Il est généralement bien connu que les oiseaux manquent de dents. Ce qui n’est pas aussi connu, c’est que les oiseaux anciens en avaient.

Plusieurs espèces d’oiseaux fossiles du Jurassique (il y a environ 200 millions à 145 millions d’années) avaient une bouchée de dents ressemblant à des dinosaures. Au cours de la période suivante (le Crétacé, il y a environ 145 à 66 millions d’années), les oiseaux à dents ont disparu.

La perte des dents était très probablement l’une des nombreuses modifications évolutives du vol qui incluaient la réduction de la taille et du poids du squelette tout en maintenant la force. Les os ont été perdus, certains ont été fusionnés, et parfois des os lourds et compacts ont été remplacés par des os plus légers et spongieux. Nulle part cela n’était plus visible que dans le crâne. Les mâchoires plus petites et plus délicates qui en résultaient signifiaient que les dents devaient disparaître.

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D’un point de vue fonctionnel, les dents ont été remplacées par le gésier, une chambre musculaire à paroi épaisse de l’estomac qui bat lentement, brisant presque tout ce qui se trouve à l’intérieur. Plus précisément, le gésier a remplacé les molaires. Non seulement l’échange des dents et du crâne contre un gésier a permis d’économiser du poids, mais il a déplacé le centre de gravité sous les ailes, créant une répartition plus aérodynamique du poids.

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L’estomac d’un oiseau se compose de deux parties: une petite chambre glandulaire à paroi mince qui sécrète des enzymes digestives et de l’acide — le véritable estomac — et, derrière elle, un gésier plus grand et plus épais. Certains oiseaux (mangeurs de fruits, par exemple) ont un gésier faiblement développé. À l’autre extrême, les semenciers ont un gésier dont les parois sont d’épaisses masses musculaires qui se contractent avec une force énorme. À l’intérieur se trouve une couche fortement kératinisée constituée de nombreuses rainures et crêtes. La doublure est très résistante et constamment régénérée.

Une caractéristique inhabituelle de certains oiseaux du Vieux Monde connus sous le nom de pic-fleurs est que l’intestin et le gésier se détachent de l’avant de l’estomac. Le fruit contourne le gésier, allant directement dans l’intestin, tandis que les insectes sont détournés vers le gésier pour le broyage. Un oiseau chanteur du Nouveau Monde de nos États du sud-ouest, le Phainopepla, se nourrit abondamment de baies de gui. La couverture externe de la baie est enlevée dans l’estomac et le fruit se déplace directement dans l’intestin. Les revêtements extérieurs s’accumulent dans le gésier et, à intervalles réguliers, sont passés sous forme de pastilles fécales.

Noix et crustacés

Parmi les oiseaux avec des gésiers bien développés se trouvent les dindes, les faisans, les pigeons et les colombes, les canards et de nombreux pinsons. Les dindes et les canards barbants, tels que les colverts, mangent des noix à coque dure qui sont facilement pulvérisées dans leurs gésiers. Les canards marins comme les eiders et les plongeurs intérieurs comme le fuligule mangent des moules et d’autres crustacés qui sont facilement broyés.

Selon John K. Terres, les dindes peuvent écraser les noix de pécan — coquille et tout – en une heure. La digestion rapide est importante en raison du taux métabolique élevé des oiseaux, qui est une autre adaptation au vol. Terres rapporte également une expérience du 17ème siècle au cours de laquelle un ouvrier a introduit des boules de verre, des cubes de plomb et des morceaux de bois dans l’estomac d’une dinde. Le lendemain, le verre a été pulvérisé, les cubes de plomb aplatis et le bois mal usé. Lorsqu’un chercheur moderne a essayé de reproduire ces exploits avec un étau, il a dû appliquer une force de 437 livres.

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Parfois, les oiseaux mangent des cailloux, qui sont conservés dans le gésier pour augmenter sa capacité de pulvérisation. Presque n’importe quel type de pierre fonctionnera, bien que le calcaire ne résiste pas à l’acide fort dans l’estomac de la plupart des oiseaux. L’ingestion de pierres a conduit à des situations fascinantes. Des mines de rubis en Inde, par exemple, auraient été découvertes après la découverte d’un rubis dans le gésier d’un faisan. De même, une ruée vers l’or mineure a été engendrée dans l’ouest de l’Oklahoma lorsque des pépites d’or ont été trouvées dans les gésiers des canards. Les Moas sans pilote de Nouvelle-Zélande, mis à l’extinction par les Polynésiens au milieu des années 1300, variaient en taille. Le plus grand mesurait environ six pieds de haut et avait environ cinq livres de grain dans son gésier.

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La tendance à ramasser des abrasifs peut également avoir un inconvénient. Les canards qui avalent du grain et des graines ingèrent souvent de la grenaille de plomb qui s’est enfoncée au fond des marais. La sauvagine est très sensible à l’intoxication au plomb, qui entraîne une mortalité considérable. Les efforts visant à remplacer la grenaille de plomb par des alternatives disponibles sont devenus un problème politique. La NRA fait fortement pression pour maintenir la grenaille de plomb pour la chasse au gibier des hautes terres.

Le gésier a une fonction différente chez les oiseaux de proie. De nombreux hiboux et faucons avalent des petits oiseaux et des rongeurs entiers. Les plumes, les os et la fourrure non digestibles restent dans le gésier et, après un certain temps, sont compactés en une pastille et régurgités. Les grèbes ingèrent des plumes (et nourrissent les plumes de leurs petits), qui se déposent au fond du gésier et empêchent les os de poisson de se déplacer dans l’intestin.

La perte de dents et le développement d’un gésier puissant et musclé sont des adaptations critiques pour le succès des oiseaux. Il peut sembler farfelu de penser à ces adaptations associées au vol, mais rien ne devrait être une surprise en ce qui concerne la vie incroyable des oiseaux.

Cet article de la chronique d’Eldon Greij « Amazing Birds » est paru dans le numéro de novembre/décembre 2014 de BirdWatching.