Coupé du même terrain vallonné du piémont que l’Augusta National susmentionné, mais avec un sol sablonneux similaire à la région de Pinehurst / Southern Pines, le site semble avoir été divinement destiné au golf. Et tout, chaque détail qui a façonné Palmetto au cours de son histoire de près de 130 ans n’a fait que renforcer son destin pré-ordonné.

Bien sûr, il y a les architectes qui ont sculpté le terrain. Mais il y a tellement plus. Prenez le club-house, par exemple. Construite en 1902 et conçue par Stanford White, qui a également conçu l’emblématique club-house de Shinnecock Hills, la structure historique symbolise l’état d’esprit même d’un club qui non seulement préserve mais vénère son patrimoine.

Et pourquoi pas? Le club est considéré comme le deuxième plus ancien parcours de 18 trous du pays occupant toujours son emplacement d’origine, juste derrière le Chicago Golf Club à Wheaton, dans l’Illinois. Parmi les premiers présidents du club se trouvaient Eugene Grace, l’ancien président de Bethlehem Steel, et George Herbert Walker, grand-père du président George H.W. Bush, arrière-grand-père du président George W. Bush, ancien président de l’USGA et donateur de la Walker Cup.

Mais aussi bon que tout « cela » soit – le site, l’histoire, le patrimoine – c’est le parcours qui fait que Palmetto vaut tous les efforts nécessaires pour avoir une chance de le jouer. Sinon, pourquoi le champion des Masters, concepteur de parcours et historien du golf reconnu Ben Crenshaw ferait-il tout son possible pour jouer au Palmetto année après année juste avant les Masters?

Posé sur le terrain, au lieu d’y être forcé, le parcours présente des fairways généreux, rendus moins visibles par un bunkering brillamment stratégique. Mais malgré le soutage, frapper les fairways de Palmetto n’est pas le problème.

La vraie histoire du parcours, ce sont ses greens. De la petite surface de putting au septième trou – un banc de 180 verges, par-3 – coupé en une colline escarpée à gauche – aux greens profonds à deux et trois clubs sur des trous comme le cinquième par–5 ou le huitième long par-4, chaque surface de putting et chaque bordure verte à Palmetto a un caractère qui lui est propre.

Jamais cela n’est mieux illustré que lors d’un premier tronçon de trois trous, à partir du deuxième trou de 368 verges. Là, un vert horizontal peu profond d’un côté et profond de l’autre pourrait être comparé à une image miroir du troisième vert à Augusta National, mais avec la chute à droite, pas à gauche.

Le troisième vert présente un faux front très raide qui monte brusquement de 4 à 5 pieds avant qu’un tir d’approche ne soit en toute sécurité  » sur le dessus. »Le faux front garde les deux tiers de l’entrée du green, mais remet la goupille à droite, loin du faux front mais derrière un bunker à face raide, et l’approche de ce monstre de 455 verges par 4 devient encore plus difficile.

En revanche, le green n°4 est complètement dépourvu de bunkers et semble relativement bénin depuis le fairway. Mais venez court et vous risquez d’être englouti par un swale d’herbe profonde avec un visage plus grand que la plupart des joueurs qu’il confond. Pourtant, jouez trop prudemment et placez votre approche au-delà de la goupille et vous ferez face à un putt de descente lisse qui rend extrêmement difficile la mise en place du vert bermuda MiniVerde™ ultradwarf parfait.

Avec leur variété et leur caractère, il n’est pas étonnant que Ben Hogan ait inclus des trous 3-4 (avec le cinquième de 458 yards) dans ce qu’il a classé comme « le meilleur par-4 dos à dos que j’ai jamais joué. »

Des éloges, en effet, mais le compliment de Hogan n’est peut-être pas le meilleur jamais payé au Palmetto Golf Club. Cela est peut-être venu dans le numéro de mai 1933 du magazine American Golfer, un compliment toujours inclus sur le site Web du club aujourd’hui.

Dans un article citant l’architecte légendaire, le Dr Alister MacKenzie a déclaré: « Les modifications apportées au Palmetto ont été un tel succès que le Président du comité exécutif de Bobby Jones à l’Augusta National m’écrit en disant: « Nous n’avons qu’une seule plainte sérieuse à formuler contre vous concernant l’Augusta National. Cette disposition que vous avez conçue à Aiken est si bien appréciée que la colonie d’Aiken ne semble pas être le moins intéressée à venir à l’Augusta National.’  »

Si vous avez la chance de jouer à la fois Augusta National et Palmetto demain, cet auteur ne vous dira pas lequel choisir. Cependant, il est prudent de dire qu’aucun vrai golfeur ne devrait jamais laisser passer une chance de jouer au Palmetto, l’un des rares trésors du jeu.

(Le Palmetto Golf Club est un club privé situé au cœur de la ville historique d’Aiken, en Caroline du Sud. Il est ouvert aux membres et à leurs invités, à une exception notable près. Chaque année, pendant la Semaine des Maîtres, le club accepte le jeu à l’extérieur au tarif de 300 $ par joueur. Les réservations d’heure de départ peuvent être effectuées à partir du 1er janvier en contactant le club.)