Comment un être humain est-il comme un poisson?

Tout comme un poisson ne cesse jamais de penser à l’eau dans laquelle il passe toute sa vie, de nombreux êtres humains s’arrêtent rarement pour considérer les fluides corporels qui rendent nos vies possibles.

Bien que ne convenant pas toujours à une conversation polie, même les moins agréables d’entre eux jouent un rôle crucial dans le maintien de la santé. En apprenant un peu plus sur 11 de ces fluides corporels, nous pouvons développer une appréciation plus approfondie de la beauté et de la complexité de notre propre biologie. Quels sont exactement ces fluides, et quelles contributions souvent non annoncées apportent-ils?

Bile

La bile est un liquide brun à vert foncé produit par le foie, stocké dans la vésicule biliaire (un synonyme de bile est la vésicule biliaire) et libéré dans les intestins lorsque nous mangeons. Il est en partie responsable de la couleur des vomissements et des selles. Son ingrédient le plus important est les sels biliaires, qui fonctionnent comme du savon pour décomposer les graisses alimentaires, ce qui leur permet d’absorber les vitamines liposolubles telles que A, D et E. Ils aident également à empêcher la bile contenant du cholestérol dans la vésicule biliaire de former des calculs biliaires.

Curieusement, environ 15 grammes de sels biliaires sont excrétés dans l’intestin chaque jour, mais le corps humain n’en contient qu’environ cinq grammes au total. Comment est-ce possible? La réponse est que les sels biliaires sont recyclés, réabsorbés dans le sang par l’intestin grêle, puis sécrétés à nouveau par le foie.

Certaines maladies intestinales, telles que la maladie de Crohn, peuvent endommager la partie de l’intestin grêle où les sels biliaires sont réabsorbés, prédisposant les patients aux calculs biliaires.

Sang

Le liquide corporel le plus important de tous est peut-être le sang. L’adulte moyen contient environ six litres de sang, qui sert à transporter l’oxygène vers les cellules, à transporter les déchets métaboliques tels que le dioxyde de carbone loin des cellules et à transporter les globules blancs, le glucose, les hormones et d’autres substances essentielles dans tout le corps. Le sang contient également des fragments de cellules appelés plaquettes et des facteurs de coagulation qui aident à sceller les fuites qui peuvent se développer dans les vaisseaux sanguins.

Le corps d’un adulte contient environ 25 billions de globules rouges– soit environ un tiers de toutes les cellules du corps. Les globules rouges survivent en moyenne environ 120 jours, ce qui signifie que chaque seconde de chaque jour, un humain adulte produit environ deux millions de globules rouges. S’ils étaient alignés de bout en bout, les minuscules vaisseaux sanguins dans lesquels le gaz est réellement échangé, les capillaires, atteindraient une longueur d’environ 60 000 milles, suffisamment longue pour encercler la terre plus de deux fois.

Liquide menstruel

La femme moyenne a ses règles tous les 28 jours sur 42 ans de sa vie, pour un total d’environ 520 périodes menstruelles. Le volume moyen de liquide menstruel est d’environ 40 millilitres, soit environ 2.5 cuillères à soupe au total. Le liquide lui-même est d’environ un demi-sang et contient également des tissus de la muqueuse interne de l’utérus, du mucus et des sécrétions du vagin. Si la quantité de saignement est anormalement élevée, cela peut entraîner une anémie, un déficit en globules rouges.

Avec le sang et le sperme, le liquide menstruel est l’un des fluides corporels aux connotations psychologiques et culturelles les plus fortes. Traditionnellement, le début de la menstruation est associé à la transition de l’enfance à l’âge adulte, et le début de chaque cycle menstruel a longtemps fourni la meilleure preuve qu’une femme n’est pas enceinte. Certaines sociétés et traditions religieuses ont séquestré les femmes menstruées, bien que le liquide menstruel ne soit pas plus dangereux sur le plan biologique que le sang.

Mucus

Le mucus semble désagréable, mais aucun d’entre nous ne serait là sans lui. Liquide glissant et clair produit par les glandes muqueuses, il tapisse les cellules des bronches dans les poumons, l’estomac et les intestins, les voies urinaires et reproductrices, les yeux et les oreilles. Le mucus contient une variété de substances importantes, y compris des enzymes antiseptiques, des anticorps et des mucines qui confèrent au mucus ses propriétés gélatineuses. L’adulte moyen produit environ un litre de mucus par jour.

