La réserve nationale de Big Cypress abrite plus de 30 espèces d’orchidées. Les orchidées sont la plus grande famille de plantes à fleurs au monde avec plus de 25 000 espèces connues et beaucoup plus probablement existantes. Ces fleurs ont non seulement séduit un grand nombre d’insectes et d’oiseaux dans le monde entier pour les polliniser, elles nous ont séduits par leur beauté saisissante et inhabituelle. En conséquence, de nombreuses orchidées du sud de la Floride sont devenues rares et menacées en raison de la collecte excessive.
L’orchidée fantôme, avec ses pétales longs et délicats et son éperon de nectar est devenue un symbole du paysage du sud de la Floride. Les marécages profonds de cyprès, de pommiers d’étang et de palmiers sont l’environnement préféré de cette plante capricieuse. L’orchidée fantôme, comme beaucoup d’orchidées, a des exigences d’habitat spécifiques telles qu’une humidité élevée, des températures douces, une ombre tachetée et l’existence d’un certain type de champignon. L’orchidée fantôme est sans feuilles mais possède des racines photosynthétiques qui lui permettent de produire des sucres en présence de la lumière du soleil. Ses racines entretiennent une relation symbiotique avec un type de champignon qui l’aide à recueillir des nutriments en échange de sucres supplémentaires. Sans ce champignon, l’orchidée serait incapable de prospérer.
La masse emmêlée de racines vertes de l’orchidée fantôme s’accroche étroitement aux troncs de diverses espèces d’arbres, y compris le cyprès, la pomme d’étang et l’érable et est visible year-round.It se distingue des autres espèces d’orchidées par la présence de fines marques blanches parsemant ses racines. En juin et juillet, au plus fort de la saison des moustiques, l’orchidée fantôme fleurit. La nuit, il est pollinisé par le sphinx, dont la longue langue ou trompe lui permet de recevoir une douce récompense de nectar de la fleur qui n’est pas facilement accessible par d’autres insectes. Idéalement, le papillon se rendra à plus d’une plante d’orchidée fantôme, transférant ainsi le pollen. Cependant, l’orchidée fantôme est une espèce végétale rare et menacée qui ne fleurit pas de manière fiable.
La destruction de l’habitat et les changements hydrologiques dus au développement humain dans le sud de la Floride sont en partie responsables du déclin des populations d’orchidées fantômes. En outre, la collecte excessive a eu un impact négatif sur cette plante spéciale. L’orchidée fantôme est maintenant protégée dans de nombreuses zones de terres publiques du sud de la Floride, y compris la réserve nationale de Big Cypress. Avec une protection continue, le fantôme et d’autres orchidées continueront d’habiter la mosaïque unique d’écosystèmes qu’est le sud de la Floride.