Palmyre est un ancien site archéologique situé dans l’actuelle Syrie. Fondée à l’origine près d’une oasis naturelle fertile, elle a été établie au cours du troisième millénaire avant notre ère sous le nom de Tadmor, et elle est devenue une ville leader du Proche-Orient et un important poste de traite sur la route de la soie. L’architecture de Palmyre a combiné les styles gréco-romains avec ceux de la Perse et de l’Arabie, et les ruines qui restent ont une signification culturelle et historique significative. Récemment, cependant, ses trésors ont été menacés en raison de la guerre civile en cours en Syrie.

Pendant un certain temps, le soi-disant État islamique ou ISIS a contrôlé la région autour de Palmyre, et certaines des ruines du site ont été détruites.

Le gouvernement syrien a repris la région en mars 2016, et le site antique – qui a survécu à de multiples guerres et conflits – reste un trésor historique et culturel clé. Palmyre a été classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1980.

Palmyre: Une histoire

Située à plus de 100 miles au nord-est de Damas, l’actuelle capitale de la Syrie, Palmyre a commencé à l’Âge de Pierre comme une petite colonie près d’une oasis dans le désert.

La région était entourée d’un sol fertile et de palmiers dattiers, alimentés par une série de sources provenant de l’oued al-Qubur (lit de la rivière en arabe). Les sources et le sol riche ont rendu Palmyre idéale pour l’agriculture et l’élevage.

Le nom Palmyre est considéré comme la forme latinisée du nom arabe original de Tadmor, qui est lié au mot pour « palmier dattier. »

À l’origine colonie mésopotamienne, Palmyre était contrôlée par les Araméens à partir du deuxième millénaire avant J.-C., avant l’arrivée des Arabes au premier millénaire avant J.-C.

Fait intéressant, les Arabes se sont assimilés à la population existante de la ville et auraient parlé le dialecte local du palmyrène. Il y avait aussi une importante population juive à Palmyre.

Rome Conquiert Palmyre

En 64 av.J.-C., l’Empire romain conquiert la Syrie, et donc Palmyre. Cependant, la ville a été laissée en grande partie autonome et est devenue un partenaire commercial important avec Rome.

Cependant, en 14 après J.-C., Palmyre fut conquise par l’empereur Tibère et était donc entièrement sous domination romaine. Cela a duré environ deux siècles avec le début des guerres perses.

Les Perses ont établi leur contrôle sur Palmyre au IIe siècle après J.-C. Pendant la lutte pour le contrôle, la première ville de Palmyre a été détruite par l’empereur romain Aurélien en 273 après J.-C., bien qu’elle ait finalement été reconstruite.

Pendant les 400 années suivantes, Palmyre tomba sous l’emprise des Romains (à nouveau) et de l’Empire byzantin, ce dernier l’établissant comme ville chrétienne.

À partir du début des années 600, cependant, la ville a été gouvernée par divers califats arabes. La grande ville est restée un poste de traite important sur la route de la soie, reliant l’Asie et l’Europe actuelles, jusqu’à sa destruction par les seigneurs de guerre Timourides au début des années 1400.

Les Timourides étaient une tribu d’origine turco-mongole qui contrôlait une grande partie de ce qui est aujourd’hui connu sous le nom d’Iran, d’Irak et de Syrie, entre autres régions.

Palmyre a de nouveau été reconstruite, mais pas avec sa grandeur d’antan. Il est devenu un village plus petit et a été occupé jusqu’en 1932, lorsque la Syrie — alors sous domination française — a déplacé les habitants à Tadmor, à proximité, afin que des travaux archéologiques puissent être effectués sur le site.

Ruines de Palmyre

La colonisation précoce de Palmyre a commencé autour de la source d’Efqa, sur le côté nord de l’oued Al-Qubur, et c’est là que subsistent de nombreuses ruines importantes du site.

Il s’agit notamment du Temple de Bel, construit pour le culte du dieu mésopotamien Bel, et de la Grande Colonnade, ou artère principale de la ville. Le site présente également des vestiges d’autres temples, de résidences et d’un théâtre de style romain.

Il existe également des preuves de la « porte de Damas” de l’ancienne ville — une entrée de la communauté fortifiée, dirigée vers la capitale syrienne — ainsi que de ce qui aurait été une salle de réunion du sénat et un bâtiment du tribunal.

Les ruines notables qui ont été identifiées sur le site comprennent:

• Les thermes de fondation de Dioclétien, qui sont les restes d’une piscine de baignade, dont l’entrée est marquée par de grandes colonnes de granit égyptien.
• Le Triclinium de l’Agora, une petite salle de réunion ou de célébration, décorée de dessins grecs sur les murs, dont une partie est toujours debout.
• Une partie du Temple de Baalshamin, qui a été initialement construit au IIe siècle av. J.-C.
• Les vestiges du Temple funéraire, une crypte voûtée.
• Le Tétrapylon, une sorte de scène ou de plate-forme entourée de colonnes de granit égyptien; il a été partiellement reconstruit par le gouvernement syrien dans le cadre d’un projet de restauration dans les années 1960.
• Segments des murs de la ville, qui datent de la période dioclétienne.

Parce que Palmyre, tout au long de son histoire, est tombée sous le contrôle de multiples empires et cultures, son architecture combine de nombreux éléments de styles grec, romain, araméen et arabe, ce qui la rend d’autant plus significative pour les archéologues et les historiens.

Palmyre sous l’Etat islamique

Pendant la guerre civile syrienne — qui a débuté en 2011 – le soi-disant État islamique, ou ISIS, a pris le contrôle de la région entourant Palmyre et l’a déclarée partie d’un califat, ou État sous domination islamique.

En 2015, les médias ont suggéré que les militants de l’Etat islamique avaient détruit plusieurs statues importantes à Palmyre, dont le Lion d’Al-lāt, qui décorait l’entrée d’un temple du même nom qui avait été construit au ier siècle après J.-C. Quelques mois plus tard, ils auraient détruit les vestiges du Temple de Baalshamin, avant de démolir les ruines de la chambre intérieure du Temple de Bel, bien que les murs extérieurs et l’arche d’entrée du bâtiment restent debout.

En plus de détruire les restes de plusieurs tombes, ISIS a également détruit des parties du Tétrapylon ainsi que le théâtre antique de la ville.

Lorsque le gouvernement syrien a repris Palmyre en mars 2017, avec l’aide de frappes aériennes russes, les observateurs ont noté que les dommages subis sur le site n’avaient peut-être pas été aussi graves qu’on le croyait à l’origine. Les travaux de restauration ont déjà commencé et des antiquités notables, telles que le Lion d’Al-lāt, ont déjà été réparées.

Malheureusement, les trésors de Palmyre n’ont pas été les seules victimes de l’occupation de l’Etat islamique.

Le célèbre historien syrien Khaled al-Asaad, gardien non officiel du site, a été interrogé par les militants de l’Etat islamique pendant plus d’un mois, mais a refusé de leur dire où se trouvaient ses principaux trésors. Ils l’ont décapité et ont suspendu son corps mutilé sur une colonne sur la place principale de la ville.