L’organe de Jacobson, également appelé organe voméronasal, est un organe de chimioréception qui fait partie du système olfactif des amphibiens, des reptiles et des mammifères, bien qu’il ne soit pas présent dans tous les groupes de tétrapodes. Il s’agit d’un patch de cellules sensorielles dans la chambre nasale principale qui détecte les particules odorantes véhiculées par l’humidité. Les odeurs aéroportées, en revanche, sont détectées par les cellules sensorielles olfactives situées dans les chambres nasales principales. Certains groupes de mammifères initient également un comportement connu sous le nom de réponse flehmen, dans lequel l’animal facilite l’exposition de l’organe voméronasal à un parfum ou à une phéromone en ouvrant la bouche et en enroulant la lèvre supérieure pendant l’inhalation.

Cet organe a été nommé d’après son découvreur, l’anatomiste danois Ludvig Levin Jacobson, en 1811. C’est une structure appariée; aux stades embryonnaires de tous les tétrapodes, chaque moitié apparaît comme une évagination du plancher d’un sac nasal. Chez les crocodiliens complètement développés, les tortues, les oiseaux, les cétacés et de nombreux primates avancés, cette structure est absente ou considérablement sous-développée. Pour la plupart des tétrapodes qui possèdent un organe de Jacobson, des conduits relient l’organe directement à la cavité nasale; cependant, chez les squamates (lézards et serpents), chaque organe s’ouvre sur le toit de la cavité buccale (bouche). La langue transporte les particules d’odeur de l’extérieur dans la bouche. Il est possible que certaines particules attachées au sommet de la langue pénètrent dans les ouvertures voméronasales sur le toit de la bouche. Il est également possible que des particules attachées à plusieurs parties de la langue se mélangent avec des fluides déjà présents dans la bouche avant qu’une partie de ce fluide chargé de particules ne soit poussée dans les ouvertures voméronasales par une pression hydraulique provoquée par les mouvements de pistons de la langue. Une fois que ces particules atteignent l’organe, certains des composés chimiques qu’elles contiennent se lient aux molécules réceptrices et des messages sensoriels sont envoyés au cerveau.

L’organe de Jacobson est utile dans le processus de communication de messages chimiques, tels que la préparation à l’activité sexuelle, entre les membres d’une même espèce. L’organe aide les serpents à chasser et à suivre leurs proies. De nombreuses preuves suggèrent que cet organe pourrait également être impliqué dans la détection de signaux chimiques liés à l’agression et à la territorialité. Voir aussi chimioréception.