Le mucus empêche la muqueuse du système respiratoire de se dessécher et filtre également la poussière et les agents infectieux dans l’air que nous respirons. Des projections microscopiques ressemblant à des poils provenant des cellules qui tapissent les passages d’air du poumon aident à propulser le mucus vers la bouche à une vitesse d’environ un millimètre par minute, où il peut être avalé ou expectoré.

Les patients atteints de mucoviscidose ont une mutation génétique qui rend leur mucus trop épais, sapant cette importante défense contre l’infection.

Pus

Le pus semble encore plus désagréable mais sert de signe que le système immunitaire fonctionne. Liquide visqueux blanc, jaune ou brun qui s’accumule sur les sites d’infection, le pus se compose généralement de bactéries, de globules blancs et d’autres protéines et débris cellulaires. Le pus sous la peau se trouve souvent dans un bouton, mais plus profondément dans le corps, une plus grande collection est connue sous le nom d’abcès. Les boutons et les abcès représentent la tentative du corps de contenir la propagation d’une infection.

Pendant de nombreux siècles, l’un des dictons du barbier-chirurgien était: « Là où il y a du pus, évacuez-le”, purgeant ainsi l’infection du corps. Jusqu’à il y a plusieurs décennies, le drainage nécessitait une intervention chirurgicale. Aujourd’hui, cependant, de nombreux abcès sont drainés à l’aide d’une aiguille et d’un cathéter, avec échographie ou imagerie par tomodensitométrie à titre indicatif. Cette approche moins invasive réduit le besoin d’anesthésie, le temps de récupération et les coûts.

Sperme

Le sperme, le liquide libéré par les mâles lors de l’éjaculation, contient généralement des spermatozoïdes, les gamètes qui fécondent l’ovule femelle, bien que ce ne soit pas le cas pour les mâles qui ont subi la procédure de stérilisation la plus courante, la vasectomie.

En plus de fournir un milieu à travers lequel les spermatozoïdes peuvent « nager”, le sperme contient également du fructose, un sucre qui nourrit les spermatozoïdes, ainsi que des sécrétions alcalines qui aident à neutraliser l’environnement normalement acide du vagin.

Les femelles naissent avec tous les ovules qu’elles auront jamais, mais les mâles produisent continuellement des gamètes à partir de la puberté, et l’éjaculat moyen d’un mâle sain d’environ cinq millilitres contient environ 300 millions de spermatozoïdes.

Pourquoi de si grandes quantités sont produites alors qu’un seul sperme peut féconder un ovule est un peu un casse-tête, mais une explication peut être que la compétition entre les spermatozoïdes aide à sélectionner les plus aptes.

Salive

La salive est sécrétée par les glandes salivaires dans et autour de la bouche. L’adulte moyen produit environ un litre de salive par jour, avec un pic de sécrétion aux repas. Comme le mucus, la salive contient des enzymes et des anticorps antibactériens, ainsi que du mucus lui-même. La salive aide à humidifier les aliments, ce qui est important pour lubrifier la mastication et la déglutition. Cela améliore également le goût, car si les produits chimiques contenus dans les aliments n’étaient pas dans un milieu liquide, ils ne pouvaient pas être détectés par les récepteurs du goût.

Certaines enzymes de la salive commencent également à décomposer des substances dans les aliments, telles que les amidons, qui sont décomposés par l’amylase. Étant donné que ces enzymes sont généralement neutralisées en quelques secondes après avoir atteint les sécrétions hautement acides de l’estomac, elles fonctionnent probablement principalement pour décomposer les particules alimentaires piégées entre les dents, aidant à prévenir les caries.

Les patients qui n’ont pas suffisamment de salive ont des taux beaucoup plus élevés de carie dentaire et de maladie des gencives.

Sueur

La sueur, comme la salive, se compose presque entièrement d’eau, bien qu’elle contienne également des minéraux qui expliquent son goût salé. La production de sueur peut varier considérablement entre un dixième de litre et huit litres par jour, et pendant un exercice intense, un adulte peut produire deux litres par heure ou plus. Les trois millions de glandes sudoripares du corps sont de deux types. Les glandes eccrines se trouvent sur tout le corps, avec la densité la plus élevée dans les paumes et les âmes. Les glandes apocrines sont situées le plus en évidence dans les aisselles.

