a éclaté.

Sur le fronton est, note Valavanēs, se trouvait une autre scène, celle-ci représentant une course de chars entre Oinomanos, roi de Pise, et Pélops, prétendant au trône. Zeus lui-même supervisait l’événement.

Trésors

Il y a environ 2 500 ans, 12 petits bâtiments ressemblant à des temples, connus aujourd’hui sous le nom de « trésors”, ont été construits. Ils semblent avoir été construits par des colonies grecques pour contenir des offrandes pour Zeus.

« Pausanias décrit certains de ces précieux objets votifs et mentionne dix trésors, à savoir ceux de Sikyon, Syracuse, Épidamnos, Byzance, Sybaris, Cyrène, Selinus, Métapontum, Mégare et Gela”, écrit l’archéologue Olympia Vikatou dans un article en ligne du ministère hellénique de la Culture. « Ces bâtiments simples se composent d’une chambre unique et d’un portique distyle, ”qui font face » au sud vers le sanctuaire. »

Valavanēs écrit dans son livre que « le fait que la majorité des villes faisant ces dédicaces se trouvent dans le sud de l’Italie et de la Sicile, dans les Propontis et en Afrique du Nord démontre l’étendue de la réputation du sanctuaire parmi les colonies… »

Olympie romaine et fin

Valavanēs note qu’après la conquête de la Grèce en 146 av.J.-C., les Romains ont généralement pris soin de respecter Olympie. Le général romain Mummius, qui supervisait les troupes romaines, a même fait une offrande de 21 boucliers grecs dorés, qui ont été accrochés au temple de Zeus.

Les citoyens romains, y compris l’empereur lui-même, ont été autorisés à participer aux jeux (Néron aurait remporté six concours, bien que frauduleusement). De nouvelles constructions ont eu lieu à Olympia, y compris des auberges, des magasins et un nouveau système d’aqueduc, dont le besoin était criant.

Ce qui a fini les Jeux Olympiques antiques, c’est la montée du christianisme. Quand elle a grandi et est devenue la religion officielle de Rome, ses dirigeants n’ont pas apprécié les jeux païens, à leur avis. En 393, un édit de l’empereur Théodose Ier interdit les Jeux Olympiques, bien qu’il semble avoir été ignoré pendant un certain temps. On ne sait pas exactement quand les derniers jeux ont eu lieu, mais ils semblent s’être terminés à un moment donné au Ve siècle après J.-C.

Quant à la statue de Zeus, elle semble avoir été emportée à Constantinople (aujourd’hui Istanbul) à un moment donné et perdue dans un incendie en 475 après J.-C.

Sur le site d’Olympie, un village chrétien serait construit, dépassant le sanctuaire, qui tombait en ruine. ”Comme il l’avait fait avec le reste de son monde, Zeus a cédé son plus grand sanctuaire, Olympie, au christianisme », écrit Valavanēs. Les jeux organisés par le sanctuaire de Dieu ne seront pas relancés avant 1896.

— Owen Jarus, LiveScience Contributor