Le rôle le plus important de la sueur est la thermorégulation, aidant à refroidir le corps lorsqu’il commence à surchauffer. En comparaison, les chiens, qui n’ont pas de glandes sudoripares, doivent pester pour dissiper la chaleur par évaporation. Le cerveau stimule la transpiration par les nerfs, et le taux augmente en réponse non seulement à la chaleur, mais aussi aux états émotionnels. Contrairement à la transpiration à base de chaleur, le type émotionnel n’est associé à la transpiration que dans les paumes, les plantes et les aisselles.

Larmes

Les larmes sont produites par les glandes lacrymales au-dessus et sur les côtés de l’œil, et sont réparties sur la surface de l’œil en clignant des yeux. Ils sont drainés dans la cavité nasale, ce qui explique pourquoi les gens ont souvent le nez qui coule lorsqu’ils pleurent. Les larmes ont trois fonctions: lubrifier l’œil, éliminer les irritants tels que la fumée (et un produit chimique produisant de l’acide sulfurique dans les oignons coupés) et en association avec des états émotionnels tels que la tristesse et la joie.

Le syndrome de l’œil sec, la maladie oculaire la plus fréquente, touche jusqu’à un tiers des personnes âgées, bien qu’il puisse survenir à tout moment de la vie. La cause la plus fréquente est une diminution de la production de larmes, qui survient chez la plupart des patients sans raison connue, bien qu’elle soit associée à une variété de maladies et de médicaments. Le traitement le plus courant implique, assez naturellement, l’utilisation de gouttes pour les yeux.

Urine

L’adulte moyen produit environ 1,5 litre d’urine par jour. Produite par les reins et stockée par la vessie, l’urine contient de nombreuses substances qui doivent être retirées du corps pour maintenir un état de santé. Ceux-ci incluent les produits de dégradation du métabolisme des protéines, qui deviendraient toxiques s’ils étaient autorisés à s’accumuler dans le sang. L’urine sert également de principal moyen d’éliminer l’excès de sel et d’eau du corps.

Une procédure diagnostique courante en médecine est l’analyse d’urine. Trouver du glucose dans l’urine pourrait indiquer qu’un patient souffre de diabète sucré, une maladie qui tire son nom en partie du fait que l’urine des patients diabétiques a un goût sucré. De même, la découverte de bactéries suggère que le patient souffre d’une infection des voies urinaires. Fait intéressant, la majeure partie du liquide amniotique qui amortit un fœtus in utero est constituée d’urine produite par les reins du fœtus.

Vomitus

Le vomitus diffère des autres fluides corporels discutés ici car il n’est pas produit dans des circonstances quotidiennes. Tout le monde vomit à un moment donné de sa vie en réponse à l’un des nombreux types de stimuli. Le centre d’équilibre de l’oreille interne peut provoquer des vomissements, comme dans le mal des transports. Une autre cause est l’irritation du tractus gastro-intestinal par des infections et des poisons.

Dans certains cas, les vomissements purgent le corps des toxines, mais dans d’autres cas, les vomissements ne contiennent que de la nourriture. Dans les deux cas, le liquide est généralement très acide, en raison des acides normalement sécrétés par l’estomac. Chez les personnes qui vomissent fréquemment, comme les patients atteints de boulimie, cet acide peut éroder la surface des dents et provoquer des changements dangereux dans l’équilibre du pH du sang. La présence de sang dans les vomissements est généralement un signe de saignement de l’œsophage ou de l’estomac.

Cette liste de fluides corporels ne fait que rayer la surface. Pour chaque liquide régulièrement visible à l’œil, il en existe un autre que, du moins en matière de santé, nous ne voyons que rarement. Ceux-ci comprennent le liquide amniotique, le liquide céphalo-rachidien et les liquides qui lubrifient la surface du cœur et des poumons, les organes abdominaux et les articulations, entre autres. Mieux connaître ces fluides, c’est acquérir des connaissances approfondies sur la biologie du corps humain en matière de santé et de maladie.